卡西尼探測器拍下土星環 退休前再繞20圈
身負觀測土星環重責大任的「卡西尼探測器」，2004年抵達土星身邊後，至今已經過了12年，從今年的11月30日開始也進入觀測土星的最後階段，近日公佈在NASA官網上的是卡西尼（Cassini）在12月2、3日兩天拍下的美麗照片，位於土星北極，可看到著名的六角風暴。
土星北極上空因爲具有特別的高速噴流，產生大氣奇特的擾動，擁有一個著名的「六角形雲彩」暴風圈，這個暴風圈的大小約爲地球上臺風眼的50倍，而且只有透過陽光照射才能被卡西尼觀測到，而這個六角風暴一直都是科學家最想探究的大氣層。
卡西尼自2004年抵達土星身邊後，至今已過12年，目前正進行最後的觀測階段，其運行方式彷彿「繞極衛星」一樣，除了可以觀測土星北極，還能躍身進入土星環，以七天爲一週期，甫於12月2、3日拍下美麗畫面，下一次拍攝時期預計在12月11日進行；此觀測會持續繞土星20周，直到2017年4月22結束；觀測範圍不僅是土星北極還會拍下在土星環中的畫面，以及最外圈的F還真面貌。而卡西尼團隊的Carolyn Porco表示，這些冒險畫面絕對可以開啓人類對於太陽系中第二大星球的眼界（第一大爲木星 ）。
卡西尼探測器拍攝土星環的任務結束，並會將燃料使用殆盡，不過有可能會撞上土衛二（Enceladus）自殺，粉碎爲太空垃圾。
▲六角風暴近拍（圖／翻攝於NASA官網）