SpaceX 成功回收火箭助推器

圖／美聯社

獵鷹九號與星艦火箭規格比較

特斯拉CEO馬斯克經營的太空探索公司SpaceX 13日進行星艦（Starship）火箭第五次發射任務，不僅讓火箭順利返回地球並降落在印度洋，還締造發射塔首次運用機械手臂收回助推器的創舉，象徵SpaceX距離載人上火星的終極目標更進一步。

美國時間13日上午7點25分（臺灣時間13日晚間8點25分），SpaceX自德州基地成功發射星艦火箭，並在距離地表70公里的空中順利分離下層的「超重型」（Super Heavy）助推器與上層火箭。

助推器在發射時共有33顆引擎運轉，在空中與火箭分離後剩下三顆引擎運轉，一邊減速一邊朝發射臺降落。本次發射任務的最大創舉在於助推器必須返回發射臺，且發射臺的頂端裝有兩隻機械手臂，在助推器降落時像筷子般精準「夾住」助推器。

馬斯克在助推器成功降落髮射臺後立即在X平臺發文表示：「發射塔成功接住火箭了！」隨後星艦火箭以2.7萬公里時速在距離地表143公里的太空飛行，最後返回地球並降落在預定地澳洲西部印度洋海面。馬斯克再度於X平臺發文歡呼「火箭精準降落目標」。

2017年推出的星艦是SpaceX開發的可回收火箭，號稱比獵鷹9號火箭更強大且成本更低，目標在本世紀末將人類與貨物送上月球，最終送往火星。然而，星艦發展過程並不順利。

SpaceX在去年4月首度進行無人星艦發射任務，結果火箭才升空40公里就發生爆炸。去年11月SpaceX再度嘗試發射任務，而這回火箭是在進入太空後爆炸。今年3月進行的第三次發射任務雖成功拉長飛行距離，但最終仍在重返大氣層時解體。今年6月SpaceX第四度執行無人星艦發射計劃，首度成功返回地球並降落印度洋。此後SpaceX信心大增，立下目標要在兩年內發射五次無人火箭到火星，並宣稱將在四年內送人上火星。