「人造子宮」救活早產兒 未來可望用羊水袋「孵」胎兒
▲人造子宮仿造羊水環境與胎盤、臍帶。（圖／翻攝自The Children's hospital Philadelphia官網，下同）
根據研究，美國每年約有3萬名嬰兒都無法在母體內待滿，大約在待23至26周就急着出來看看世界。美國賓州費城兒童醫院（The Children's hospital Philadelphia）造出「類似子宮」環境的生物袋，目前已經測試成功，未來有助於增加早產兒的存活率。
胎兒在母體內時都依靠胎盤與臍帶做血液的交換傳輸，據統計美國早產兒的死亡率特別高，特別是早於28周的胎兒，死因大多是呼吸器官（支氣管、肺部）未成長完全，使得氣體與液體間無法轉換。由於這些器官都未發育完全，即使放在保溫箱中，存活率也都極低；爲此，團隊研究出的「假子宮環境」就是本實驗中的關鍵點。
▲羔羊放入人造子宮的初期（b）與成長後（C）有明顯不同。
費城兒童醫院打造的生物袋（the Biobag）裡面住滿液體（仿羊水）讓胎兒彷彿還待在子宮漂浮，並外接一個維持器，提供氧氣與養分（仿臍帶），如此一來胎兒就可以安穩的持續成長。初步階段的研究中，團隊用5只相當於人類23周的羔羊（約500克左右），沒生息的羔羊起初在生物袋只能閉眼睡覺，後來明顯長大了三至四周，皮膚表驗也長出羊毛，可以自行呼吸與游泳。雖然實驗結果後只有一隻羔羊正常存活，且已一歲多，能自主吸食奶瓶，不過其他4只小羊於解剖後都發現，器官都有發育完全，這消息確實非常振奮研究人員。
人造子宮的實驗結果，對拯救早產兒的領域確實往前跨了一大步，但團隊坦言，人體實驗還須等待三到五年，現階段正與美國食品暨藥物管理局討論此問題。結果也以發表於「自然通訊」(Nature Communications)期刊中。