第二天吃早飯的時候，本耐特先生對他的夫人說：“親愛的，我希望你今天的午飯準備得好一些，因爲我估計今天一定有客人來。”
“你指的是哪一位客人，親愛的？除了夏洛蒂•盧卡斯碰巧會來看我們，我真不知道有誰要來，我覺得拿我們平常的飯餐招待她也夠好了。我不相信她在家裡經常吃得這麼好。”
“我所說到的這位客人是位男士，將是第一次來。”
本耐特夫人的眼睛閃亮了起來。“一位男士！又是一位生客！那一定是彬格萊先生，沒有錯。——哦，簡，你從來沒透露過半點兒風聲，你這個狡猾的傢伙！——嘿，彬格萊先生要來，真叫我太高興了。可是，天哪，運氣真不好，今天沒買到魚。——麗迪雅寶貝兒，代我按一按門鈴，我要馬上吩咐希爾一下。”
她的丈夫連忙說：“不是彬格萊先生要來。說起這位客人，我從來都沒見過他。”
這句話讓全家都吃了一驚。他的夫人和五個女兒立即急切地追問起來，這讓他頗爲高興。
拿他夫人和女兒們的好奇心打趣了一陣以後，他便認認真真地說：“大約在一個月以前，我就收到了一封信，兩星期以前我寫了回信，因爲我覺得這是一件相當傷腦筋的事情，得趁早留意。信是我的表侄柯林斯先生寄來的。我死了以後，這位表侄就可以想什麼時候把你們攆出這所屋子就什麼時候攆出去。”
“哦，天啊，”他的夫人叫起來了，“聽你提起這件事我就受不了。請你別談那個討厭的傢伙吧。你自己的產業不能讓自己的孩子繼承，卻要讓別人來繼承，這是世界上最讓人難以忍受的事。如果我是你，一定及早想出辦法來補救這個問題了。”
簡和伊麗莎白設法將繼承權的問題向她解釋了一番。其實，她們一直設法向她解釋，可是這個問題跟她是講不明白的。她老是破口大罵，說是自己的產業不能由五個親生女兒繼承，卻白白送給一個和她們毫不相干的人，這實在是太不合情理。
“這的確是一件不公平的事，”本耐特先生說，“柯林斯先生要繼承朗布恩的產業，他這樁罪過是洗也洗不清的。不過，要是你聽聽他這封信裡所說的話，你或許會好受一些，因爲他那番表明心跡的話還算不錯。”
“不，我相信我絕對不會心軟下來。我覺得他寫信給你真是既沒有禮貌，又非常虛僞。我恨這種虛僞的人。他爲什麼不像他的爸爸那樣跟你吵個不停呢？”
“哦，他對待這個問題確實好像也有些爲了顧全孝道而猶豫不決，且讓我把信讀給你們聽吧！”
威斯特漢附近的肯特郡漢斯福村
十月十五日
尊
敬的長者：
您以前和我父親之間曾有些芥蒂，這一直使我感到不安。自從家父不幸棄世以來，我常常想到要彌補這個裂痕；但我一直猶豫着沒有這樣做，因爲我怕家父生前對閣下仇視不已，而我今天卻來與閣下修好，這未免有辱先人。
“注意聽呀，親愛的夫人。”
不過對於此事我已經作出決定，因爲我已在復活節那天受了聖職。多蒙故劉威斯•德•包爾公爵的孀妻凱瑟琳•德•包爾夫人信任有加，恩惠並施，提拔我擔任該教區的教士，此後可以極盡忠誠，恭侍夫人左右，奉行英國教會所規定的一切儀節，這真是不勝榮幸之至。而且對於一個教士的身份來說，我覺得我有責任盡我之所能，使家家戶戶得以敦穆親誼，促進友好。因此，我自信這番好意一定會引起您的重視，而有關我繼承朗布恩產權一事，您也可不必介意，並請接受我獻上的這一枝橄欖枝。我這樣侵犯了各位小姐的利益，真是深感不安，萬分抱歉，但請您放心，我非常想給她們一切可能的補償，此事容待以後詳談。如果您不反對我登門拜訪的話，我建議安排在十一月十八日，星期一，四點鐘前來拜謁，甚至在貴府叨擾至下星期六爲止。這對於我毫無不便之處，因爲凱瑟琳夫人決不會反對我星期日偶爾離開教堂，到時只要有另一位教士主持這一天的事情即可。敬向尊夫人及諸位小姐問候。
您的祝福者和朋友
威廉•柯林斯
“那麼，四點鐘的時候，這位息事寧人的先生就要來了，”本耐特先生一邊把信摺好一邊說，“他倒是個很有良心、很有禮貌的年輕人，一定是的；我相信他一定會成爲一個值得重視的朋友，只要凱瑟琳夫人能夠開開恩，讓他以後到我們這兒來，那就更好了。”
“他說到我們女兒們的那幾句話，倒還說得不錯；要是他果真打算設法補償，我倒不反對。”
簡說：“他說要給我們補償，我們雖然猜不出他究竟是什麼意思，可是他這一片好意也的確難得。”
伊麗莎白聽到他對凱瑟琳夫人出奇的尊敬，而且他還那麼好心好意隨時替自己教區裡的居民行洗禮、主持婚禮和喪禮，不覺大爲吃驚。
“我猜他一定是個古怪人，”她說，“我真搞不明白，他的文筆似乎有些浮誇。他所謂因爲繼承了我們的產權而感到萬分抱歉，這話是什麼意思呢？即使這件事可以取消，我們也不要以爲他就肯取消，他是個頭腦清楚的人嗎，爸爸？”
“不，寶貝，我想他不是的。我完全認爲他恰恰相反。從他信裡那種既謙卑又自大的口氣上就可以看得出來。我倒真想見見他。”
瑪麗說：“就文章而論，他的信倒好像寫得沒有什麼毛病。橄欖枝這種說法雖
然並不新穎，可是我覺得用得倒很恰當。”
在凱瑟琳和麗迪雅看來，無論是那封信也好，寫信的人也好，都沒有一點兒意思。反正她們覺得她們的表兄絕不會穿着“紅制服”到來，而這幾個星期以來，穿其他任何顏色的衣服的人，她們都不願意結交。至於她們的母親，原來的那股怨氣已經被柯林斯先生一封信打消了不少，反倒準備相當平心靜氣地會見他，這讓她的丈夫和女兒們都覺得非常奇怪。
柯林斯先生準時來了，全家人都非常客氣地接待了他，本耐特先生幾乎沒有說什麼話；可是夫人和幾位小姐都十分願意與他暢談，而柯林斯先生本人好像既不需要人家鼓勵他多說話，也不打算不說話。他是個二十五歲的青年，高高的個子，看上去很肥胖，他的氣派端莊而堂皇，又很拘泥禮節。他剛一坐下來就恭維本耐特夫人福氣好，養了這麼多好女兒。他說，早就聽到人們對她們的美貌讚揚備至，今天一見面，才知道她們的美貌遠遠超過了她們的名聲；他又說，他相信小姐們到時候都會結下美滿的良緣。對於他這些恭維話，大家都不大愛聽，只有本耐特夫人還聽得下這些恭維話。她極其乾脆地回答道：“我相信你是個好心腸的人，先生。我一心希望能像你金口所言，否則她們可真不堪設想了。事情實在有些太古怪了。”
“你說的應該是產業的繼承權問題吧。”
“唉，先生，我的確是說到這方面。你得承認，這對於我可憐的女兒們真不是一件幸運的事兒。我並不想怪你，因爲我也知道，世界上這類事情完全靠命運。一個人的產業一旦要限定繼承人，那你就無從知道它會落到誰的手裡去。”
“夫人，我深深知道，這件事苦了表妹們，我在這個問題上有很多想法，一時卻不敢莽撞冒失地說出來。可是我可以向年輕的小姐們保證，我到這兒來，就是爲了要向她們表示我的敬慕。目前我也不打算多說，或許等到將來我們相處得更融洽一些的時候……”
主人家請他吃午飯了，於是他的話不得不被打斷。小姐們彼此相視而笑。柯林斯先生所愛慕的可不僅僅是她們呢，他把客廳、餐廳以及屋子裡所有的傢俱，都仔細看了一遍，讚美了一番。本耐特夫人每當聽到他讚美一句，心裡就得意一陣；可是一想到這些東西都將成爲他未來的財產，她又非常難受。就連一頓午飯他都連連讚歎不已，他請求主人告訴他，究竟是哪位表妹燒的這一手好菜。本耐特夫人聽到他這句話，不由地指責了他一番。她相當不客氣地告訴他，她們家裡現在還僱得起一個像樣的廚子，根本用不到女兒們親自下廚房。他請求她原諒，不要見怪。於是，本耐特夫人用柔和的聲調說，她根本沒有怪他，可是他卻接二連三地道歉了一刻鐘之久。
（本章完）