作者有話要說：
從年前二十八開始，一直到大年三十晚上，宮裡面的宴席就沒有停止過。往年也就罷了，只有皇帝和太后兩個人。皇帝在太一殿跟朝臣們喝酒吃肉，酒足飯飽後，再到康雍宮跟太后兩個人一起守歲。起初還可以追憶一下先皇，說一些太后少時的趣事，年年復年年，最後偌大的宮殿中，就只剩下大楚最尊貴的母子兩人大眼瞪小眼，無聊的很。
今年，後宮的宮宴四妃們爭奇鬥豔，詩詞歌賦樣樣都來，你方唱罷我登場，各種明爭暗鬥巧舌如簧力爭在皇帝面前表現表現，讓空寂的殿宇熱鬧了不少。
外面響徹天際的新年鐘聲還餘音嫋嫋，夜空中，煙火的繁華還沒有完全消散。整個大楚的主人卻出現在魏家這個小小的後院之中，怎麼不讓人驚詫？
魏家今年比往年顯得不溫不火，主要是當家人魏將軍還在駐守邊關，無詔不得回京。另一個就是三年前就消失得神不知鬼不覺的大郎魏亦，至今還了無音訊，別說是回家過年了，連報個平安都沒有。
魏將軍也就罷了，每隔幾個月就有家信回來。魏亦去了哪裡，胡氏不知，魏夫人也只是聽魏將軍提過，知道去了險地，稍有不慎就容易屍骨無存，沒有消息也就等於好消息。故而，只要胡氏心情抑鬱的時候，同爲武將夫人的魏夫人總能寬慰一二，她們兩婆媳的感情也非尋常人家可比。自然，張氏曾經也嫉妒過，到底捨不得自己的夫君爲了覓君候而拋妻棄子，多年不聞不問。
簡單的見禮過後，秦衍之無視衆人怪異的目光，淡定的將一封信箋放在桌面上面，也沒解釋什麼，只說：“令郎的家信。”
胡氏首先反應過來：“是夫君的信件嗎？”
秦衍之將信封往前推了推：“今晨才送到我的手上。”
魏亦的家信自然不是寫給皇帝看的，家信只是附帶，主要是給皇帝的密摺。因爲如今他的身份特殊，前面三年的的確確是沒有上過一道摺子，寫過一封家信。一個是因爲身處環境太過於危險，貿貿然的聯繫大楚中人，容易被人截獲；二則，身爲邊關將領，骨子裡認定只有兩種情況能夠寫摺子——勝，敗！
魏亦在三年前帶領着一羣老兵傷殘，散沙般的殺入了西蒙與大楚交界處的黑色地帶。最初的半年，的確是音訊全無。
馬匪都是刀尖上跳舞的人，生性狡詐多疑。講義氣的時候可以爲了異姓兄弟拋頭顱灑熱血，冷血無情的時候，當場翻臉不認人，砍殺自己的妻兒跟切瓜切菜似的，是世間最爲反覆無常的一羣人。在匪類中求生，道義和親情都跟利益相關。想要得到馬匪的信任，你手上沾的鮮血，不止西蒙人，還有大楚人。
好在魏亦也不是那種憑着一腔熱血就莽撞行事的蠢人，馬匪當中，也有與他共並肩奮戰的同僚。精心的策劃，適當的時機，再加上人爲，他們很快將一個幫派改天換日。半年後，交界處突然冒出一股新興馬匪勢力，以迅雷不及掩耳之勢吞併了周邊大大小小二十多個幫派，成爲當地三大馬幫之一，魏亦才暗中與父親對了暗號。
之後，就是無止境的吞併與被吞併。
魏亦帶領的馬幫最初是專門販馬，每吞併一個馬幫就接手對方最大的生意。他不打劫過往商旅，他只跟商旅們做生意。商旅的隊伍經過他的地盤，他也不要對方的過路稅，他只要對方生意的分紅。甭管你是賣什麼的，茶葉、絲綢、兵器、女人和畜生，他一概要參與一份進去。靠着這種方法，他聚財的速度是別的馬幫的十倍，有了銀子就要有人馬，吞併了勢力就有了人，人更多，地盤就越大，排場越大，去年最冷的時候，他的馬幫不可避免的與另兩個馬幫交了火。
魏將軍也就是那一次，暗中派了自己的親衛隊伍去給兒子支援，最後，魏亦帶着這一批‘支援’一路成了西蒙邊境最大的馬幫，成功打入了西蒙皇族的圈子，幾經試探之下，成了權貴中最爲得力的屬下。
這個‘屬下’只有兩個作用：打手，管家！
西蒙三個王子，每一個都與魏亦有生意往來。生意都是暗中交易，少不得涉及一些暗殺刺殺，魏亦什麼都不問，只要對方提出來要誰的腦袋，只要不是大楚的官員，魏亦二話不說的奉送。
沾了血的生意，利益越大，衆人之間的聯繫就越發緊密。魏亦也就是年前很順利的得到了一份名單，一份大楚官員與西蒙權貴暗中勾結的名單。
興許是做馬匪做久了，魏亦遞上密摺的時候，順道把家信也塞在了其中，明擺着讓皇帝傳話呢！誰讓密摺都是直達皇帝手中，連自己老爹都沒法經手呢。所以，家信夾帶在其中也是最爲安全不過。
大過年闔家團聚的時候，收到皇帝親自送來的兒子家信，哪怕是魏夫人，此時此刻對皇帝也是滿心的感激，再也沒有思慮其他。
魏溪抱着魏棱看着胡氏淚眼朦朧，聲音哽咽的朗讀大哥三年後唯一的家信，心中酸澀難當，有種無法言喻的感慨。 шшш ¸TTκan ¸￠o
武將們的家信，大多都是報平安，不會提及任何戰事方面的事情。魏亦既然敢讓皇帝替他送信，自然也不怕皇帝把信中的內容給看去。
秦衍之默默的聽了一會兒，就退到了幽深的長廊下。
淡金的燈籠將曲徑映照得溫暖而乾燥，門簾後的熱氣從縫隙中穿透出來，還帶着人們的歡聲笑語，隱約中似乎還有兩聲喜極而泣。
秦衍之在廊邊佇立，聽得魏溪輕聲道謝。
他迴轉身來：“魏亦爲國效命，我所做的屑末小事又何足掛齒。”
魏溪抱着懷裡昏昏欲睡的穆棱，問他：“你今日應當不是隻爲了送信吧？”這種小事的確勞動不了皇帝親臨，就是不知他所來還有什麼要事。
秦衍之雙手攏在了狐毛袖中，仰望着屋檐之外的玄月，半響，才道：“帶我去祠堂看看吧。”
“祠堂？”
“嗯，”秦衍之背對着月光，面目一片模糊，“我想要去看個故人。”
魏家祠堂，唯一與當朝皇帝有瓜葛的人也就只有魏溪的牌位了。
秦衍之從桌案上捻起三根香點燃着，微弱的長明燈下，他那纖長的睫毛如同池塘中的浮萍，沉沉浮浮沒個定性。
“聽說你與魏溪同名同姓？”
“恩，我醒來後，母親替我改了名。”
“魏熹，魏溪！”秦衍之將兩個名字在脣邊滾了一圈，音調含糊，仿若含在舌頭底下捨不得吐露，“是個好名字。”
魏溪不置一詞，秦衍之將煙霧繚繞的線香插入香爐，目光沉沉的盯着那個牌位凝視了很久。
高懸的月光逐漸偏移，將他單瘦的影子拉得細長。空蕩蕩的祠堂內，一排排黑黝黝的牌位靜靜的回望着跟前的活人，像是在看一個神態奇特的鬼魅。少年天子的嗓音更似從地底鑽透而出，他說：“我總以爲，我與她之間我會先走一步。”
“我身處高處，每時每日都有無數的人想要我的命。她一介醫女，懂醫理，愛養生，會調毒，怎麼看她都會比我命長。”
“結果，她卻在我跟前悄無聲息的走了。讓我措手不及，連最後一面……也沒見着。”
“公子！”魏溪打斷他，“你既身處高位就應當明白，世間很多人都留不住，很多事都無法挽回。”
秦衍之偏過頭，似乎在辨認她的容顏：“我知道。”
魏溪又道：“失去的找不回，珍惜眼前人。”
“眼前人？”秦衍之倏地一笑，“你倒是說得輕鬆，知道我身邊圍繞的都是什麼人嗎？”
“我不想知道！”魏溪說，“這世上，沒有十全十美之事。你得到的越多，失去的也會比旁人多更多，習慣了就好。”
秦衍之語調怪異：“習慣？習慣他們的虛僞奉承，習慣他們的陽奉陰違，習慣他們需求無度嗎？你知道年前最後一次早朝，大臣們是如何歌頌大楚海晏昇平，百姓安樂的嗎？實際上呢，周邊諸國只要有個天災人禍，邊界就不得安穩。大楚每年不是旱澇就是雪災，百姓困苦居無定所，臣子們坐在高堂上，一邊責罵當地官員監工不利，一邊收受掛職人員賄賂……”
魏溪倒退一步，緊緊的抿着脣。
秦衍之眉頭一跳：“你不喜歡聽這些？”
魏溪點頭：“我不懂這些。你說的事情，我都沒遇見過。”
秦衍之猛地一顫，腦袋僵硬的轉會牌位之上，喉嚨深處發出呵呵的低笑，像是成年犬類悲慼的低鳴：“我居然妄想……有人能夠代替她！我以爲天下女子都如她一般……”
魏溪雙手緊握，乾脆的退到祠堂之外，與疾馳而來的侍衛撞個正着。
“老爺！”侍衛沉聲道，“老爺，城南大火！”
堂內，秦衍之的背影陡然拔高，他猛地旋身，氣息冷冽：“城南？那不是平民聚集的地方嗎？因何失火，皇城護衛呢？”
城南大部分是老舊危房，一片連着一片，岌岌可危的樓房，狹窄的過道，擁擠的貧民，是城南最爲顯著的特色。一場火，在城北可能只會燒着一間屋子，到了城南，那幾乎是連綿大火，可與山林火災媲美。
城南，婦人的呼喊聲，孩童的哭叫聲，青壯的呼喝聲，與高高的火焰一起沸騰着。無數桶水從井裡出來，從人們手中傳遞，再澆灌到火海之中，杯水車薪。火海之前，無數人在喊叫親人的名字，時不時又燃燒的火團從即將倒塌的屋舍之中奔襲出來。
一場突來的大火，將新年的氣氛燒得一乾二淨。
魏溪聽到火災的第一個反應是立即奔赴受災地區救治傷員。她忘記自己早已不是太醫院那個擅長外科的醫女，也不是皇帝跟前最爲得寵的近臣，更不是和安堂的坐診大夫。
魏夫人拉扯着她的衣袖，急切的道：“你去了有什麼用？你什麼都不懂！”
我懂醫術！這句話到底沒有喊出口。
魏溪臉色煞白，扣着魏夫人的雙手，顫抖着道：“我家有藥鋪對不對？讓人儘快將燒傷的藥膏全部清點出來，送去太醫院！不，直接送去城南，太醫們肯定早就去了受災的地方，把藥給他們！宮裡的人磨磨唧唧，拿了藥也不會立即給人救治。”
“家裡有空房嗎？騰出來，安置災民，特別是老弱婦孺。傷寒的藥，還有薑湯都預備着，來了人就送他們一碗。”
“去城南佈置粥鋪，救災的青壯肯定不會離開，有吃的就餓不死，房子遲早會重新蓋起來。”
“還有舊衣衫，家裡所有人的舊衣衫，別管多舊全部拿出來，給災民！”
一件件事情吩咐下去，魏夫人根本來不及思考，急忙喊着管家按照魏溪的話去安排。
整個皇城之中，所有的官宦世家還在震驚火災的恐怖之時，魏家已經開始免費捐贈藥材，收容災民，救治傷員。
所有人都在猜測火災的原因，魏夫人卻在累極之後，回想自家女兒那一道道尋常安排中的異常。
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魏嬤嬤跪在秀女的最前方，磕拜：“皇后娘娘千歲，千千歲。”
宮殿那頭再一疊聲：“太后駕到。”
三座大山齊聚，壓得秀女們心坎上沉甸甸的，安怡等人更是暗暗回想方纔可有對皇后娘娘說過大不敬之話。鄺小姐早已額冒冷汗，苦不堪言。
新皇第一次選秀女歷來是爲了充斥後宮之用，故而，三人一待坐定，魏嬤嬤就已經伺立在一旁，但凡太監唱諾一人，她就仔細回稟此女的家世，父親官職，母親品性等等。
太后乃後宮最爲尊貴的女子，自然關注的是女子的性情如何，往往需要多詢問幾句；皇上從太后進來後就一直沉默寡言，眼神滴溜溜地在衆多女子身上打轉，十足的好色之徒模樣。皇后倒是悠閒，只等到她上座之時，衆女才發現皇后娘娘的肚腹奇大，原來已有九個月的身孕，即將臨盆。她甚少說話，大部分的時候不是點頭就是搖頭，倒是嘴角的那一抹微笑自始至終地掛着，看得下面的秀女直打顫。
顧雙弦指着鄺小姐道：“此女眉間的傲氣倒是像你少時的樣子，好像鬥志激昂地小母雞。”
皇后夏令姝淺淺的喝了一口茶：“小母雞長大後好歹也嫁了真龍天子，說不定此女以後有大福分。”
‘真龍天子’幾個字取悅了皇帝，於是，鄺小姐被封了四品美人。鄺美人心氣高地注視了皇后的肚子一眼，規規矩矩地下去了。
皇帝臉色稍霽，又開始到處亂瞄，沒一會兒定在安怡的身上：“這個有意思，瞧那眼珠子，跟你姐姐一樣，有什麼都顯在眼底，比你直爽多了。”
夏令姝淡淡地道：“直爽的女子性子也比較野，相信今晚皇上要多操勞了。”
顧雙弦嘿嘿地奸笑，將安怡也冊封爲美人。爲此，安怡還大大地驚詫了一番，而後欣喜的給幾位磕了好幾個頭，真是傻得可愛。
太后插話進來，指着最後一名女子，聽得魏嬤嬤報上名字，姓喬，閨名佳蔚。太后道：“這相貌放在皇城裡也是排得上名號了，就是不知道才學如何。”接連問了幾個問題，女子答得妥帖謹慎，一雙美眸膽怯的不敢亂看一處，手指絞着錦帕，站在大殿中顯得嬌弱嫵媚惹人憐愛。
顧雙弦目不轉睛地道：“她有些面熟。”
夏令姝知道對方就是安怡方纔說的小喬，容貌自然是頂尖的，才學應當不如方纔的鄺美人，可小喬的性子更爲溫順，遇上隱忍而暴躁的顧雙弦，當得是天造地設。
太后地視線在小喬與夏令姝身上兜轉兩圈，笑道：“此女的容貌倒是與皇后有些相近，溫柔婉約。”
顧雙弦嘴角抽搐，皇后溫柔婉約？
夏令姝笑意盈盈，謝了太后的稱讚，作主冊封此女爲三品婕妤，意比古時有才有德的婕妤，而她皇后就是那蠱惑媚人的趙飛燕了。
嘖嘖，這皇宮的人眼睛都瞎了。
二十八名女子，除了小喬封爲三品婕妤，其他美人有七名，才人十名，剩下的則是寶林和御女各半。
臨行出殿之時，夏令姝背對着顧雙弦對身邊的嬤嬤交代：“讓御廚這幾個月多預備一些虎-鞭、鹿-鞭湯，每日裡換着花樣給皇上送去一盅，給他補補。”
顧雙弦氣得七竅生煙：“皇后貴人多忘事，想來早已忘記朕在牀榻之上的威風了？”你以爲你肚子裡的娃兒是怎麼懷上的？
夏令姝與他對視了一會兒，對嬤嬤再補一句：“補湯每日再加一盅。”
顧雙弦吼她：“你想讓我七竅流血？”
“不，”夏令姝淡定地解釋，“臣妾覺得皇上越是說行的時候，說明他真的不行了。爲了大雁朝皇族的子孫繁榮，皇上，您就勉爲其難的多補補吧。”
出了麒福殿，轉過十八彎地長廊，就可以看到圍繞整個大鳴宮的曲流池。池長數十里，寬百尺，盤踞在深宮內院的亭臺樓閣之間，像身長千里的妖蛇，安靜地守護着小小的寶山。
夏令姝興致甚好，在漫天的桂花香中往煌央殿行去。長廊的另一頭，顧雙弦也正前往北陽殿，兩人再一次在岔口上碰頭。
顧雙弦還在惱火她方纔的調侃，乍然再見忍不住又想扳回一城，問她：“你又要去耍誰？”
夏令姝挑眉，仔細想了想才道：“耍你兒子。”
咦，兒子？不錯，這會子顧雙弦的兩個兒子一個女兒都在煌央殿讀書，夏令姝每日裡都要親自去查看皇子公主們的功課。
顧雙弦看了看她白得透明地肌膚，才兩個月不見，她比以前更加蒼白了些。還有大得如燈籠的肚腹，因爲身子不穩，她一手還撐在腰後，另一邊由嬤嬤攙扶着，越發顯得人的精力不足。隨時都要臨盆了還不忘去查看皇子們的課業，她是真的關心皇兒們還是想要去敲打他們？看着越來越大的肚子，那些小崽子們纔有一點危險意識，覺得嫡親的弟弟隨時會從那肚皮裡面鑽出來，奪取他們的輕鬆歡樂地啓蒙生涯？
夏令姝爲人處事素來有根有據，不能小視。
“朕同你一起去。”
夏令姝眯眯眼：“皇上，您不是還要看奏摺？大臣們還在北陽殿等着您商討國家大事，而您剛下朝就忙着選美人，選完了美人又去逗皇子們，讓臣子們知曉了，會寒了心。”
新皇剛剛登基才一個多月，皇上就只顧着後宮和樂，嘖嘖，明兒御史肯定會參上一本，讓皇上別兒女情長因小失大了。什麼，沒有御史敢出這個頭？哦，還有汪雲鋒哥哥呢，只要三言兩語，她就可以說服那蠢蛋來收拾皇帝。反正，汪大人是錚錚鐵骨，大臣們輪番上陣打都打不死的小強，皇帝打是打不了他，罵也罵不過，用他來消遣皇帝，正好。
顧雙弦經過她這麼提醒，纔想起今日盡做些傻事了。大雁朝立國的根本，一是皇帝的勤政，二是臣子們的忠誠，他這新上任的皇帝的確不能如做太子時那般，耍着小性子胡作非爲了。
顧雙弦沉吟一會兒，警告她：“不準嚇唬、恐嚇、威脅、辱罵他們，也不準無緣無故地讓他們挨板子。”
夏令姝捂嘴輕笑：“皇上，感情我是那母老虎，從來不善待自己的皇兒。”
顧雙弦咬牙：“你比那母老虎還要無情。”
夏令姝一愣，直覺地心口有什麼抽抽地痛起來，捏緊了張嬤嬤的手背站穩了，低垂着頭，半響才道：“臣妾知了。”
她那一閃而過的脆弱沒有逃脫顧雙弦的厲眼，如往常一般，他暗暗地定住自己的雙腳不讓自己靠前一步，擰直了雙臂不讓它去擁抱，梗住脖子，一甩長袖，氣勢洶洶地遠去了。
“娘娘！”
“本宮沒事。”夏令姝深深地吸了一口氣，再一次前行。
多少次，兩人總是相遇、相愛、相恨，之後再分離，她已經習慣了。夏令姝不會輕易地倒下，也不會輕易地放棄，她會無數次跌倒了再爬起來。
顧雙弦在迎娶太子妃夏令姝之前，內院就有兩位側妃，三位小妾。弱冠之後，側妃和小妾各自生了兩個兒子和一個女兒。等到他登基，生了兒子的側妃被封爲德妃，小妾被封爲昭儀，女兒的孃親被冊封爲充媛。當年的五美，死了一個，最後一個被勉勉強強封了美人。
大雁朝的規矩是皇子公主們長到三歲就要開蒙，五歲之時隨着官宦世家的子弟一起入讀白鷺書院，十歲皇子們就開始領些零碎的小差事做做，公主們則回宮接受正統的皇族教導。爲了在入讀書院之前，皇子公主們不至於丟皇族的臉面，負責啓蒙的國子監大臣們每一年都卯足了力氣，勢要教出一兩位才子才女來，課業那是相當的繁重。
夏令姝愛去煌央殿的原因其實很簡單，她只是愛那裡讀書的氛圍，讓她心裡寧靜。當然，她絕對不喜歡看大臣們拔苗助長，逼着皇子們讀書的情景。不過，看小娃娃們憋淚背不出書的時候，她那一整日的心情都會很不錯。
皇上其實猜對了。大雁朝的新皇后，的確有些小小地壞心思，可也沒到人神共憤的地步。
煌央殿不大，長寬各百尺，皇子們在其內讀書的時候，四周的窗櫺都會打開。窗外種植着各季花樹，張眼望去，奼紫嫣紅一片豔麗，風景獨好。夏令姝來看過一次之後，又在周圍的園子裡添了些珍奇異獸。比如，孔雀！
她才踏入殿門，就聽得一聲哀號，顯然有皇子捱打了。哎呀，可不是她的錯。
“是孔雀的錯！”大皇子顧興雋大叫，“誰讓那臭孔雀在本皇子讀書的時候開屏，它在勾引我。”‘啪’地又一聲，大皇子叫得更加悽慘了。
“大皇兄，是你讀書不專心。”小公主的童音軟綿綿，惹人憐愛。
“小娃兒一邊去，本皇子今日就要收拾了這隻騷包孔雀，燉湯喝。”‘啪啪啪’連續幾下，大皇子一邊叫一邊跑，衝到門口，立住了：“母……母后。”
夏令姝笑眯眯，十足地狐狸眼：“大皇子要燉了哪一隻孔雀，告訴母后，本宮命人即可抓來，今晚就給你加菜。”
大皇子臉頰噗噗地冒出一股火焰：“我，嗯，兒臣只是說笑。其實，兒臣是想去將它給趕開些，別驚擾了我們的上課而已。”
夏令姝疑惑：“你不想吃它？”
“想，不……當然不想。”
“可惜了，”夏令姝嘆氣，“我原本就是來這裡抓孔雀燉補湯的，你不想吃那我就分給二皇子和公主好了。”
“啊！”大皇子成了苦瓜臉。公主顧興珉已經跑了過來，霸主夏令姝的小腿：“母后，九皇叔來給我們上課，你送給九皇叔喝吧。”然後，他們也就可以喝九皇叔的份了。
“定唐王？”夏令姝擡頭望去。