從謝家第一次提出定親到現在，已經將近一年。期間，謝家又跟紀家提出了幾次。兩人之所以一直都沒有定親，全都是因爲某些客觀的因素。
謝懷瑾認爲，在這件事上，紀曉棠應該和他有着同樣的想法。所以當紀曉棠說要再等等的時候，謝懷瑾不僅驚訝，還有些受傷。
紀曉棠將謝懷瑾的反應都看在眼睛裡，心中微微嘆息。
“懷瑾哥哥，如今外面大旱，不僅我爹孃，想來謝伯伯和伯孃也操心的很。再有，我姐姐的事，她心中受傷很深，所以我想再等一等，等她再恢復的好些，也免得她再受什麼傷害。”紀曉棠將心中的想法說了出來。
如今正值多事之秋，而且兩個人年紀尚小，定親之事還是暫緩。
這並不僅僅是紀曉棠一個人的想法，紀二老爺和紀二太太也是這樣想的。如今紀曉棠親口告訴謝懷瑾，是不想讓雙方父母因爲這件事而傷了感情。
謝懷瑾對紀曉棠歷來言聽計從，可在定親這件事上，他終歸是有些不願意，面上就露出來一些。
謝懷瑾不說話，紀曉棠也沉住了氣，她知道，謝懷瑾需要一些時間緩和心情。長生在紀曉棠的懷裡，他聽不懂兩個人說話，可兩個人說話他聽着就高興。現在，兩個人不說了，長生就不樂意了。他在紀曉棠的懷裡扭了扭，然後就伸出手去拍謝懷瑾。
“哥哥，瑾哥哥。”
長生胖乎乎的小巴掌落在謝懷瑾身上，似乎一下子就將謝懷瑾給拍醒了。
“曉棠，我知道了，都聽你的。”謝懷瑾看着紀曉棠說道。
“那謝伯伯和伯孃那裡。就拜託給你了，懷瑾哥哥。”紀曉棠迎着謝懷瑾的目光，謝懷瑾滿目的深情中，似乎還夾雜着憂慮。
這是紀曉棠不想見到的，然而世事如此，也無可奈何，只希望很快就會雲開霧散。
謝懷瑾又跟紀曉棠商量了幾句。就轉身往屋子裡走。他要儘量趕在謝夫人開口之前。將他的決定告訴給謝夫人。
其實，轉念想一想，紀曉棠的話非常有道理。以兩家的交情。還有他們倆青梅竹馬的情誼。紀曉棠才十二歲，這親事真的並不急着定下。
他自己雖然心急提出來，但說實話，他並沒想到謝知縣和謝夫人會支持他。尤其是謝知縣。
後來幾次催促紀家，還都是謝知縣的主意。
而紀家和曉棠……
不應該由曉棠開口。他就該阻止謝知縣和謝夫人的。可他卻沒有阻止，而是一心盼着能早些將親事定下來，那樣，無論是以後發生什麼事。紀曉棠都是他的。
可以後能發生什麼事呢，就算是發生一些事，也不會影響到他和紀曉棠不是嗎。他爲什麼會有這種想法。真是……
謝懷瑾自己笑了笑，似乎是這樣就都驅散心中的憂慮似的。當然不會有什麼事發生。他和紀曉棠是生下來就註定的姻緣。
等紀曉棠再次回到屋子裡的時候，謝夫人和紀二太太言笑如常。謝夫人再沒提起定親的事，只是有些憂慮地談起如今的旱情，還關切地問紀曉芸。
“總在家裡休養也不成，還是該出來多走動走動。”謝夫人建議道。
“我也是這般想，只是要等曉芸養的再好一些。”
按照紀老太太的吩咐，紀曉棠這個生日是決不能粗疏的，然而考慮到外面的情形，比照着去年還是儉省了許多，也只叫了一班小戲，並沒點什麼熱鬧的戲碼。
宴席過後，謝知縣因爲還有公事要辦，因此就帶着謝夫人和謝懷瑾先告辭走了。顧老舅也要走，卻被紀老太太給留下來說話。
顧霞兒則被紀曉棠找藉口叫去了偏廳。
“你有事要告訴我？”紀曉棠讓顧霞兒坐下，就問道。今天顧霞兒來，揹着人曾對紀曉棠使眼色，紀曉棠當時雖沒理會，卻記在了心裡。
“是的。”顧霞兒似乎就有些焦急，“江慶善沒生病，他此刻也不在清遠。”
“他去了哪裡？”
“他瞞着人，不過還是被我知道了。江慶善去了懷遠。”
“他去懷遠做什麼？”
“江慶善一直懷疑，曉芸的夫婿，就是秦博陽死的蹊蹺。他還說，肯定是三老爺下的狠手。事情一出來，他就偷偷打發人去懷遠查了，可是都沒查出什麼來。他不甘心，就自己去了，說是一定要查到證據。”
“然後，是當做把柄要挾我們，還是要將我小叔送去衙門呢？”紀曉棠冷笑道，聽到這個消息，她不僅一點兒也不驚訝，也沒有絲毫慌張的表現。
顧霞兒倒是一怔，因爲她偷聽到的，江慶善正在這兩個選項之間猶豫。
“曉棠，我知道，三老爺肯定不會做那樣的事。可江慶善什麼事都乾的出來，我怕他會編造證據，陷害你們。曉棠，你還是趕緊告訴你爹爹，早做防備。”顧霞兒就道，樣子是真的替紀家着急。
“我會的。”紀曉棠就點了點頭。
“他手裡已經沒人可用，非要自己出馬不可了嗎？”紀曉棠又問。“江巧兒夫妻不是還在嗎？”
“他給了江巧兒一個田莊，要打發他們夫妻兩個去田莊上住。”說到江巧兒夫妻兩個，顧霞兒表情厭惡，卻並沒有什麼恨意。
江慶善要打發江巧兒夫妻往田莊上去，江巧兒夫妻自然不肯，如今就賴在江慶善家。江慶善對這兩人也有些無可奈何，這兩人幫他做了許多事，也知道了他許多不可爲外人道的事情，他不再信任這兩個人，卻也不能翻臉將兩人給趕走。
“那如今江慶善不在家……，你要不要回菸袋衚衕住幾天？”紀曉棠就道。
顧霞兒臉上露出有些誇張的感激表情。
“這倒不用。他們不敢把我怎麼樣。”
“你有信心就好。”紀曉棠也不多勸，“對了，舅老太爺到底是怎麼回事？”
說到顧老舅。顧霞兒的臉上就罩上了一層陰雲。
“我也說不聽他。”顧霞兒慢吞吞地道。
“舅老太爺總算不再賭了吧，是你跟江慶善說了什麼？”
顧霞兒低下頭，半晌才輕輕地將頭點了點。
紀曉棠打量了顧霞兒一會，就不打算再問了。
“老太太爲他很是擔心，你心裡有數，那也就罷了。”
“我……”顧霞兒似乎有苦說不出。
紀曉棠見顧霞兒再沒什麼新的消息，就讓小丫頭帶她往紀老太太那裡去。顧霞兒看了看紀曉棠。只得站起身往外走。
如果事情能夠早一些解決。那麼她也可以早一些脫離那個泥潭。可是，要取得江慶善完全的信任，卻並不是容易的事情。想到江慶善看她時越來越露骨的眼神。還有她爹孃所打的主意……
也許，也許……，顧霞兒咬了咬嘴脣。
只是，她如果走出了那一步。還能夠回來嗎！
……
稍晚，紀曉棠往紀老太太的屋子裡來。就見顧老舅一家和顧霞兒都已經走了，紀老太太頗有些怏怏之色。
“祖母怎麼了？”紀曉棠就問。
“沒什麼。”紀老太太只是嘆氣，什麼都不肯說。
紀曉棠也沒多問，她知道。紀老太太一定是感覺到了顧老舅的疏遠，所以心裡不大自在。
轉天，任安府的人就到了。
穆洪和穆家英因爲有要緊差事在身。沒能夠來，沈氏帶着張氏、穆家豪和穆萬傑都來了。同行的，還有祁佑年。
紀家上下俱都歡喜。
沈氏給紀曉棠帶來了不少東西，而當祁佑年讓人將他的禮物擡到屋子裡，大家都吃了一驚。
祁佑年的禮物，是四隻楠木箱子。看樣子，每一隻都頗有分量。
“阿佑，你這……”紀三老爺看見了，也覺得祁佑年這禮物送的太誇張。
“並不是我的禮，是有人託我給曉棠慶生的。”祁佑年忙解釋道。
祁佑年給紀曉棠的慶生禮很簡單，是一把鯊魚皮鞘，把手上鑲了寶石的小匕首。匕首外表小巧、精緻，完全可以當做裝飾帶在身上，而當匕首本身卻極鋒利，又很可以防身。
紀曉棠很喜歡這份禮物。
對於那四隻箱子，紀曉棠也有些好奇，因爲聽祁佑年說是有人託他送來的，心裡面隱隱就有了猜測。
“是誰託你給曉棠送的？”紀三老爺已經在問祁佑年了，屋子裡衆人的目光也都落在祁佑年的身上。
“曉棠看過就知道了。”祁佑年沒回答，而是從袖中取出一封信來遞給紀曉棠。
紀曉棠接了信，又看了祁佑年一眼。祁佑年目光沉沉，似乎有千言萬語卻難開口。
紀曉棠心中微動，略一思索，就將信重新遞迴到祁佑年的手上。
“不管是誰，阿佑替我謝過他的好意。不過是個小生日，怎麼好收這份厚禮。”
祁佑年的目光微閃，卻並沒有將信收起來。
“曉棠，託我的人還帶了口信，他說，你若不肯收禮，就是不肯認他這個朋友。”祁佑年說話並不帶絲毫的情緒，只是很忠實地將口信帶給紀曉棠，一字不差。
他這樣說，紀曉棠更加確信了送禮人的身份，不禁有些猶豫。
“曉棠，收下吧。”祁佑年將信又交到紀曉棠的手裡。
紀曉棠擡眼看祁佑年，祁佑年輕輕點頭，眼中的神色卻更加複雜了。
紀曉棠還是拆開了信。
只有簡單的一頁紙，短短的幾句話。落款是一個龍鳳鳳舞的震字。這封信果然是秦震寫來的。紀曉棠將信收起來，簡短地跟紀二太太交代了兩句，就讓人將四隻楠木箱子擡了下去。
比起秦震所送的禮物，秦震送禮這件事纔是需要關注的。
之後紀曉棠就找了個機會，將祁佑年請到了花廳中。
“阿佑，你是不是有話要說，有事要告訴我？”閒談了兩句，紀曉棠見祁佑年心不在焉，就問道。
祁佑年一時沒有答話，看着紀曉棠的目光卻微微凝滯。他確實有許多話要說，卻又不知道從何說起。有些事要告訴紀曉棠，可或許瞞着紀曉棠纔是對紀曉棠好。
“阿佑，你儘管我，不要小看了我。”紀曉棠就笑了笑。
紀曉棠的笑容，明顯讓祁佑年的精神放鬆了許多。是的，他不該小看了紀曉棠。紀曉棠雖年紀不大，卻不是經不住事情的小女孩。
“穆家寨的山匪有消息了。”祁佑年想了想，才說道。
“哦？”紀曉棠顯然對這個消息非常關注。
“已經查清，穆家寨的山匪是大燕餘孽。”祁佑年告訴紀曉棠。
“原來如此。”紀曉棠對這個消息並不吃驚。如果是普通的山匪，是不會做到穆家寨這羣人這個地步的。
祁佑年見紀曉棠並不太吃驚，才繼續說了下去。
大燕被大秦所滅，雖經過大秦數年的清剿，仍舊有些落網之魚。這些人聚集在一起，組建了殺破狼。殺破狼一直在暗中行動，而他們最終的目的，卻是顛覆大秦，復興大燕。
“朝廷早已經覺察到這股勢力，只是他們埋藏太深。”
“那現在他們浮出水面，是不是代表他們已經準備成熟，認爲時機到了？”紀曉棠問。
祁佑年點頭，一面目露讚許。紀曉棠總是這樣敏銳，一下子就能抓住事情的關鍵。
“他們積蓄數代，如今我也不知道他們到底有怎樣的實力。而且，南方水患，北方大旱，人心不穩，這些人，是不會放過這個機會的。”
“曉棠，你們可否考慮過，搬到府城，跟穆叔一家一起住？”祁佑年突然問道。
“阿佑，你也認爲，我們在清遠不安全嗎？”
“小心使得萬年船。”祁佑年就道，一面又問，“還有誰也這麼認爲嗎？”
“你口中的四哥，他建議我們搬去京城。”紀曉棠說道。
“哦。”祁佑年並不吃驚，只是問紀曉棠，“爲什麼不去？”
“平安自然重要，可沒了自由的平安，我卻不稀罕。”紀曉棠淡淡地道。
紀曉棠和祁佑年對視片刻，很多話，已經不用明白地說了。
“這纔是我認識的曉棠。”祁佑年的臉上竟然露出淡淡的笑意來。
九月更新：單日單更，有加更會集中在雙日。（。）