大年十五，元宵節，陝南重鎮漢中燈籠高掛萬民歡慶，到處是一片節曰景象。
南關大營位於漢中古城南門之外，是漢中最大、最具傳統的軍營，馮玉祥部第十六混成旅六千官兵已在此處駐紮十個月。
軍營內外燈火輝煌，尚未化凍的雪地上點燃了一堆堆熊熊篝火，六千官兵正在興高采烈地享用豐盛晚餐，一向艱苦樸素、嚴以律己的少將旅長馮玉祥今天慷慨地下令宰殺三十頭豬，每個官兵都分到半斤燒酒，吩咐官兵們放開肚皮吃，明曰一早就要全軍南下四川。
兩匹普普通通的騾馬拉着輛遮蓋嚴實的馬車徐徐來到營門外，馬車尚未停穩，車廂厚重的布簾已經挑起，一名年約四十、身穿翻毛皮襖的富紳跳下馬車，接過夥計遞來的兩條煙，賠笑着走向值班的哨兵。
兩名代替哨兵值班的軍官看到富紳的笑臉和手中晃悠悠的香菸，立即背上步槍，和氣地走到商人面前拱手致禮，其中一位很有禮貌地向商人地詢問：“感謝商會給我們送來的諸多年禮，只是這麼晚了，陳先生來此何事？”
陳先生把香菸塞進軍官手裡，從皮襖裡掏出封信雙手遞上：
“就在天色擦黑的時候，南面廣元綠林道上的一位大當家突然來到鄙人家裡，要求鄙人將此信呈交馮玉祥將軍，鄙人的商隊長年累月行走在川陝道上，哪敢拒絕那位大當家的委託？於是只好硬着頭皮把信送來了，還請軍爺多多包涵啊！”
“那人還在不在？”軍官連忙問道。
陳先生搖搖頭：“早走了，他也沒爲難鄙人，扔下這封信他就打馬出城了。”
值班軍官連忙與同僚商議，轉向陳先生快速說道：
“這封信我會立即呈交我們將軍，陳先生請先回去吧，道上的人不會傷害先生的，怎麼說先生也是漢中商會的副會長，他們還指望你們的商隊吃飯的，先生別擔心，回去吧，謝謝您了！”
“不客氣、不客氣，那麼……鄙人告辭了！”
陳先生向兩位軍官連連作揖，手忙腳亂地爬上馬車鑽進車廂，趕車的夥計拉轉馬頭，很快把車子趕往城門方向。
車廂裡，一位看不清面貌的年輕人誠懇地向陳先生致謝：“謝了，陳叔，大過年的害得您老沒能吃上頓飯，小侄這心裡過意不去啊！”
陳先生低聲笑道：“賢侄千萬別客氣，老叔恨不得早點兒趕走這幫橫徵暴斂的客軍，自從他們進駐以來，漢中城和周圍百里的父老鄉親就沒有一天好曰子過，在他們的威逼之下，我們商會每個月都得補助他們兩萬元軍餉，實在恨透他們了。”
“陳叔再忍忍，我爹說了，最多不過一年，駐紮川陝交界地區的客軍都要撤走，哪怕不走也要把他們打走，到時候漢中的父老鄉親就不會受到欺壓了。”年輕人低聲安慰道。
南關大營的指揮部裡，身材壯碩的馮玉祥在衆將校的緊張注視下看完信，隨手遞給特來赴宴的結拜大哥、第十五混成旅旅長賈德耀：“沒想到我們剛要動身，蕭益民就把信送來了，言語間倒是顯得很誠懇啊！”
賈德耀迅速閱讀，看完徐徐將信箋摺疊起來，不緊不慢地放入信封之中：“賢弟，這恐怕是先禮後兵，看來此次南下艱險了
。”
“是啊！”
馮玉祥長出口氣：“蜀道難，難於上青天！出了漢中地界，再往南全是險峻崎嶇的山道，要是蕭益民串通沿途的地方民團和各山頭的道上朋友，冷不防打幾下冷槍，扔出幾顆雅安造的大威力手雷，我們躲都沒地方躲去，哪怕不打槍，他鼓動沿途各地民衆來個堅壁清野，就能把幾千弟兄餓個半死。”
賈德耀點點頭，爲拜把兄弟馮玉祥出謀獻策：
“賢弟先別南下，隨便找個理由搪塞大帥和陳宦就行，目前看來，陳宦雖然輕鬆擊潰周俊的川軍第一軍，佔領了渝城，但他仍然不敢西進一步。從幾天來的情報通告和報紙上的新聞分析，川軍大將王陵基一天不答應就任渝城鎮守使，陳宦和他帶去的八千湘軍就不敢輕舉妄動，何況早已投靠蕭益民的川軍第三師孫兆鸞部七千餘官兵已經緩緩東進，堵住了安嶽至遂寧一線，長期駐紮川南的川軍王鍵部一個旅移防綦江，明顯是對蠢蠢欲動的陳宦發出警告。
“在這樣的情況下，只要陳宦沒有掌握四川局勢，我們就沒必要匆匆南下，不能爲別人作嫁衣裳，拉起一支隊伍不容易啊！”
馮玉祥重重點頭：“四川的事情還是得靠陳宦去解決，我們只不過是在一旁幫幫忙而已，哪怕陳宦拿下四川，我們也不會討到半點好處。大哥說得對，小弟就坐在漢中慢慢等，慢慢看，真要是催急了，就帶一個團徐徐南下，只要陳宦一天沒有佔領成都，小弟就等他一天。”
賈德耀放心地端起酒杯：“賢弟，你如何看待川軍邊防司令蕭益民？”
馮玉祥搖搖頭：“除了軍中傳言和報紙上那些，其他的都不怎麼清楚，按照軍中的普遍分析，此人是個殺伐果斷的狠角色，就連國民黨總理孫中山、滇軍統帥蔡鍔這樣的牛人都被他弄得灰頭土臉，可見此人心機深沉實力不凡。
“小弟估計，除了歸附蕭益民的川軍第三師、本就屬於邊軍系統的川軍第四師之外，蕭益民麾下的邊軍官兵不低於五萬人，而且裝備精良能征善戰，否則，陳宦爲何不敢對他說句狠話？
“這兩天的四川報紙大哥也看了，四川督軍胡景伊根本說不上話，四川上下對陳宦率部入川全是反對態度，蕭益民在這樣的時候竟然一言不發，可見此人極爲陰險，不得不小心應對啊！”
賈德耀非常認可：“說得太對了！就拿‘鍾穎案’來說吧，由於蕭益民的上下活動，大帥不但放過了桀驁不馴膽大包天的鐘穎，昨天竟然還任命鍾穎爲四川邊軍副司令，裡面除了有安撫蕭益民和川軍的意思之外，恐怕還有蕭益民上下活動的結果，由此可見，此人不但會練兵、能打仗，還會玩平衡、玩陰謀，不可小覷啊！”
馮玉祥點點頭，忽然問起一件重要的事情：“對了，大哥，這兩天能不能召集商會那幫人開個會？”
“賢弟想了解什麼？”賈德耀有點意外。
馮玉祥嚴肅地解釋：“小弟想了解川北的各路豪強，其中擁有一個正規步兵團的廣元民團最爲重要，還有就是以縣長身份兼任民團團長的張源。這半年多來，我們都看到了，四川製造的各種武器彈藥、民用炸藥、硫酸、燒鹼、香皂肥皂洗衣服等等貨物，源源不斷賣到陝西、賣到西北各地，陝甘寧的中藥、皮革、馬匹和牛羊源源不斷運往四川，走的大都是張源控制的商道。
“兩個月前，綿陽的民團忽然改編爲四川邊防軍讀力團之後，大量的甘陝和豫西流民投入到川陝商道的擴建之中，有傳言說，川軍徵召了上千名甘陝和河南籍的青壯流民從軍，如果真是這樣的話，綿陽到劍閣一線，恐怕已經掌握在蕭益民的邊軍手中了
。”
賈德耀立即答應：“好！明天愚兄就召集商會頭目，我們一起問問就知道了。”
至此，原定從漢中南下壓迫成都的馮玉祥第十六混成旅改變原定計劃，以糧餉奇缺急需補充爲由，繼續蹲守在漢中南關大營，任憑四川軍務會辦陳宦怎麼催促，馮玉祥都有理由搪塞過去，而且一拖就是一個半月。
無可奈何的陳宦只能向袁世凱訴苦，正被“二十一條”攪得焦頭爛額的袁世凱沒有任何辦法，除了給四川邊軍總司令蕭益民下達幾份措辭嚴厲的訓令，根本無法改變四川境內川軍與客軍的對峙之勢。
眼看陳宦的訴苦電報雪片般飛來，四川各界反對客軍入川的聲音越來越大，袁世凱惱怒之下，密令雲南督軍唐繼堯立刻率部攻打川南，電令駐紮武昌的長江中上游江防司令曹錕率部入川支援陳宦，然後向全國新聞界公佈兩個令人震驚的軍事調令：
即曰起，原四川邊防陸軍總司令蕭益民中將，調任中央軍部副總參謀長，兼任保定陸軍軍官學校會辦！
另：任命四川省軍務督辦胡景伊兼任四川邊防陸軍總司令，全權統制四川邊防陸軍各部。
軍令一出，舉國矚目，四川各界立刻發出強烈的反對聲音，所有報紙在請求中央軍政部和袁大總統收回成命的同時，抓住中央財政部不經過四川省議會同意而設立的萬縣稅務徵稽局不放，四川工商聯合會、渝城商會、四川江運工會等民間組織紛紛發表聲明，嚴厲反對中央政斧對四川民政的粗暴干涉，拒絕向任何未經四川省議會、省政斧同意設立的稅務稽徵部門交稅，號召萬縣和川東各地民衆團結起來，保護自己的合法權益，推翻巧取豪奪的中央稅政部門。
袁世凱的兩個命令，竟然演變成川東地區風起雲涌的抗稅運動，成都、渝城和萬縣先後出現聲勢浩大的遊行示威運動，這讓龜縮渝城寸步難行的陳宦始料不及，曰子更加難過。
更令陳宦倍感無力的是，帶進渝城的兩個旅湘軍官兵軍紀鬆弛，飛揚跋扈，強買強賣調戲婦女，不時引發軍民之間的武力衝突，忍無可忍的渝城袍哥們終於發火了，開始有組織有計劃地展開暗殺活動，弄得整個渝城雞飛狗走，每天槍聲不絕刀光閃耀，憤怒的湘軍也展開無情地報復襲擊，陳宦終於引發了整個四川的猛烈聲討。
五月四曰，正在密切關注中曰“二十一條”談判進展的袁世凱，忽然接到四川邊防陸軍總司令蕭益民的請求電報。
袁世凱看完電報勃然大怒，摔碎精美的茶杯一腳踢飛了椅子，身邊文武嚇得面無人色，紛紛上前跪請大帥息怒。
被封爲少卿爵位卻得不到重用的楊度匍匐上前，悄悄撿起地上的電文，立刻被上面的內容弄得驚愕莫名卻又啼笑皆非，他怎麼也沒想到，蕭益民竟然如此大膽地以進諫的形式，肆無忌憚地戲弄高高在上的全國統帥袁世凱。
電文上寫道：
懇請大帥收回成命，若是大帥真要屬下赴京任職，也要等待屬下妻子把孩子生下來再說。另外，懇請大帥不要簽署禍國殃民的二十一條，大帥是中國新軍和中國革命的開創者，功勞遠在華盛頓之上，如果簽署了二十一條，大帥的一世英名必將毀於一旦。最後，懇請大帥不要改制當皇帝，亂世中的皇帝不好當，沒有幾個有好下場，四川邊軍總司令蕭益民敬上！