1276年，5月18日，邳州。
南清河枯竭後，南北水運大受影響，但是人挪死樹挪活，商人們不會坐以待斃，必然要尋找其他的渠道——然後還真有現成的。
濟南、東平一帶的貨物可以先通過之前已經修成的平陰-臨沂鐵路運到臨沂，然後轉水路走沂水、泗水、淮河等運往南方各地。而位於沂泗交點上的邳州就受益於此，氣象越來越興旺。
如今到了夏季，各行各業都繁忙起來，邳州週近的水路上商船往來不息，其中幾艘冒着煙柱的蒸汽船尤爲矚目。這些蒸汽船能夠無視水向風向行駛，極大地提升了運輸效率，其中大部分都拖了好幾艘駁船，犧牲速度以增加運量，但也有兩艘輕裝上陣，蹭蹭蹭沿着航道快速行駛着，顯然是講求時效的客運船。
兩艘船一艘沿着沂水北上，而另一艘自西邊泗水而來，逐漸駛向了邳州港口。
“四個小時就到了，真快啊。“
在這艘西來的“淮運008”上，魏景勝走上了甲板，看向繁榮的港區，又回頭看了看船體中央的大煙囪，感慨道：“蒸汽機船，何等偉力……”
作爲徐國公府的幕僚，收集各方消息是他的本職工作，自然對蒸汽機的存在及相關應用很熟悉。之前的漠北大戰，東海軍能取勝的直接原因是強大的新銳武器，而根本原因則在於海軍用蒸汽船通過水路爲他們輸送了充足的補給，這才使得他們能在瀚海郡站住腳跟，不然一切休談了。
不過熟悉歸熟悉，以前都只是紙上談兵，今日還是他第一次真正乘上蒸汽船。這艘船體型頗大，長有四十多米，採用了增大容積而非載重量的客船設計，甲板之上還有兩層客艙。雖然重心頗高，但一來船體較大自身就很穩，二來不掛帆沒有帆船常見的因橫風產生的側搖，再加上內河水平無波，行駛仍很平穩。
行船之時，腳底之下隱隱有蒸汽機的震動傳來，但並不強烈ꓹ 反而有一種新奇的感覺。
魏景勝左右看了看，見沒人注意到自己ꓹ 就悄悄蹲了下來，手按地板，讚歎道：“這就是文明的震動啊！”
一名船員突然上了甲板ꓹ 對魏景勝等人喊道：“各位乘客，馬上就要到邳州港了ꓹ 請下船的乘客帶好行李，不下船的乘客回客艙坐好ꓹ 謝謝合作！”
魏景勝臉一紅ꓹ 連忙站起身來，見旁人沒有對他表示奇怪，才悄悄跟在後面回了艙中。
稍後，蒸汽船在沂水航道中靈活地拐了個彎，駛向了港區中的蒸汽船專用港口。
港口上的力工向船上拋出繩索，與船員配合，將船引向碼頭ꓹ 與碼頭邊綁着的竹籠緩緩撞到一起。稍後，船上把舷梯放下ꓹ 一批船員上上下下檢查安全事項ꓹ 又與碼頭上的工作人員覈對信息ꓹ 許久之後才通知乘客可以下船。
“請排好隊ꓹ 不要插隊，按次序下船……”
客艙裡ꓹ 一名早就等得不耐煩的員外想衝在前面ꓹ 被船員攔了回來ꓹ 安排到了隊伍的最末尾。他不禁抱怨起來：“這破船，味道衝ꓹ 規矩又多，真他奶奶的麻煩！”
魏景勝並不下船——這艘船隻是在邳州中途停靠，最終目的地是臨沂郡，而他要坐到終點——聽見員外的抱怨不禁皺起了眉：“沒規矩怎麼行？你要是喜歡，乾脆去坐那些私船好了，整個大船艙裡烏壓壓擠幾十人，那真不用規矩拘束，恐怕小兒溺到你臉上都沒人管！”
周圍幾人嗤笑了出來，員外漲紅了臉，欲回嘴，但見他衣着體面，怕是不好得罪，只得“哼”了一聲，夾着皮包跟着隊伍往外走去。
過了一會兒，下船的隊伍走完了，又有船員推着小車過來推銷道：“瓜子果汁山泉水，盒飯罐頭牛肉麪……這位乘客，腳讓一讓……”
現在也到中午了，正是該用餐的時候，不少乘客忍不住香氣，掏錢買了些吃食。魏景勝也拿出兩枚小錢牌，換了一盒雞汁土豆蓋澆飯回來。不過他嫌客艙內悶熱，端着飯盒又去了甲板上，一邊看着港內的景象一邊吃飯。
淮運008所停靠的碼頭新近安裝了一臺蒸汽吊機，現在正轟隆轟隆冒着煙，從船上吊下一托盤紙包着的貨物——這雖然是艘客船，但也順便運點貨物，這年頭就是這樣，客運貨運沒法分得那麼清。
魏景勝一邊用勺子扒着飯，一邊嘖嘖稱奇道：“這一板貨，怕不是得有上千斤吧？真是驚人，就這麼運過去了，得省多少人工……真是不一樣吶！”
很快他吃完了飯，將木盒和飯勺交還給售貨的船員。不久後，船隻也卸完貨加完了煤水，離開邳州港繼續啓航了。
下一段航程更長，且是逆水，因此沒法短時間內抵達終點站，傍晚前停靠到了中途的郯城西港。
郯城地處沂、沭之間，這些年來發展很快，已經由鎮升成了正式的建制縣，歸屬臨沂郡管轄。該縣有一西一東兩個港口，分別位於沂水和沭水河畔，規劃中有一條鐵路也會自此縣經過，商業發展日日可期。除了商業，郯城縣的棉花種植業和畜牧業也很發達，淮運008停靠後，趁着天色未黑，就將一板板的棉花和皮革裝進了貨艙裡。
魏景勝從船上看去，竟能看到一條平整的三合土路伴隨着一條鐵路向東延伸過去，長長的一眼望不到頭，上面車馬川流不息，不得不驚道：“沒想到在這小縣也能見到這般好路，好大的手筆！”
旁邊一名郯城出身的船員自豪地說道：“這是三年前郯城市民集資籌股修建的，自有了這兩條路，東西交通不知方便了多少，連帶着本地的商貿也興盛了呢。”
魏景勝頻頻點頭：“是該這樣，利國利民啊。哼，別處就沒有這般的有識之士，也唯有在東海治下才能見到了。”
船上只有坐席沒有臥席，雖說也可以坐着湊合一晚，但魏景勝也是有身份的人，沒有在艙內湊合，而是下了船，預備尋個住處宿一晚。
碼頭外頗有些本地人做他們這些乘客的生意的，有的蹬着三輪自行車，有的拉着更簡單的兩輪人力車，在外面的大路兩側排着隊候客。
見魏景勝過來，排頭一名車伕拉着自己的雙輪車蹭蹭跑到了他身邊，熱情地招攬道：“客官，可是要乘車嗎？小底是拿了縣府的執照的，這輛車也是有板簧的舒適款，包您上了就不想下來！”
魏景勝倒是不置可否，隨意問道：“這周遭你可熟悉？我欲尋個旅店宿一晚，有什麼好去處？”
“有，有，當然有！”車伕殷勤地請他上車，然後沿着大路向東走去，一邊走還一邊說道：“客官是第一次來吧？以後可得留個心眼，頗有些無良車伕拿了回扣拉着客人去黑店的，當然，我可不是，您放一萬個心吧……”
“哦，是這樣？”魏景勝先是緊張，聽了他的保證又有些安慰。
西港這邊面積不大，各類設施卻齊全。不久後，車子就在一處前樓後院掛着燈籠的所在停了下來，車伕笑着放下車，對魏景勝說道：“客官，承蒙惠顧，三分錢！”
魏景勝擡頭一看，笑了，此處竟是一間青樓！
……
第二日，魏景勝回到船上，繼續向北出發，在正午前就抵達了終點站臨沂。
臨沂作爲多條水陸商路的匯聚點，這幾年來一直在飛速發展着，如今已經是橫跨多個河岸、房屋鱗次櫛比、道路縱橫的大城市了。
魏景勝一下船，便有了目不暇接之感：“好多高樓，好多車！這大道竟是黑色的，是什麼東西？嚯，好大好威武一座大鐵橋，這竟是如何建成的？啊，難道那就是傳說中的火車？”
他便如剛進城的土包子一般，擡頭走在路上，不斷爲新奇的景象所震撼着。比旁人稍好些的是，之前他在書報上見過現代城市的畫像，不算是第一次衝擊，但真正親眼見到，還是不免的心神盪漾。
“如此興盛的城市，居然還只是東海國的第四大城市？那前面的又該是一副什麼景象？”震撼過後，他更堅定了此行的決心，“果然，是該決斷了。”
稍後，他找了一員在港區附近接活的“中介”，尋了處客棧住下，簡單瞭解了一下臨沂城的情況，就去了城北，找到了新鮮換了牌子的“臨沂郡行政府”，與門衛說明來意說是尋人，便在門口等了起來。
門衛進去通報，過了好一會兒，才帶着一名穿着東海式黑長褲和白襯衫的男子出來。
門衛對魏景勝一指，便回傳達室裡了。白襯衫走了過來，對魏景勝一拱手：“是魏青木兄吧？我便是徐漸離。之前我收到朱兄的信了，說今日你來，果然如期而至。不好意思，剛纔在開會，所以晚了一會兒，讓你久等了，真是怠慢！”
魏景勝也附身行禮：“哪裡哪裡，是我叨擾徐兄了。”然後掏出一個紙包，往徐漸離那邊遞去，“這是我帶來的一些土特產，還請……”
沒想到徐漸離打了個激靈，像見到毒蛇一般向後跳了一步，左右看了看，然後趕緊擺手道：“魏兄，不可不可，這大庭廣衆，你這是害我啊！”
魏景勝一愣，他知道東海國對廉政抓得頗緊，卻沒想到這麼緊。他趕緊將紙包收了起來：“啊，真是唐突了。其實也只是些吃食，沒多珍重，徐兄真是清廉如水……”
徐漸離打了個哈哈，說道：“紀律，紀律。”
魏景勝又道：“既然徐兄還在工作，那我也不便叨嘮了。不知徐兄何日方便？我去府上拜訪。”
徐漸離思考一會兒，擡頭問道：“冒昧了，之前朱君信中未說魏兄的來意，不知？”
魏景勝有些不好意思地答道：“不瞞徐兄，我此來是欲參加六月的東海科舉得，只是對科舉的門道還有些糊塗，又聽聞徐兄當初正是應考得中，故託了關係，想求徐兄爲我答疑解惑，當然，事後自然……”
東海國每年六月份舉辦標準化考試，是讀大學和進入公務員系統的敲門磚，沒想到這魏景勝竟是爲這個來的。
徐漸離一愣，說道：“標考？那可沒幾日了，魏兄難不成想裸考？那可不好說有什麼把握啊……而且魏兄不是在徐國公府高就麼，爲何要從頭開始考這標考？”
魏景勝嘆氣道：“徐兄自然清楚，徐國公的幕府恐怕也行不了幾日了，小底自然得找條出路才行啊。今年的考試自然是不報指望，不過我想着先考過一次，知曉這科舉是如何行進，來年也更有把握。”
徐漸離點頭道：“魏兄有心了……正好，如今我國政制大變，正是求賢若渴的時候，有魏兄這般的才俊赴考，也是幸事。擇日不如撞日，今晚我正有空，不如就約在南皇街的緱山茶坊吧！”