新故鄉愿景》全國唯一耶誕村 百萬人朝聖
屏東萬金耶誕季有大型耶誕樹和燈飾，充滿濃濃耶誕氛圍。（本報資料照片）
每年12月是屏東縣萬巒鄉萬金村及赤山村最熱鬧的時節，遊客涌入這平日靜謐的小村落，到萬金聖母聖殿感受濃濃的耶誕節氛圍。這個全國唯一的「耶誕村」，在屏東縣政府2011年舉辦萬金耶誕季後聲名大噪，吸引大批遊客，卻造成村民極大困擾，村民們決定洗盡鉛華，讓小村迴歸平靜。
萬金聖母聖殿是萬金及赤山村民的信仰中心，教堂建物於1870年啓用，迄今已150年，是臺灣現存最古老的教堂建築，也是屏東縣定古蹟。建築外觀採用大量西方中世紀風格，但堂內擺設與裝飾卻融入許多在地文化元素。
目前萬金村民約8成、赤山村民約4成信奉天主教，無論宗教、經濟、日常生活，教堂均與信徒緊密結合形成「教友村」，「萬金堂區」也是臺灣擁有最多教友人口的天主教單一堂區。
萬金聖母聖殿最熱鬧時節就是12月，包括12月8日前後的「聖母遶境」及「萬金耶誕季」，整個小村熱鬧非凡。萬金聖母遶境在臺灣也是絕無僅有，聖母會在教友擡簇下巡行所屬教區，併爲教友們祈福，遊行長度約5至6公里。
已成爲全國性知名活動的萬金耶誕季，原本僅由聖殿與村民每年12月合作舉辦，除了以燈光、飾品裝飾教堂外，教友們也會在家門口布置馬槽、聖嬰、天使等耶誕節相關物品，整個村落化身爲充滿濃濃宗教味的「耶誕村」。
屏東縣政府2011年接手舉辦萬金耶誕季，因活動十分成功，聖殿及活動成爲全國焦點，吸引大批遊客，聖殿周邊攤商林立，儼然成了「萬金夜市」。
2013年縣府乘勝追擊，除了推出「迷路小瑪」的虛擬代言人，更首度舉辦大型3D光雕活動，帶着聲光效果的光雕打在白色教堂上，光彩奪目，立刻造成轟動，每夜人潮、車潮擠爆周邊道路，吸引逾100萬人次前往朝聖。
然而，過多遊客不但讓原本安詳寧靜的耶誕節活動變調、周邊交通嚴重打結，也帶來噪音、垃圾污染等問題，加上縣府後來祭出車輛進出管制等措施，嚴重影響村民生活作息，村裡因此出現抗議聲音。
居民向縣府陳情希望減少耶誕季人潮，縣府也自2016年起停止最受歡迎、最吸引人的3D光雕活動，2017年甚至改由萬巒鄉公所接手辦理。因規模縮小，人潮果然減少許多。
有居民表示，耶誕季僅店家、外地攤商賺到錢，大部分居民只能默默承受活動帶來的污染與不便，雖然已經不可能回到最早的恬適寧靜，但這2、3年人潮確實少了很多，已不再有每到12月返家路迢迢的狀況。
嫁到萬金16年的李小姐說，剛嫁來的頭幾年，幾乎家家戶戶都會在門口裝飾馬槽，每家的馬槽都不一樣，各有風格特色，卻都精緻、美麗，充滿濃濃耶誕味，她都會帶小孩一個個欣賞；近年來或許因公部門介入，在家裝飾馬槽的居民變少了，雖然也有公家舉辦的活動，但耶誕氣氛卻淡了，真的很可惜。
不過也有居民希望回到縣府主辦耶誕季時期的人潮摩肩接踵盛況。萬金社區發展協會理事長潘慈然說，這幾年年輕人外流很多，觀光雖會帶來負面影響，但不可諱言也能帶來就業機會，留住年輕人；對於未來耶誕季如何辦、辦多大規模，仍待討論取得共識。