吸氣式火箭引擎「軍刀」 進入試驗階段

假如軍刀吸氣火箭引擎完成，太空飛機將不是夢。(圖/ESA)

波音、勞斯萊斯、歐洲航太局、英國BAE共同研發，用於超高速飛機的「軍刀」發動機（SABRE）離完成又邁向一步，團隊的發動機核心設計通過功能審覈，將在未來18個月進入試驗階段。

新阿特拉斯(New Atlas)報導，軍刀發動機的全稱是協同進氣式火箭發動機(Synergetic Air-Breathing Rocket Engine)，是一種介於飛機進氣引擎與太空火箭引擎的混合體，在地面上時，它可以吸入的空氣，像傳統噴射式飛機一樣，可以一路加速到5馬赫（5,961公里/小時），此時已達到極高空，然後轉換模式，切換成燃燒氫氣和液氧的火箭發動機，此時速度可高達25馬赫（29,808公里/小時)。要是這樣的發動機完成，飛機就能夠直接飛入太空。

軍刀引擎的工作原理，中間橘色部分就是預冷器。(圖/ESA)

其實軍刀發動機這樣的構想，從上世紀1980年代就已經開始研發，然而一直受限於材料強度不足，因爲當飛機達到高超音速時(3~5馬赫)時，進入發動機的氣流速度極快，空氣摩擦的溫度會上探1千度，將會熔化發動機的任何材料。爲了防止這種情況發生，軍刀引擎設計一套前置預冷器，它借用於液態氫(火箭模式的燃料)當循環系冷卻劑，將進入引擎氣流的溫度，從1000度冷卻到-150度，這樣引擎就不會被氣流給燒壞。

預冷器從2012年打造成原型，並且在歐洲航太總署進行測試，確定這套概念可以運作。現在預冷氣將要與燃燒室機核加以結合，將「軍刀」做成一具完整的發動機，因此被稱爲重要的一步，因爲它終於從多個關鍵部件，結合成一具發動機了。

歐洲航太總署表示，「軍刀」概念的一大優勢在於它從設計到操作，都是完全的模組化，因此，可以對發動機的每個關鍵部件進行嚴格的地面測試，模擬發動機從地面到在25公里的高空，面臨5馬赫飛行環境時，所遇到的情況。

測試將在位於白金漢郡威斯科特的地面測試中心進行，目前正在建設測試所需的新設備。