興統十八年，夏，梁州邊境，一大羣難民在往北遷。
“哎喲，這日子沒法過了啊。”
“朝廷怎麼還沒有派兵過來啊。”
嘈雜且無力的埋怨聲瀰漫着整個官道，那些戰後僥倖得生的百姓，衣衫襤褸，草鞋糜爛，拖兒帶母地向着中原地區挪近。
時至中午，豔陽高照，難民們汗流浹背，實在是無力向前，紛紛背靠樹枝，沿着兩道坐了下來，他們拿出藏在衣襟裡不知道幾天的燒餅，吃來充飢。難民們的嘴脣都已乾涸，但是飢餓難耐，幹乎乎的餅子反倒吃得津津有味。
“皇上是什麼意思？都好幾個月了，都不肯發兵過來救我們，梁州都給那南蠻子佔去了！”一個看似強壯的莊稼漢突然站起來，發泄自己多日的不滿。
“人家是高高在上的皇帝，黃金殿裡坐着呢，哪管得着你呢。”另一名坐在地上的瘦子，揮着袖子給自己扇風，一副不願搭理那莊稼漢的樣子。
“哼！我就是不服，南兵那麼多人，我們梁州城纔多少人哪，明顯打不過，打不過朝廷還不派人來救！分明就是想讓我們死嘛！”莊稼漢聲音高厚，唾沫橫飛。
正說話間，聽得身後馬蹄鑾鈴，灰塵從地而起，瀰漫過天，衆人趕緊回首一看，正瞧得那南兵人馬，數不勝數，從梁州方向奔襲而來，浩浩蕩蕩，手舞長鞭，口中叫喊，難民驚慌失措，匆匆抓起包袱，便欲跑去，人怎能跑得過馬？不明番號的南兵拔起佩刀，見人就砍，一聲聲慘叫劃破天際，數百難民頓時躺在血泊之中，死不瞑目。
南兵虎狼之師，摧枯拉朽，直逼晉陽城，晉陽兵弱，奈何朝廷不援，聽聞梁州之事，城中早已人心惶惶，不出三日，竟降旗投降，南境將晉陽奪取，殺戮百姓，焚燬書籍，屠城以泄憤。周遭百姓聽聞，顫顫巍巍，汗出如漿，嘴上埋怨朝廷之不義，心中害怕南境之不仁。
此事很快傳入朝廷，皇帝擔憂，怎奈艾臻不願派出中境最強力之兵。
張恩見狀，對皇帝言明：“陛下，如果將豹師派出，勝敗暫且不論，留艾臻在此，京師何保？”
皇帝也明白此理，只是手搭着手，無奈發愁：“國土已失二城，其餘淪縣，不勝其數，百姓怨聲載道，朕又有何面目去見列祖列宗啊！”
張恩見皇帝有意派出豹師，急忙勸道：“豹師決不可派出！陛下再等等，現在還未聽聞南境俘獲樑王之訊，說不定樑王還在別郡佈置兵馬，不如等收到樑**息，再做決斷。”
正當皇帝猶豫之際，艾臻入宮進殿，將一頭顱拋向殿內，那頭顱在紅毯上滾動幾周，噹啷正面朝向君臣二人，嚇得二人魂飛魄散。
張恩與皇帝定睛一看，正是平縱首級，再看那艾臻神色，驟然心涼半截，皇帝一屁股坐在地上，手抖腳顫，麻木不化。
張恩覺敵意，拔劍自衛，艾臻無懼向前徐進，張恩心裡發毛，睜大眼睛往後退。艾臻恥笑，遂作揖於兩眼發直的皇帝面前，臻目光灼灼，逼迫着萬歲，“臣請陛下派出豹師，前往晉陽，與南兵一戰，請封張恩爲‘平賊元帥’，帶豹師三萬，前去平敵。”
皇帝此時抖抖索索，雙目無靈，半天不發一聲，只是不住地哽咽。艾臻笑，遂將一份已經擬好的聖旨亮給張恩一看，張恩一驚，“爾竟敢……我殺了你以謝天祖！”張恩見無法阻止艾臻，便欲將劍刺去，艾臻看都不看其一眼，鎮定自若，電光火石之間，何忠不知從哪裡出現，將張恩之劍一掌擊飛，反倒將刀掛在張恩脖子之上。
艾臻從容不迫地拿起皇帝的玉璽，將聖旨成真，強行放入張恩手中，邪笑道：“天下在謾罵陛下，這是你們這些將軍的不對，國家有難，將軍若無必死之心，士兵就會有貪生之念，陛下安危，還請張將軍思之，慎之。”
雖是懇請之辭，艾臻卻說出了一副命令的高調上揚語氣，看着張恩的怒目猙獰，艾臻回敬他桀然一笑，遂命何忠收隊，揚長而去。
別無他法，張恩只好帶領豹師區區三萬人南下抵抗，南境兵馬幾何？三十萬人！就算是半年連戰，也還剩下二十萬不止。
興統十八年，冬。張恩所帶三萬人在連採山佈陣，利用天塹，欲拒南兵，南軍主帥艾哲，圍而不攻，悠然自得。
興統十九年，夏，三萬豹師糧草用盡，有的倒戈向北逃，有的坐以待斃無力前行，艾哲軍隊一鼓作氣，剿滅豹師，張恩其人，俘獲梟首。
消息傳至京都，奏報先經艾臻過目，何忠、艾瞻等在一旁等候。
“說什麼了？”艾瞻迫不及待地問道。
“哼。”艾臻嗤之以鼻，將奏報傳給何忠，艾瞻趕忙把頭湊過去看。
“太好了，這下子朝中再也沒有人來跟我們作對了！”艾瞻興奮道。
何忠卻另有一番思慮，其擔憂，“南兵勢大，如何退卻，這是個問題啊。”
“本王既然有辦法引狼入室，自然有辦法將他們驅逐出境，此舉若成，這天下，便不是姓平了。”艾臻微微仰首，雙手負後，暢望遠方，自信言說。
這日傍晚，艾臻去了御馬場。
“參見諾王殿下，殿下千歲千歲千千歲。”行禮的，正是那個馬奴，程成。
歲月洗盡鉛華，而出身就卑劣的人，卻是不需要任何修飾的。雖然已過而立之年，但程成依舊是那個程成，對艾臻感恩戴德、任勞任怨的程成。
“這些馬，品質如何？”艾臻與程成在馬廄周圍走走，掃視着一匹匹馬。
“在皇家馬廄內飼養的馬兒，不會差，日行千里，綽綽有餘。”程成跟在艾臻身後，如實回答道。
艾臻停下腳步，轉過身對程成說道：“你能讓他們靜臥如死馬一樣，一動不動麼？”
程成對艾臻的提問有些奇怪，他愣了一下，還是畢恭畢敬地回答：“當然可以，不過不能長久。”
“能持續多長時間？”
“兩炷香左右吧。”
艾臻點了點頭，拍了拍程成的肩膀，“你怕死麼？”
“奴才這條命，是諾王給的，數年來吃諾王的用諾王的，卻從未給諾王出力過，早就無臉活在世上了。死又何懼！”程成毫不猶豫地跪下，信誓旦旦地說了一番。
艾臻笑着將他扶起，“本王不要你的命，只是有個肥差，想給你做。”
程成雙眼飽含疑惑，卻又是很期待地看着艾臻，艾臻則領其入府，秉燭長談。
次日，早朝。
皇帝依舊是高高在上，卻不能擅發一言，現在的朝廷，由艾臻全權掌握，唯一可以撼動艾臻的，只有前線的南境了。
“張元帥戰死，皇上有旨，追封其爲英武伯。南兵現在情況如何？”艾臻的站位，又一次移到了皇帝旁邊，與以往不同的是，這次的他自作主張地搬來了一張椅子坐下，可謂真正的‘平起平坐’。
聽到艾臻發問，兵部侍郎董桓趕緊出列回稟，“稟諾王，南兵侵佔連採山後，回軍晉陽，想必是要休整幾日，再向襄陽進發。”
“襄陽，襄陽有何可守？”艾臻坐在椅子上，有條不紊地言道。
“襄陽有一江，名喚‘天水’，襄陽也有三萬兵馬，可以據此江一戰。”
艾臻站起來，伸手拿過皇帝御案上的令箭，面無表情，“虎狼師將軍何在？”
何忠出列，“臣在！”
“皇上有旨，封爾爲‘徵敵大元帥’，調集十萬虎狼軍援助襄陽。”艾臻將一支令牌交於其。
何忠接下，抱拳，“末將遵命！”
“迅林軍統帥何在？”
艾瞻出列，“末將在！”
“封御馬監程成爲‘徵敵先鋒’，你與其率三千迅林軍精英，輕車減輜，務必於虎狼軍之前，到達襄陽。”
此令一出，衆人驚奇，“程……程成？三千？就三千？”艾瞻奇怪道連話都說不順了，再看看艾臻發完令坐下的神情，只好應聲。
下朝後，艾臻回到府內。
“哥，怎樣啊，你想讓我去送死啊？”艾瞻這一路緊跟着艾臻，幾乎使其抓狂。
艾臻回到書房後，先坐下來喝了杯水，“又不是讓你去殺敵的，何死之有？”
“啥？”艾瞻完全聽不懂艾臻什麼意思。
“你到達襄陽之後，分騎一千給程成，再派幾百士卒在採連山至天水這段路，沿途造謠，說常常有難民在天水投河自盡，冤魂出沒云云。其餘事情，我都交代過何忠與程成了，照做便是。”
“這……這……”艾臻雖然給他解釋了一番，但是艾瞻還是丈二和尚摸不着頭腦。
“快去準備，明日就出發。”艾臻厲聲催促道。
“哦，是。”
偌大書房裡，此時就剩下艾臻一人，他低着頭似乎在想着什麼，忽然間，嘴角一歪，自顧自地笑了起來，像是孩子馬上要得到糖果的欣喜若狂，又像是做了壞事沒被發現那般的陰險狡詐。這笑容，猶如是傍晚，讓人分不清眼前這束光，是旭日還是夕陽。