只用幹細胞 以色列團隊培育出極似人類胚胎模型

英國廣播公司(BBC)報導,以色列魏茲曼科學研究院(Weizmann Institute of Science)團隊表示,他們利用幹細胞培育出的「胚胎模型」,看起來就和教科書上14天大的真實胚胎示意圖相差無幾,甚至能夠在實驗室內產生讓驗孕呈陽性反應的荷爾蒙。

該團隊培養這種胚胎模型的目標,是爲了以道德的方式讓人們瞭解人類生命最初的時刻。

精卵結合成受精卵後的頭幾周是個充滿劇變的時期,受精卵會從一堆模糊不清的細胞,最終發育成可經超音波掃描辨識的胚胎形態。這是造成流產及先天缺陷的關鍵時期,但科學家目前對此所知甚少。

魏茲曼科學研究院教授韓納(Jacob Hanna)說:「這是一個黑盒子,不是陳腔濫調,我們在這方面的知識非常有限。」

胚胎研究無論在法律、倫理還是技術上都存在爭議,然而,而模擬自然胚胎髮育的研究領域如今正在快速發展。

以色列研究團隊表示,這是第一個模擬早期胚胎中出現的所有關鍵結構的「完整」胚胎模型。這份研究已發表於國際權威期刊「自然」(Nature)。

韓納補充說:「這簡直就是14天大的人類胚胎的教科書級樣本,先前從未有過這樣的成果。」

報導指出,與自然發育胚胎所需的精子和卵子不同,這個「胚胎模型」的初始材料是120個原始幹細胞,經過重新編程以獲得分化成人體任何組織的能力,並使用化學物質引導這些幹細胞分化爲人類早期胚胎階段的4種細胞類型。

其中約有1%的細胞混合物會開始自發結集成類似、但不全然相同的人類胚胎結構。

韓納說:「你必須使用正確的混合物併爲其提供適當環境,它就會開始自動生成,這是個非常了不起的現象。」

這種胚胎模型已獲准繼續生長髮育,直到發育到與受精14天后的胚胎相當。許多國家的法律規定,研究人員必須在14天內終止正常的人類胚胎實驗。

科學家希望,胚胎模型能有助於解釋不同類型的細胞如何出現、觀察人體器官最初成形階段,或理解遺傳、基因方面的疾病。

英國倫敦生醫研究機構「法蘭西斯克利克研究中心」(Francis Crick Institute)教授貝吉(Robin Lovell Badge)說,這些胚胎模型「看起來很不錯,也很正常」,令他印象深刻。

但他強調,它們並非正常人類的胚胎,而是胚胎模型,只是與正常人類胚胎非常相近。

而胚胎模型能否模擬14天以上的胚胎髮育,貝吉認爲這並不違法,因爲胚胎模型在法律上與胚胎不同,但他說,「有些人樂見這個結果,也有些人不贊同」,這些模型越接近真實胚胎,它們在倫理上遇到的障礙就越多。

研究團隊也強調,使用這些胚胎模型來實現懷孕既不道德也不合法,實際上更是不可能的任務。