面臨技術挑戰，NASA再次推遲載人登月計劃

摘要：當美國想借“阿耳忒彌斯計劃”再走出“一大步”時，卻陷入技術和商業模式的難題。

2024，原本應該是美國重返月球的重要一年，但目前看來，似乎開局不利。

繼日前50多年來首次執行登月任務失敗後，美國緊接着又宣佈再次推遲載人登月計劃。

當地時間9日，美國國家航空航天局（NASA）宣佈，將載人繞月飛行任務推遲至2025年9月，將載人登月計劃推遲至2026年9月，原因是相關計劃正面臨越來越多的技術挑戰，從載人航天器到宇航服研發，再到載人飛船安全，無一不在“拖後腿”。

一再推遲

上世紀六七十年代，美國執行阿波羅登月計劃曾轟動全球，並實現人類首次登月。但後來隨着美蘇太空爭霸落幕，美國對探月的狂熱逐漸冷卻。

近年來，出於科學、經濟和政治上的多重考量，美國渴望重返月球。在這一背景下，“阿耳忒彌斯計劃”在2019年問世，誓言要在50多年後重新將宇航員送上月球。

該計劃分三步走：先執行“阿耳忒彌斯1號”無人繞月飛行，然後在2024年11月執行“阿耳忒彌斯2號”載人繞月飛行任務，最後在2025年底實現“阿耳忒彌斯3號”載人登月計劃。

目前爲止，NASA只成功進行了“阿耳忒彌斯1號”任務。2022年11月，新一代登月火箭“太空發射系統”發射升空，將“獵戶座”飛船送入月球軌道完成繞月飛行任務。

這也令NASA充滿信心。去年3月，有NASA官員表示：“有了‘1號’任務（無人繞月飛行）掌握到的情況，沒有什麼能阻擋我們進行接下來的‘2號’任務（載人繞月飛行）。”

可是，載人登月計劃卻一再推遲。

2021年，NASA曾以新冠疫情、與“藍色起源”公司的訴訟爭端等爲由，將載人登月計劃推遲至2025年。

本週二，NASA又宣佈將“阿耳忒彌斯2號”和“阿耳忒彌斯3號”任務往後推遲一年至2025年和2026年。

美國政府問責局去年還警告稱，NASA可能要到2027年才能實現載人登月任務。

不過，“阿耳忒彌斯4號”和“阿耳忒彌斯5號”計劃暫時不變，將分別於2028年和2029年進行。

NASA局長比爾·納爾遜在宣佈推遲時表示，安全是首要因素，“在我們準備好之前，我們不會起飛”。

技術挑戰

NASA月球和火星探索項目負責人阿米特·克沙特里亞說，載人登月任務延期說明美國航天局意識到合作企業“確實遭遇研發挑戰”。

NASA在一份報告中提出必須解決的幾大挑戰。

首先，用於建造、運輸和發射大型火箭“太空發射系統”的地面結構在往期任務中遭受的破壞比預期要大，需要維修。

其次，“獵戶座”飛船存在安全隱患。

一是飛船隔熱罩材料在執行“阿耳忒彌斯1號”任務中受到的侵蝕比預期嚴重。工程人員發現，重返地球大氣層時，飛船隔熱罩有燒焦物質脫落。

二是飛船的生命支持系統有一處設計缺陷，電池也存在問題。

還有分析指出，最大的技術難關是“阿耳忒彌斯3號”任務的着陸系統。

“阿耳忒彌斯3號”任務原計劃使用美國太空探索技術公司（SpaceX）的“星舟”着陸系統，將人類送上月球。

由全球富豪埃隆·馬斯克創辦的SpaceX是NASA的承包商。但衆所周知，“星舟”試飛進展並不順利。

去年4月和11月，“星舟”兩次試飛都以“自爆”收尾。第三次實驗發射預計在今年2月進行。

業界認爲，SpaceX在着陸系統開發方面還有很長的路要走。即使發射成功，“星舟”要想實現載人飛行，仍面臨多重挑戰。依據設計方案，“星舟”需在地球軌道“加油”約10次才能攢夠燃料前往月球。SpaceX高管傑西卡·詹森預計這個過程需要至少10次發射。

此外，宇航員在月球表面活動穿着的宇航服研發也出現延期。

引發質疑

NASA重返月球夢不僅僅是在計劃時間表上受挫。

作爲NASA登月計劃的一部分，1月8日，美國私企航天機器人技術公司（Astrobotic）的“遊隼”月球着陸器發射升空，但出師不利。

按計劃，“遊隼”將於2月23日在月球表面實現“軟着陸”，這是50多年來美國首次執行的登月探測任務，並首次由私營企業承擔。

不過，“遊隼”升空後遭遇推進系統故障，導致推進劑嚴重泄漏。Astrobotic隨後承認，“遊隼”已經“沒有機會”在月球“軟着陸”。

業界認爲，NASA本想通過“遊隼”奠定下一階段探月工作的基調，也就是將任務外包給私營企業，先以探測器探索月球再展開載人任務。

NASA負責太空探索事務的副局長喬爾·卡恩斯此前表示，通過私營企業向月球運送貨物會比走傳統政府途徑更經濟、更快速，但風險也更高。不過，NASA願意接受這種風險。

50多年前，人類第一位登月者阿姆斯特朗在踏上月球時曾說“這是個人的一小步，卻是人類的一大步”。

如今，當美國想借“阿耳忒彌斯計劃”再走出“一大步”時，卻陷入技術和商業模式的難題。

繼“遊隼”任務受挫後，輿論也對“阿耳忒彌斯計劃”嚴重依賴私營企業提出質疑。有評論指出，事實證明，用低預算去月球比許多人想象的要困難得多。

與此同時，幾番推遲登月計劃已經讓NASA增加數十億美元的成本。美國政府審計報告顯示，到2025年，“阿耳忒彌斯”計劃的總成本將達到930億美元。

（編輯郵箱：ylq@jfdaily.com）