1264年，7月1日，慶元府，望海鎮。
十幾天前，東海遠洋艦隊從西洋歸來，帶回了一大批外洋奇珍，在望海鎮引發了轟動。四海商會比往日更加熱鬧，唱賣會一場場的開，商人們進進出出，激烈競拍，好不熱鬧。
如今到了七月份，熱度仍持續着，即便已經入夜，四海商會依然燈火通明，門外小商販們支起了小食攤，準備迎接飢腸轆轆的商人們。
在商會後院的一處小院子中，尼科洛站在廊前，有些羨慕地聽着前院傳來的喧鬧聲，然後拍死一隻蚊子，回到了旁邊的屋子中。
屋子是個回門朝西的，內里布置簡單而雅緻。東牆上有一扇頗大的窗戶，上面有一對細桃木柵紙窗，現在開着窗掛着細紗簾，兩側有一對廉價的對聯；南北牆邊各有一座雕花木牀，牀上皆有紗帳，牀尾邊還有個櫃子；中央擺着一張松木圓桌和四個圓凳，桌上鋪着一張圓形竹墊，上面放着一個盆栽、一個陶水瓶、一臺銅油燈還有一套青瓷茶具。總體來說，東西都不貴，但都很乾淨整潔，儘可能做了些美觀不繁複的裝飾，很有東方特色，讓人住得很舒服，體現了一個文明的底蘊。
當初尼科洛等人被帶到了慶元府，就被安置在四海商會的這處院子裡，尼科洛和他的兄弟馬泰奧一起住進了這個房間。這只是個普通客房，但他們住進來的時候卻受寵若驚，彷彿進了什麼宮殿一般，小心翼翼的，生怕自己把東西給弄髒了——其實當地的商會員工也怕，所以先帶他們好好洗了一頓澡，才讓他們入住。
不過這十多天了，外面的中國人始終沒有準許他們出門，只提供食水讓他們住着，然後每天派人來教他們學一些漢語和東方常識，不知道什麼時候才能見到傳說中的中國皇帝。
“但也倒好，住着挺舒服的。”
尼科洛先是去倒了杯水喝了一口，又拿着這個通體青綠沒有裝飾的圓潤瓷杯欣賞了一會兒才放下。然後，他把桌上的油燈點了起來，去右邊自己的櫃子裡取了筆、墨水和記事本出來。筆和墨水都是他自己帶來的，而記事本則是商會提供的，品質很好。
他帶着文具走到桌旁攤開坐下，然後翻到本子第一頁，在他自己標記的日曆上查了查，比照了一下新明歷與儒略曆的日期，然後拿起筆蘸了墨水，開始寫道：
“7月10日，耶穌誕生第1264，晴。今日是中國人所稱的‘立秋’之日，也就是秋天開始的意思，天氣好像確實涼快了一些，真是神奇。當然，即便秋天已經開始，這個叫‘慶元府’的地方仍然比威尼斯要熱上許多。但是沒有巴士拉還有印度那樣熱，也不像前者那樣乾燥和後者那樣潮溼，是個適宜生活的好地方……”
“今日還是像往常一樣，我們沒有得到出門的許可。這樣下去，不知道什麼時候才能見到皇帝，拿到我們的獎賞，然後回到威尼斯，見到麗塔和小馬可……聖瑪麗亞寬恕，我這樣急躁是不對的，不管能不能見到皇帝，多學習一些東方知識總是好的。
今天上午，還是往常那位賈先生過來，教導我們學習漢語。不得不說，這是一門與歐洲所有語言都截然不同的語言，我到現在也只學會了幾個簡單的漢字，比如‘火’‘水’‘田’。但是謝天謝地，他們有一套用拉丁字母標記讀音的方法，學起來還算簡單……對了，我之前沒說過吧？他們的確有在用拉丁字母，和我們常用的那些一模一樣！真不知道這些中國人是怎麼學到的，我問過他們，他們只說是祖先傳下來的。
或許真的是這樣吧，聽說羅馬人在千年以前就與中國人有過交往了，那麼字母表傳播過來也不是不可能。對，這次我們就是作爲‘拂菻人’，也就是東方對羅馬的稱呼，去拜見中國皇帝的，真是有意思……”
“篤篤”
他正寫着，門口卻突然傳來了踢門聲，他轉過頭去一看，門沒開，卻有一個大嗓門的聲音從門外傳來：“尼科洛，是我，現在端着飯沒手開門，幫我開一下！”
原來是兄弟馬泰奧回來了，尼科洛立刻應了一聲，起身開了門。馬泰奧現在跟商會借了一身白色衣褲穿着，左右手各拿着一個大碗，還插着筷子冒着熱氣。他見門開了，隨口打了個招呼就衝了進去，將碗放在桌上，然後甩手道：“啊，燙死了。”
剛纔他倆從學堂回來就分頭行動，尼科洛先回了房間，馬泰奧則去領飯，現在飯就領回來了。
尼科洛走回桌旁一看，笑了：“好啊，又是湯麪，正好也餓了，我們快吃吧！”
說着，他就把自己的紙筆本子收好，給馬泰羅倒了一杯水，招呼他坐下吃飯。
馬泰羅笨拙地握着筷子，將碗中的麪條攪成一團，然後吹着氣吃了起來。尼科洛倒是已經學會一點筷子的用法了，用三指夾着，雖然也有些生疏，但總算是能把麪條和裡面的青菜小魚一起夾起來了。馬泰羅羨慕地看着他，說道：“尼科洛，你學得可真快。”
尼科洛笑笑，把筷子又擺正了一點：“其實還算簡單，而且用習慣了也真方便。啊，今天這湯麪味道真不錯，比起上次的奶酪拌麪別有風味，真不知道他們是怎麼做出來的。”
這時馬泰羅眉頭一挑，說道：“我見過！他們是把麪糰不斷拉長，疊過來再拉長……一直拉，最後就成了這樣的細麪條了。要是給我一個廚房，我也能做出來！”
尼科洛笑道：“那好啊，等以後我們回了家鄉，就可以做給他們吃了。”
簡單的晚飯很快吃完了，他們將麪條和配菜吃完，又把麪湯喝乾，然後便端着碗送到院門口的木桶中，等着商會人員收走。
接下來也沒什麼事要做，兩人就趁着這個機會，與其它威尼斯人會合在一起，胡天海地地聊了起來。之前幾天來每天都是如此，聊天也沒什麼營養，就是打發打發時間，等夜深了就回屋睡覺——不過今天有了些差別，聊天剛開始，就有一個小個子興奮地說道：“你們聽說了嗎？今天我跟周說話的時候，他告訴我，再有差不多十天，我們就能離開這裡，去大宋的首都臨安了！”
……
7月11日，尼科洛等人收拾行李，離開四海商會，再度來到了望海鎮的港區之中。
見到港中千帆雲集的景象，尼科洛感覺恍如隔世，當初他乘船來到這裡的時候，就被這天下第一港的繁華震撼，如今再見，依然讚歎無比。
他們上了一艘舊星火級，乘着夏季的東南風，離開海岸，向西北方航行而去。
“一開始，我們的船離岸不遠，但海邊多是荒灘，沒什麼好看的。航行很順利，先是向西北，又轉向西南，等到天快黑的時候，一條寬闊的大河出現在我們面前。船沒有繼續航行，而是泊入了河南岸一條支流的河港之中。到了這裡，我們終於看到了不一樣的景象——河流兩岸，到處都是農田，連片的農田，一塊塊的農田，望不到邊！辛勤的農民們在裡面勞作着，莊稼的長勢相當好，看來一定會有豐收。天哪，怪不得中國如此富裕，像這樣精心照料的農田，即使在意大利都不多見，更別說歐洲其它地方了，這得產生多少財富？不知道是哪些領主有幸擁有這些農田，真是令人豔羨啊！”當日，尼科洛在日記中如此記錄道。
第二日，他們繼續出發，小心地進入了錢塘江口，溯江而上。船在江水中航行的速度更慢，讓威尼斯人得以仔細地觀覽兩岸風光——其實也沒什麼好看的，還是大片的農田，偶爾能看到些村莊，還有小港口小亭子之類的設施，但還是讓這些初到此地的泰西人看了個稀奇。
船隻在錢塘江中七拐八拐，終於在日落之前，抵達了臨安大運河附近的碼頭，整個臨安城的景色展現在他們面前。
大運河貫通南北，無數大小船隻在其中川流不息，既有威尼斯人看着很眼熟的輕便小船，還有些運人運貨的烏篷船，還有些雕樑畫棟的花船，幾乎堵塞了河面。
在大運河之南，高大的城牆連綿數十里，幾乎遮蓋了地平線。城中高大的飛檐青瓦塗飾有鮮豔圖案的高樓在城牆背後顯露出來，連成一片幾如小山。城門內外，行人車輛來來往往，水門之中還有小船進出，有如這座巨大的城市在呼吸着。
“這……就算是君士坦丁堡也沒有這麼繁華吧！”馬泰羅感嘆道。
尼科洛搖了搖頭：“要是上個世紀的君士坦丁堡，或許能比一比，然而現在差遠了。”他的心情不禁激動起來：“這就是中國皇帝居住的城市嗎？果然名不虛傳！”
他又回頭向後看去，在大運河東北的空地上，有一片規模較小但同樣繁華的建築羣，前方是一片廣場，主體是個四角突出的回形大樓，其中西北角有一個需要擡頭仰視的高大最爲矚目。他不禁出聲問道：“那是什麼地方，是皇帝的城堡嗎？”
帶他們過來的江南公司員工賈森笑了笑，搖頭道：“可不敢這麼說。那是我們東海國建立的京東商城，只是個做生意休閒的地方。哦對了，在朝廷做出決定，引你們入館驛居住之前，你們就得在這京東商城暫住了。”