1259年，2月27日，濰州。
濰州治所，北海縣。
某間靜謐的雅室中，姜乾興“啪”地一聲合上一個裝滿了銀條的木匣子，面色不愉地問道：“張書記，這是什麼意思？”
張書記官輕輕把盒子撥到一邊，淡淡地說道：“沒什麼，這是鄭知州給的，他還說了，只要你帶弟兄們聽他號令，那麼再多一倍也不是不可以。”
姜乾興大怒，一拍桌子站了起來，喝罵道：“萬戶現在陷於賊手，鄭出人受萬戶知遇之恩，不但不想着爲萬戶復仇，反而急着搶兵權？還有，張書記你，不是萬戶提拔，能有現在的位置？只要鄭出人一拋骨頭，你便跟上去了？”
張書記官輕輕地對他做了個“坐下”的手勢，面不改色地說道：“季青啊，我又沒讓你拿着銀子去投鄭知州。現在弟兄們剛從陣上下來沒多久，寄人籬下缺吃少穿，萬戶又陷了，正是人心惶惶的時候。你若是爲了給萬戶報仇，更該拿了這些銀子，安撫好弟兄們的人心，方可謀大事啊。”
姜乾興字季青，是姜家子弟，並非嫡系，不過能文能武，頗受姜思明器重，在姜家軍中做一個騎兵百戶。十天前姜家軍在膠水縣戰敗，臨危之時正是姜乾興當機立斷，帶領騎兵衝出去掩護，才成功帶領一千多潰兵狼狽返回了濰州，爲姜家軍保存了可貴的種子。
不過濰州知州鄭出人將他們這些潰兵收容後，給他們供應了吃喝，本意卻是將這支精兵掌握住，好增加投向李璮後手中的砝碼。
這與姜季青的願望當然不同，他想的是立刻殺回膠東，將姜萬戶救出來。
這想法確實有些不切實際，不過心意總是好的。
張書記本來在濰州爲大軍置辦糧草，聽到前方兵敗的消息，很是震驚，隨即就開始思考姜家軍未來的命運。他受姜思明的賞識，從一介小吏升至掌管大軍糧草的總備糧官，對此知遇之恩很是感激，也想着爲姜家保住這支力量。但是前途不明，前方情況一概不知，姜家現在都不知道該由誰主事，他又能怎麼操作呢？只好假意先投靠鄭知州，想辦法爲潰兵們多弄點裝備補給，再慢慢見機行事。
姜乾興見事情似乎有轉圜的餘地，臉色轉晴，坐了下來，問道：“張書記，你可有甚妙計？”
張書記拿起茶杯，喝了一口，說道：“首先，現在營中弟兄皆以你馬首是瞻，你一定要好好握住。先用銀子收買人心，再以你所學，將弟兄們重新編練行伍，然後……”
他正滔滔不絕地說着，門外卻突然傳來了傳令兵急切的聲音：“百戶，不好了，城外有大軍來襲！”
什麼，東海賊打過來了？
姜乾興和張書記對視一眼，都深感震驚。
上次打完這纔多久，賊人不用休整的嗎？
姜乾興立刻站起來，取下兵器，說道：“兵來將擋水來土掩，濰州營兵不能戰，還是得靠我們。走，先出去看看。”
張書記點頭，兩人很快出門，騎馬往東城門的方向趕過去。路上，聽到警報的商家紛紛閉門謝客，行人也急着趕回家去。他們高呼着讓行人避讓，一路橫衝直撞過去，走到半路的時候，還遇到了乘着馬車趕過來的鄭知州。雙方雖然政見不合，但在守城問題上利益都是一致的，很快打了招呼，一同奔赴城頭。
然而出乎意料的是，城外的軍陣雖然極爲嚴整，還有着標誌性的大鐵筒，一看就是東海賊的軍士，但他們穿的都是姜家軍的青色戰服，打得也是“姜”字大旗！
城外的護城河已經基本化凍，但是河水的流量仍然不是很足，河邊砂土中開始冒出點點嫩綠，帶來些許春的氣息。
一輛四輪馬車沿着城東的土路來到城門前，停在一箭距離外，兩隊衛兵向左右展開，端槍護衛起來。商務部的烏文成從車廂中跳了下來，伸了個懶腰，看了看牆頭嚴陣以待的景象，笑了笑，然後轉頭對着車上喊道：“範將軍，姜五君，我們到了，下來吧！”
……
姜思明得知自己的親人確實如同當初畢慶春在漣水所說的那樣，東海人對他們以禮相待、並未苛責，雖不富裕，但大部分都過得好好的，態度終於有了轉變，同意與東海人有限度地合作，簽署了《膠水兩岸友好通商航海條約》。
當然，管委會也不會真的放虎歸山。姜思明本人仍然留在即墨，與他的家人團聚後軟禁在一起，只是派了他的五弟姜思敬和親信範泰前往濰州，去那裡整編潰軍、清洗濰州官場，重新建立姜家在濰、密、莒三州的統治。
範泰此人在高密被高正打得心服口服，同時又對姜思明比較忠心，家人也在乳山縣，所以控制起來還算容易。
姜思敬就更有意思了。當初就是他派人抄了膠西縣的東海商行，劫持了烏文成，才引發了之後的一系列動盪，可謂罪魁禍首之一了。後來，另一個罪魁禍首姜思恭已經在戰敗後自殺，姜思敬也在義勇隊攻下膠西城後被俘，商社股東中有很多人是想判他死刑以儆效尤的，但是爲了大戰略考慮，暫緩執行。
姜思敬被軟禁在即墨，但是外邊的消息並沒有被禁絕。隨着商社越來越壯大，逐漸佔領整個膠州、攻入乳山、控制寧海州……甚至擊敗了大哥姜思明親率的大軍，他的心態也逐漸從憤怒消退成無奈，然後又演變成了驚恐和後悔。
如果當初他和四哥沒搞這些事出來，今時今日他們姜家不還是膠東一霸？
然而大錯已經鑄成，再後悔也……沒用了？
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正當他在即墨的宅院中長吁短嘆，傷春悲秋的時候，當初的受害者烏文成帶了一瓶龍息酒和幾味東海特色小菜，親自找上了門來。
最初場面相當尷尬，烏文成先是隨意坐了下來，自己擺出餐具，斟酒喝了一小杯，又挑了幾筷子嚐了嚐，示意無毒，才請姜思敬到對面入座。
時至今日，姜思敬也沒什麼可失去的了，倒也爽快，直接坐下去自己開始倒酒喝。
兩人悶頭喝了三杯，四十多度的白酒帶來了些許醉意，烏文成纔開始講起他的人生經歷、興趣愛好、山川河流、未來抱負等等。兩人本來年齡相近，居然找到了共同點，開始攀談起來。
借酒助興，談着談着，烏文成突然提出了讓他代替他大哥，去控制三州地盤的想法。姜思敬聞言，先是一愣，然後落下淚來，最後開始嚎啕大哭。哭過之後，撲通跪到了地上，痛哭着請求烏文成的原諒。
烏文成嘆了一口氣，這就是他來這裡的目的，最初就想到了各種可能，但真出現了這一幕，還是百感交集。他仰頭灌下一盅酒，站起身將姜思敬扶了起來，說道：“都過去了，向前看吧。”
就這樣，作爲股東中最大受害者的烏文成都願意盡釋前嫌，與姜家和解，那麼將姜家扶植爲緩衝區傀儡的計劃在全體大會中也再無阻礙，成功通過了。姜思敬也至少在表面上痛改前非，變成了堅定的親東海派，願意替東海商社和他大哥去鎮守濰州，剿滅宵小。說起來，他當初在膠州替姜家看家的時候就以雷厲風行著稱，幹這個應該拿手。
鎮壓三州的事，說困難有點困難，說簡單也簡單。只要以雷霆手段把那些有投靠李璮傾向的官員一撤換，震懾住潛在異見者，接下來的事也就沒什麼了。
再怎麼說，姜思明也是汗廷欽點的五州萬戶，他若是陣歿，那麼李璮兼併起他的地盤來順理成章；但若他仍在行使職權，那即使兵力相比益都方面不值一提，李璮也不好明着衝進來殺他的人。
不過，對付李璮得軟硬兼施，東海人準備替姜家把莒州下的沂水、莒縣送給李璮，只留下海邊的日照縣和地處羣山之中靠近萊蕪監的新泰縣。如此一來，李璮的直屬地盤就補上了空缺的一塊，從此北至益都、南至海州，都連成完整的一片，算是給他送上了一份大禮，以後造反也容易些。反正不是東海人自己的地盤，賣起來不心疼。
事情就這麼說定，操作起來就很快了。範泰、姜思敬二人與姜思明密談了一番後，便跟着烏文成和他的五百東海大兵，打着姜家的旗號，“進入”了濰州境內。
……
“是五爺和範大將，沒錯，就是他們！鄭知州，速速開門迎他們進城吧！”
北海縣城頭上，姜乾興認出了城下馬車中走出的範泰、姜思敬二人，驚喜地說道。
鄭知州一臉非常精彩的表情，說道：“怎會如此？他二人定是投了東海賊，不行，萬萬不能放他們進來！”
“胡說，”姜乾興一臉怒氣，“那是姜五爺啊，他要是都投賊了，姜萬戶豈不是也要投賊？”
鄭知州正要爭辯，姜乾興手下的士卒們已經紛紛涌上城頭，看到城下的姜字大旗，興奮地指指點點。見狀，他只好知趣地閉上了嘴。
這時，城下的範泰認出了城頭上的姜乾興，叫喊道：“上面的可是季青？”
姜乾興探出頭來，興奮地回答道：“正是小子。範將軍，你們是從南路拿下膠州了嗎？可曾救出萬戶大人？”
姜思敬上前一步，答道：“大哥已經收服了東海人，他們願意歸義於萬戶旗下，現在他正在膠州收拾局面……只是，聽說濰州有宵小圖謀不軌，所以派我們過來，看看是不是真是如此。季青，還不快開門？”
“是，這就開門！”姜乾興立刻回答道，然後轉身看了看冷汗直冒的鄭知州，不屑地說道：“鄭知州，東門是你的兵在守着的吧？讓他們開門吧！”
鄭出人被逼到了絕境，反而冒出一股狠勁，掉頭朝城下的馬車跑去，還對着東門的士卒喊道：“看好了大門，千萬別打開！”
但是他這點小動作，如何能跟得上長年習武的姜乾興呢？
姜乾興一個箭步上去，將鄭出人的雙手剪住，然後向城內趕來的姜家軍士兵喊道：“控住東門，如有抵抗，就地格殺勿論！”
守門的濰州兵都是沒什麼訓練度的城市兵，抓抓賊還行，真打起來，怎麼會是剛剛經歷過真正的血戰的姜家軍士兵的對手？更別說他們還聽了姜乾興那句“格殺勿論”的威脅，剛一交手，便老老實實投降了。
東門打開後，姜思敬一馬當先進入城中，確定沒埋伏之後，做出一副狗腿子姿態，恭敬地對外喊道：“烏大哥，裡面安全，可以派大兵進來了！”
烏文成笑了笑，一揮手，穿着姜家軍服的東海士兵便魚貫而入，在姜乾興等人目瞪口呆的表情中控制了整個北海縣城牆。
……
事態的發展簡直令人大跌眼鏡。
幾個月前，姜家和東海商社還是不共戴天的仇敵，雙方動用了上萬兵力和無數人力物力，準備大戰一場。結果真打過了之後，敵對的雙方卻突然好得如同穿了一條褲子一般，打成了攻守同盟。
姜思明對外宣稱自己成功收復了膠州和寧海州，而且用強大的軍勢和忠義廉恥感化了東海人，“賊酋痛哭流涕，納首便拜，願爲萬戶效犬馬之勞”，從此投入姜家麾下，成爲膠東一大柱石。
當然明眼人都看得出來，在膠州拋頭露面的仍然是東海商社，而姜思明姜萬戶雖說是在即墨鎮守，但只有少數親信才見得到，成了一個逐漸淡去的傳說。
東海人也默認了這一說法。他們不會主動提起，但如果有忠於姜家的人問起，他們也會大方地“承認”是在姜思明的認可下做事。他們還派兵打着姜家旗號，“幫助”姜思敬等人控制了濰州等地。
烏文成帶着東海士兵進入了濰州後，並未做出出格的舉動，只是幫助姜思敬整編了姜乾興等姜家軍殘部。之後打開濰州府庫、將鄭出人等官員革職抄家等事，都是姜思敬帶着手下自己做的，東海人只是幫忙鎮場子而已，也沒有從中分贓，只是取了“適量”的貴金屬作爲出兵的軍費罷了。
這其實並不能滿足李璮的胃口，只是當前南宋鎮守淮南的趙與訔是個軟柿子，李璮從他身上割下了不少肉，幾乎就要打通向南的突破口了，所以沒時間理膠東的事情。所以就順水推舟默認了，等騰出手來再慢慢收拾他們。
於是，在1259年的春天裡，東海商社，這個本時代的異類，經過數月的緊張備戰和一場真正的大戰之後，終於在這個世界的一個小角落中站穩了腳跟。
第二卷-天下一角，完。