韋斯頓太太平安分娩了，朋友們都爲之感到高興。愛瑪對自己做的好事本來就很得意？如果有什麼事能讓她越發得意的話，那就是得知朋友生了一個女孩。她一心巴望來一個韋斯頓小姐。她不會承認那是爲了以後可以給她做個媒，把她嫁給伊莎貝拉的哪個兒子。她認爲做父母的覺得女兒更爲稱心。等韋斯頓先生上了年紀——甚至韋斯頓先生十年後也會上年紀的——火爐邊始終有一個不離家的孩子（譯註：按英國當時的習俗，女孩一般待在家裡接受家庭教師的教育，男孩則去寄宿學校讀書）用嬉戲、調皮、任性和幻想來活躍氣氛，那倒是個莫大的安慰。韋斯頓太太也一樣——誰也不懷疑她多麼需要一個女兒。再說，任何一個善於管教孩子的人，如果不能再一次發揮自己的才能，也是很可惜的。
“你知道，她有她的有利條件，曾拿我作爲她的實踐對象，”愛瑪接着說，“就像德-讓利夫人所寫的《阿黛萊德和西奧多》裡的達爾曼男爵夫人以道斯達利女伯爵爲實踐對象（譯註：德·讓利夫人(1746-1830)：法國著名的教育理論家，《阿黛萊德和西奧多》是她一本書的英譯本的書名）那樣，我們可以看到她以更完莢的方案來教育自己的小阿黛萊德。”
“那就是說，”奈特利先生回答道，“對她比對你還要更嬌慣，還以爲自己根本沒有嬌慣。這將是唯一的差別。”
“可憐的孩子！”愛瑪大聲嚷道。“那樣的話，她會成什麼樣子呢？”
“沒什麼大不了的，成千上萬的孩子都這樣。小時候討人嫌，大了會自己改正的。最親愛的愛瑪，對嬌生慣養的孩子我慢慢的也不那麼討厭了。我的幸福全要歸功於你，我要是對他們太苛刻了，那豈不是忘恩負義嗎？”
愛瑪笑起來了，答道：“可是你竭力幫我抵消了別人的嬌慣。要是沒有你的幫助，我懷疑靠我自己的理智是否能改好。”
“是嗎？我倒並不懷疑。造物給了你理智，泰勒小姐給了你原則。你肯定會好好的。我的干預既可能帶來好處，也可能帶來壞處。你完全可以說：他有什麼權利來教訓我？我怕你自然會覺得我這樣做令人討厭。我認爲我沒給你帶來什麼好處。好處都讓我得了，使你成了我熱戀的對象。我一想起你心裡就充滿了愛，缺點什麼的我都愛。正因爲我想象出你有許多錯處，至少從你十三歲起，我就愛上了你。”
“我敢肯定，你對我大有好處，”愛瑪大聲說道。“我經常受到你的良好影響——只是我當時不肯承認罷了。我敢肯定你給我帶來了好處。如果可憐的小安娜·韋斯頓給寵壞了，你就像以前待我那樣來對待她，那將是最大的仁慈，可就是別在她長到十三歲時又愛上她。”
“你小時候經常露出一副調皮的神情對我說：‘奈特利先生，我要做什麼什麼事，爸爸說可以，或者泰勒小姐同意了——而你當時也知道，我是不贊成的。’在這種情況下，我的干預不是使你一般的不高興，而是使你雙重的不高興。”
“我當時有多可愛啊！難怪你會這麼深情地記住我的話。”
“‘奈特利先生。’你總叫我‘奈特利先生’。從習慣上說，聽起來並不那麼一本正經。然而卻顯得太一本正經了。我想讓你換個稱呼，可又不知道換什麼稱呼好。”
“我記得大約十年前，有一次心裡一熱乎，就叫你‘喬治’。我當時這樣叫你，本氣氣你，可是你並不在意，我也就沒再這麼叫。”
“現在你不能叫我‘喬治’嗎？”
“不可能！我只能叫你‘奈特利先生’。我甚至不會答應用埃爾頓太太那種風雅的簡短稱呼，叫你‘奈先生’。不過我會答應，”她馬上又一邊笑一邊紅着臉補充說，“我答應叫你一次教名。我不說在什麼時候，可你也許可以猜到在什麼地方：不管是好是歹，某某與某某締姻的地方（譯註：指教堂）。”
奈特利先生那麼有見識，愛瑪要是聽了他的話，本來可以避免犯下她那女性最愚蠢的錯誤——任性地跟哈麗特·史密斯搞得那麼親密，可惜她不敢公開地承認這一點，她爲此感到悲哀。這個問題太微妙了，她根本沒法談。他們兩人很少談到哈麗特。奈特利先生之所以如此，也許僅僅因爲沒想到她，而愛瑪卻覺得問題棘手，從某些表面現象來看，懷疑她們的友情不如以前。她自己也，她們要是在別的情況下分手，書信來往肯定會頻繁一些，而不至於像現在這樣，幾乎完全靠伊莎貝拉的信件提供消息。奈特利先生或許也看出了這一點。不得不向他隱瞞事實，這痛苦絲毫也不亞於造成哈麗特悲傷時所感到的痛苦。
果然不出所料，伊莎貝拉來信詳細地介紹了她的客人的情況。她發覺她剛到的時候神情沮喪，這倒也非常正常，因爲還要去看牙醫。可是看過牙醫之後，她似乎覺得哈麗特跟以前並沒什麼兩樣。當然，伊莎貝拉並不是個目光敏銳的人，但如果哈麗特沒有心思跟孩子們玩，那她也不至於看不出來。哈麗特能多住一段時間，原定的兩個星期很可能要延長到至少一個月，這使愛瑪感到非常欣慰，心裡一直滿懷希望。約翰·奈特利夫婦倆打算八月份來，可以叫她多住些日子，跟他們一道走。
“約翰甚至沒提到你的朋友，”奈特利先生說。“你要是想看的話，這就是他的回信。”
奈特利先生把他打算結婚的事寫信告訴了弟弟，弟弟給他寫了回信。愛瑪急忙伸手接過信，迫不及待地想看看約翰是怎麼說的，聽說沒提到她的朋友也不在意。
“約翰懷着手足之情爲我高興，”奈特利先生接着說，“可他不會恭維人。他是你姐夫，雖說我他十分疼愛你，他卻不會花言巧語，換個別的年輕女人，還會覺得他不誠心讚美人。不過，我不怕讓你看看他寫了些什麼。”
“他寫起信來倒像一個通情達理的人，”愛瑪看過信以後回答道。“我敬佩他的真誠。顯然，他認爲我們這次訂婚完全是我交了好運，不過他還是希望我以後會無愧於你的一片真情，而你我已經受之無愧了。他要是不這麼說，我倒還不會相信他呢。”
“我的愛瑪，他並不是這個意思。他只是說——”
“他和我對兩人的評價分歧很小，”愛瑪打斷了他的話，臉上露出一本正經的微笑。“如果我們可以不講客套、開誠佈公地談論這件事，那我們的分歧或許還要小得多。”
“愛瑪。親愛的愛瑪——”
“哦！”愛瑪更加興高采烈地嚷了起來，“你要是你弟弟對我不公道，那就等到我親愛的父親知道這樁秘密之後，聽聽他的意見吧。你聽我說吧，他對你會更不公道。他會認爲這全是你的福氣，是你佔了便宜，優勢全在我這一邊。但願我不要一下就落到被他稱作‘可憐的愛瑪’的境地。對於受委屈的好人，他充其量只能表現出這樣的憐憫之情。”
“啊！”奈特利先生大聲嚷道，“但願你父親能像約翰一半那樣好說服，相信我們很般配，生活在一起會很幸福。約翰的信有一段我了覺得很有趣——你注意到了沒有？他說我的消息並使他感到太意外，他早就料到會聽到這樣的消息。”
“如果我瞭解你弟弟的話，他只是說他料到了你打算結婚。他沒想到會是跟我。看來他對此完全沒有思想準備。”
“是呀，是呀——可我覺得很有意思，他居然能猜透我的心思。他憑什麼判斷的呢？我覺得我的情緒和談吐與往常沒什麼兩樣，他怎麼現在會料到我要結婚呀。不過，我想是這麼回事。我敢說，那天我待在他們那兒，跟往常是有些不一樣。我想我跟孩子玩得不像平時那麼多。我記得有一天晚上，幾個可憐的孩子說：‘伯伯好像總是沒勁兒。”’
到時候了，應該把消息傳揚開，聽聽別人的反映。等韋斯頓太太身體一恢復，可以接待伍德豪斯先生了，愛瑪便想發揮一下她那委婉的說理功夫，決定先在家裡宣佈這件事，再到蘭多爾斯去宣佈。可是，最終如何向她父親說呀！她已經打定主意，要趁奈特利先生不在場的時候，由她自己來說，否則的話，她怕到時候失勇氣，實情就要拖延下去了。不過，奈特利先生會在這樣一個節骨眼上趕到，接着她的話頭往下說。她不得不說話，而且要興高采烈地說。她決不能用一種憂傷的語調，讓父親聽了心裡難過。她不能讓父親覺得，好像她都認爲這是一門不幸的親事。她鼓足了勇氣，先讓他有個思想準備，好聽一件意料不到的事，然後直言脆語地說：這件事若能得到他的贊同和恩准——她相信這不會有什麼困難，因爲此事會促成大家的幸福——她和奈特利先生打算結婚。這就是說，此人就要來哈特菲爾德與他們朝夕相伴，她，父親除了女兒和韋斯頓太太以外，最喜愛的就是這個人了。
可憐的人兒！他起初大爲震驚，苦口婆心地勸女兒別這麼做。他一再提醒愛瑪，她總說她一輩子也不結婚，對她來說，獨身確實要好得多，不信就看看伊莎貝拉和泰勒有多麼可憐。可是他的話不頂用，愛瑪暱暱地纏住他不放，笑吟吟地說她非要結婚不可。還說不應她與伊莎貝拉和韋斯頓太太相提並論，她們一結婚就離開了哈特菲爾德，因而的確引起了令人心酸的變化。可是她並不離開哈特菲爾德，而要永遠守在家裡。她給家裡帶來的變化，除了人數增加，日子過得更舒服之外，不會有別的。她敢肯定，父親只要想開了，有奈特利先生經常在身邊，那隻會增添無窮的快樂。父親不是很喜歡奈特利先生嗎？她知道父親不會否認這一點。他有事除了找奈特利先生商量，還找過誰呢？還有誰對他這麼有用，這麼樂意給他寫信，這麼喜歡幫助他？還有誰對他這麼和氣、這麼體貼、這麼有感情呢？難道他不喜歡他始終待在身邊嗎？是呀，一點不錯，奈特利先生得再勤，他也不會嫌多，他巴不得天天見到他。可事實上，他們已經是天天見到他了，爲什麼不能一如既往地繼續下去呢？
伍德豪斯先生一時還不通。不過，最大的難關已經渡過，事情已經攤開了，餘下的就是要假以時日，要反覆地做工作。奈特利先生緊跟着愛瑪，也一再懇求，一再保證，他對愛瑪滿懷深情的讚美，讓伍德豪斯先生聽了還真有點樂滋滋的。這兩人一有機會就跟他談這個問題，過了不久，他也就不以爲然了。伊莎貝拉從中鼎力相助，寫來一封封信，表示全力支持。韋斯頓太太第一次見面，就本着成人之美的原則考慮問題——首先此事已成定局，其次這是一件好事——她心裡很清楚，要說服伍德豪斯先生，這兩點幾乎是同樣重要的。事情該怎麼辦，大家的看法是一致的。過去他信賴的幾個人，個個都向他保證說，這也是爲了他的幸福。他心裡有點給說動了，幾乎想承認是這麼回事，便開始設：再過一陣子——也許過一兩年，兩人結婚未必是件壞事。
韋斯頓太太勸說他時並沒有裝假，流露出的都是真情實意。愛瑪第一次向她透露這件事時，她不禁大吃一驚，真是從未這麼驚奇過。但是轉念一想，她覺得這件事只會使大家更爲幸福，因此便毫不遲疑地極力鼓動伍德豪斯先生答應。她很器重奈特利先生，認爲他甚至配得上她最親愛的愛瑪。無論從哪一方面看，這都是一門最合適、最般配、最完美的親事，而且在某一點上，在最重要的一點上，更是特別妥當，特別，愛瑪要是愛上了別人，那就不可能這麼穩妥，她覺得自己真是天下最大的傻瓜，居然沒有早想到這件事，早向他們祝福。一個有地位的人向愛瑪求婚，願意捨棄自己的家住到哈特菲爾德來，這多麼難能可貴啊！除了奈特利先生，有誰能夠了解並容忍伍德豪斯先生，做出這樣理想的安排！她和丈夫有心撮合弗蘭克和愛瑪，但總覺得不好安排可憐的伍德豪斯先生。如何兼顧恩斯庫姆和哈特菲爾德的利益，一直是個難題——而對這個困難，韋斯頓先生比他太太還缺乏認識——可是每次一談到這件事，就連韋斯頓先生最終至多也只能這麼說：“這些事情自會解決的，年輕人總會想出辦法的。”可是現在不能憑胡思亂想來考慮問題。這件事合情合理、光明正大，又完全般配，雙方誰也不吃虧。這是一門十分美滿的親事，沒有任何真正的、站得住腳的理由來阻撓，來推遲。
韋斯頓太太嬰兒抱在膝上，就這麼浮想聯翩，覺得自己是世界上最快活的女人。如果還有什麼事情能使她更加快活的話，那就是眼看着小寶寶最初戴的帽子馬上就要嫌小了。
這一喜訊傳到哪裡，就在哪裡引起驚奇。韋斯頓先生也驚奇了五分鐘，但他思想敏銳，五分鐘後就不見怪了。他看出了這門親事的好處，像他太太一樣爲之高興。他馬上就覺得不足爲奇了，一小時之後，他都快認爲自己早就料到這一步了。
“我看還應該保守秘密，”他說。“這種事總要保守秘密，直到被人發現，傳得家喻戶曉。只是在我可以說出去的時候才告訴我。也不知道簡是否有所察覺。”
第二天早上他去了海伯裡，這個問題搞清楚了。他消息告訴了簡。簡不就像他的親女兒，像他的大女兒嗎？他非得告訴她不可。由於貝茨小姐當時也在場，消息自然又立即傳給了科爾太太、佩裡太太和埃爾頓太太。兩個主要當事人早就料到了這一點。他們已經估計過了，蘭多爾斯的人知道這消息之後，要過多久會傳遍海伯裡。他們十分敏銳地想象自己會成爲許多人家傍晚驚詫議論的中心。
大體說來，大家都很讚賞這門親事。有人認爲男的合算，有人認爲女的合算。有人覺得他們應該去當維爾，把哈特菲爾德讓給約翰·奈特利一家。有人則預言他們的僕人會鬧糾紛。然而，總的說來，沒有什麼真正表示異議的，除了一家人家——牧師家以外。在牧師家，驚訝之餘沒有半點高興。與妻子相比，埃爾頓先生還不怎麼在乎，他只是在想“這位小姐的自尊心可以得到滿足了”，認爲“她一直在想盡辦法勾引奈特利”。談到住到哈特菲爾德一事，他又大言不慚地嚷道：“他願意，我可不幹！”可是埃爾頓太太可真是沉不住氣了。“可憐的奈特利！可憐的傢伙！他可倒黴了。我真替他擔心。他儘管很古怪，還是有許許多多優點。他怎麼會上這個當呢？不要以爲他墜人了情網——絕對沒有的事。可憐的奈特利！我們與他的愉快交往徹底結束了。以前不管什麼時候請他，他都會多麼高興地來跟我們一起吃飯啊！可現在卻完了。可憐的傢伙！再也不會爲我組織去當維爾遊玩了。唉！不會了，有了一個奈特利太太，什麼事情都要潑冷水。討厭透頂！那天我罵那個管家，現在一點也不後悔。真是令人震驚，居然兩家住到一起。絕對行不通。據我所知，楓園附近有一家人家嘗試過，沒過一個季度就不得不散夥了。”