華夏二年，1月26日，層檀國，丁香島。
“呼……”
顧有才打開丁香堡頂層辦公室的窗戶，將海風透了進來，給這厚重的石屋子增添了一分清涼的氣息。
然後，他轉過頭來，對潘學忠笑着說道：“潘大校，我們這兒空氣又悶又熱，也沒什麼好東西，真是怠慢了。”
西洋公司家業大了之後，也開始往各地派出下級機構，這丁香島就由南非洲分公司下屬的層檀子公司管轄。而顧有才就是這個子公司的“總經理”，統籌負責當地的民政、商務和軍事，可謂一地諸侯了。不過丁香島規模太小，他手下其實也沒多少員工兵力，論級別比起潘學忠這個海軍元老至少要低上兩級，所以對後者總是恭恭敬敬的。
潘學忠倒是對此無所謂，擺手道：“無妨，我也在這兒待不了幾天了，離開熱帶，總歸會涼快點。好了，顧經理，咱們趕緊進入正題吧。”
說着，他就往辦公室北側的一座鋪着竹蓆的木沙發上坐了下去。
顧有才不敢怠慢，一邊喊人來伺候茶水，一邊將一張《南非地圖》在桌上攤了開來——當前他們並未探知非洲大陸的全貌，只是簡單以氣候爲界，北邊乾旱的沙漠地區稱“北非”，南邊相對溼潤區稱“南非”。
他先指着地圖中一個小點說道：“此地就是我們所在的丁香島，很慚愧，只有這麼一點。”
潘學忠對地圖熟悉無比，一眼就辨認出了這個位置和來時經過的海岸，當即點了點頭。“現在小，將來未必就小了，顧經理請繼續。”
顧有才又將手指往下移，繼續說道：“丁香島雖地偏西南，但卻並非大地之盡頭。去年我們組織了一個船隊對南方進行了一次短途探索，繪製出了沿途的海岸線，如今已印在了地圖上。”
潘學忠讚許道：“我知道此事，層檀船隊南行七個月，探地五千裡，實乃曠世之壯舉，令人佩服。”
顧有才聽了他的稱讚，不免露出了得意的表情。去年那次探險雖然他沒親去，但是事前組織費力頗多，也是與有榮焉。
潘學忠稱這次探險爲“曠世之壯舉”，並非誇張的虛言，丁香島附近的熱帶海域處於赤道無風帶，每年就冬夏兩季可乘季風來往，再往南航行就很困難了。以往或許也有勇士乘船南探過，但卻沒有留下太多有價值的記錄，也沒建立成熟的商路，可謂未知之地。而層檀船隊的這次探險，就一舉成功將兩千五百公里的海岸線探了出來，將通行的“世界地圖”拓展了好大一塊。
相比之前探險的前輩，他們有一個巨大的優勢，那就是探險船配備了蒸汽機，能夠輕鬆通過無風和逆風海域，所以能夠無視風向一路南下。不過這也限制了他們的續航力，當時他們已經行了那麼遠，都相當於海津到廣州了，可眼前仍是無盡的大地，不知何處纔是盡頭，所以探到一處大河河口之後就折轉返回了。
而潘學忠過來，就是準備接替他們未完成的任務，帶領一支船隊繼續向南探索，看看那邊到底有什麼東西。實際上這也是海陸兩軍新的大戰略的一部分。
顧有才繼續講解道：“新探出的這些地域，又分了兩段。丁香島再南行約一千公里，可見一大澳，澳中有一小島，曰莫桑比克島。這島上有幾家大食海商常年來往，與土人貿易，尚算熟地。而再往南那一千五百公里，就幾乎沒有外人光顧，可稱生地了。”
潘學忠問：“這島你們可佔下了？”
顧有才答：“尚沒有，去年剛去，沒來得及建設據點。”
潘學忠仰起身來：“那麼，這次你就派兩艘船跟我南下，直接把這個島佔下來吧。嗯，待會兒寫個申請打上去，肯定會過的。”
顧有才一愣，然後拱手道：“那就恭敬不如從命了。”
潘學忠笑了一下，又看了看地圖，指着東南邊的一個碩大島嶼問道：“嚯，這就是‘三千里洲’吧？看着可真是不小，上面怎麼樣？”
他指的自然就是後世的馬達加斯加島了。去年在探險船隊出發之前，層檀子公司就從民間傳說中打聽到東南海域上有一片蠻荒陸地，船隊出發後果然有所發現。他們南下的時候只探到了此地的北部一角，等到迴歸的時候繞了一圈，才確定這是一個巨大的島嶼。此島從南到北足有一千五百公里長，故命名其曰“三千里洲”。
顧有才搖頭道：“這三千里洲南北三千里，實在不小，不過上面和非洲大陸一樣，氣候炎熱，蚊蟲滋生，不是個生活的好地方。倒是有個奇事，船隊在上面遇到一些土著，不類非洲黑人，倒像是南洋人，也不知是怎麼過來的，實在了不得。”
“哦？”潘學忠聽了也有些好奇，然後又在地圖上比劃了一下，“從南洋到三千里洲不過五六千公里，若是跨洋而來，也未必到不了。可惜我這次是往南去的，不然往東一探，說不定能找到來往南洋的新航路，再說不定途中還能發現幾片新的島嶼大洲什麼的。”
顧有才笑道：“說不定上面也在安排了呢，潘大校得給後輩們留點機會，不能什麼都自己探了啊！”
潘學忠也笑道：“世界那麼大，豈是我一個人能探盡的？”
之後他又詢問了一下莫桑比克之南的生地的情報，但當時的探險船隊也就是走馬觀花，記錄不多，都在紙面上了，顧有才知道的也不比他多多少，很快就掏了個乾淨。
既然準備完畢，那也就該出發了。
……
2月1日，潘學忠所率的探險船隊卸完了貨、裝載了食水煤等補給品，也完成了必要的檢修維護，便正式開始了他們探索新航路的征途。
海洋部爲了支持這次遠航可以說下了血本，派來了歸屬於第二艦隊的玄天、日珥兩艘燎原級坐鎮——老實說這有些殺雞用牛刀了，可預見的新航路上幾乎不可能有需要這型強大戰艦動手的敵人，但是這型船本身的適航性和續航力也很不錯，可以作爲艦隊中堅核心，也能應付一些意外狀況。
在這兩艘戰列巡洋艦之外，艦隊並沒有配備海級或河級驅逐艦。這兩型船雖然機動性不錯，但是載貨量和續航力太低，不適合遠航。倒是配了四艘大型蒸汽運輸船以運輸補給，它們不會走完全程，而是等搭載的補給品耗盡後就返航。另外，還有八艘曙光級探險船，這型相對原始的船對於蠻荒海岸更爲適應，可以執行更具體的探索淺水區或登陸任務，可以說，他們纔是這次探險的主力。
整支探險艦隊十四艘船搭載了一千五百人和充足的補給，再加上層檀子公司派出的一支小船隊，離開了丁香島。如今尚有微弱的北風，爲了儘可能節省煤炭，他們沒有使用蒸汽動力，而是掛滿了標誌性的紅白兩儀帆，乘風浩浩蕩蕩向南駛去。
北風吹浪過前灘，遠山雲氣尚漫漫；睡起陽烏窺破牖，坐憐香霧藹雕盤。
航行一夜之後，潘學忠自日珥號的主寢室中醒來。
他整理好衣物，拉開了舷窗的窗簾，見到了東方海面上正有一輪紅日將躍出海面，感覺心情舒暢。
“是個好兆頭啊！”
說着，他推開了舷窗，然後……本應感受到清涼海風撲面而來，結果空氣卻如同凝固了一般毫不流動。這時，他才注意到自己這艘船幾乎沒有在前進，只是隨着海浪在搖晃着，周邊其餘幾艘船的帆面也乾癟着。
“這是，沒風了？”
他匆匆一洗漱，就出門上了艦橋，與值夜的艦長吳風平交流了一番。果然，自今日凌晨時分起，北風就微弱到了幾乎沒有的程度，艦隊進入了一段難受的無風海域，到現在幾乎紋絲不動。
吳風平把航程記錄本合起來，對他問道：“提督，那咱們是繼續等風，還是點火呢？”
潘學忠不猶豫地回答道：“點火吧。根據層檀公司的記錄，無風區動輒好幾百公里，等下去不知道要等到猴年馬月。前半段可以用他們船上帶來的煤，不用那麼斤斤計較，發電報出去，全體燒鍋爐，換機動力！”
如果是帆船來了這裡，那就只能慢慢等待，等偶爾來上一陣風將自己推上一段，或者乾脆划槳前進。而探險艦隊受益於跨越時代的新技術，根本不需這麼麻煩。
無線電波很快傳到了臨近的其它船隻上，各位艦長軍官們指揮着船員點火開始加熱鍋爐，收起風帆，將螺旋槳放下安裝到主軸上……
煙囪冒起了黑煙，龐大的船團漸漸動了起來，在碧藍海面劃出航跡，向南繼續航行了過去。
雖說爲了省煤，艦隊只用了五節經濟航速，但卻輕鬆化解了這片風範時代堪稱恐怖的無風區的威脅——要知道，歷史上直接困死在裡面的帆船可真爲數不少呢。
“這就是科技的力量啊！”潘學忠感嘆道。