並美國鋼鐵 成日鐵橋本英二最大挑戰

橋本英二小檔案

日本鋼鐵業龍頭日本製鐵（Nippon Steel，簡稱日鐵）社長橋本英二曾大膽地把公司最大客戶告上法院，現在他不顧來自美國政界的阻力，在12月提出141億美元併購美國鋼鐵抗衡中國來加強日本經濟安全，被視爲他迄今面對最大挑戰。

現年68歲的橋本認爲買下美國鋼鐵，就能在自由世界裡創造一個鋼鐵業龍頭，跟主導市場的中國鋼鐵業抗衡。

他表示收購美國鋼鐵後，日鐵將成爲「不計入中國的自由競爭世裡」全球最大鋼鐵商。

日鐵股價在宣佈併購當天下跌近3％，顯示投資人對併購案存有疑慮。代表美國鋼鐵約1.1萬名工人的美國鋼鐵工人工會認爲這併購源自貪婪和短視。部份美國國會議員揚言要出手阻止。

賓州民主黨籍參議員費特曼（John Fetterman）表示：「鋼鐵永遠關乎國家安全。美國鋼鐵要把自己賣給外國，賣給一家（外國）公司，這絕對令人無法接受。」

一旦完成併購，日鐵會成爲全球產量第二大鋼鐵商，規模僅次於中國寶武鋼鐵（簡稱寶鋼）。

橋本說：「併購後的業務網絡，能讓日鐵領導全球市場來恢復日本成長潛能。」

他在日鐵工作近45年間不斷建立公司的海外事業，即使面對美國政界與工會的抨擊也不以爲意，並表示會計劃冷靜地研判和因應情勢去克服所有挑戰。

其實橋本爲公司未來孤注一擲是經驗老到。他2019年4月成爲社長時，日鐵在新年度一開始就面對數十億美元鉅額虧損。日本企業從每年4月1日開始新會計年度。

當時日鐵在海外面對中國鋼鐵業低價競爭而焦頭爛額，在國內無法提高產品價格而被擠壓。

橋本2021年表示日鐵所接受的長期客戶低利潤訂單會犧牲公司銷售量，因此決定要求包括豐田等大客戶提高採購金額，強調之前簽約的採購買是便宜至不合理程度。若不調整價格，日鐵將無法擔負起穩定供應的責任。

同年10月日鐵採取進一步行動，對其最大客戶豐田提告，指控其竊取日鐵供電動車所使用鋼鐵的煉製技術，因此向豐田和其中國供應商寶鋼索賠1.76億美元相關損失。

訴訟糾纏兩年後，日鐵2023年11月放棄對豐田提告索賠，豐田表示會繼續跟其供應商緊密合作。儘管日鐵未從訴訟中獲得任何賠償，但卻達到提高鋼價目的。

橋本上臺時日鐵面對鉅額虧損壓力，但提高產品售價，和新冠疫情期間市場鋼價創新等帶動下，公司預期截至2024年3月底止本年度能連續第三年獲利數十億美元，其中日本國內鋼鐵業務獲利21億美元，較前年度增加逾三分之一。

但日本人口持續萎縮，橋本認定美國是日鐵的首要市場，因爲美國「降低通膨法」鼓勵業者在本土蓋工廠生產電動車電池、晶片和其他產品，而蓋廠需要大量鋼材，這是橋本要併購美國鋼鐵來擴大海外市場的主因。

面對美國政界和工會的質疑，橋本強調美日聯手能從中國手中奪得全球鋼鐵產業的領導地位。

在拜登大力推動「友岸外包」之下，美國鋼鐵與日鐵都不認爲華府在審查其併購案時會有問題，橋本強調經濟安全是這起交易的關鍵所在。