萬年一遇 著名恆星參宿四被小行星遮掩 短暫消失於夜空

小行星里歐娜遮掩參宿四的藝術圖。(圖/cielosboreales)

位於獵戶座的參宿四(Betelgeuse)，是冬季夜空中最大、最亮的恆星之一，唐朝詩人杜甫在《贈衛八處士》詩作中提到：「人生不相見，動如參與商」，其「參」就是指參宿四。明天在地球部分特定地點，將會看到這顆紅色恆星短暫消失於夜空，因爲有一顆小行星將從它前面經過，形成極爲罕見的恆星遮掩事件。

美聯社報導，太陽被月球影子遮住，我們稱爲日食；月球被地球陰影遮住，我們稱月食。那麼恆星被小行星遮住，那就叫恆星食了。這個奇觀將發生在世界標準時間12 月12 日凌晨1點左右（臺北時間早上9點），可觀測地點沿着一條狹窄的區域，從中亞的塔吉克和亞美尼亞，穿過土耳其、希臘、義大利和西班牙，經過美國邁阿密和佛羅里達羣島，加上墨西哥部分地區。臺灣不在可見帶上，而且星掩的時間處在東亞的早上時段。

參宿四也稱「獵戶座Alpha星」，視星等達到0.42，全夜空第10亮。它本身是一個紅超巨星，離地球800光年。造成星掩的小行星名叫里歐娜(319 Leona，母獅的意思)，是一顆緩慢旋轉的橢圓形太空岩石，體積大約80 x 55 公里，位於火星和木星之間的小行星帶。

預計星掩續時間不會超過 15 秒，但是天文學家會仔細的觀測這一場罕見的星掩事件，可以瞭解更多參宿四和里歐娜的知識。這是人類有精確天文儀器以來，首次遇到類似的奇景，因此天文學家也不知道會看到什麼，這顆小行星是否會完全遮蔽整個恆星 (如日全食) ？還是部分遮蔽(如日環食)?還是僅出現略微暗淡，星光從小行星邊緣透過來?天文學家都不確定。當然，國際主要的天文單位都會進行直播。

參宿四最近幾年有不少新聞，首先，它的實際直徑比太陽大了700 倍，如果將它放在太陽的位署，那麼參宿四的表面將延伸到木星之外。雖然參宿四如此巨大，但是它的年齡只有 1000 萬歲，比我們太陽 46 億歲的年紀要小上許多，這是因爲參宿四的質量過於巨大，因此核物質的反應速度極爲猛烈，不多久就會耗盡它的氫元素。

2019年，參宿四急劇變暗，似乎它就要持續衰弱下去，科學家經過研究後認爲，它可能發生了一次相當猛烈的物質噴發，而且發生地點就正好朝地向地球。這些表面物質被噴射到太空後，遮蔽了它的星光。在大約半年後，參宿四由暗轉亮，就和以前一樣。科學家表示，這種紅巨星相當不穩定，隨時都可能發生劇烈爆炸，成爲超新星。但是天文的尺度說「隨時」，有可能是下一秒，或是10萬年之間。