暗藏在清涼山下的南京行營指揮部，正在與手下文武官員研討時局的蕭益民再也控制不住滿腔怒火，將手中剛剛看完的求援急電揉成一團：“老子一顆子彈一個大洋都不會給！鬼迷心竅的北洋軍閥，讓他們去死好了！”
腳步匆匆的指揮部裡突然安靜下來，很快又恢復原有的忙碌，但是每個人的腳步都放輕了許多，通話或交談的聲音儘量壓低，只有大功率無線電的電波聲和“嘀嗒”聲持續迴響。
楊度與王陵基相視一眼，似乎明白對方心裡想些什麼，也都能理解此刻蕭益民的心情。
兩人面對大型地圖低聲商議片刻，由王陵基去把臉色鐵青的蕭益民拉到地圖前：“司令，段芝泉和曹仲珊已經做出了一系列應對，天津應該還能支撐十天半個月的，而且陳樹元的第五師已經從洛陽緊急調往天津，安慶的第八師也已經行至徐州，三日內即可經鐵路抵達平津前線，再加上被奉軍擊潰後重新組織起來的七個師，奉軍一時半會也難以再獲得什麼輝煌戰果，哪怕有日本人的武器彈藥支持，短時間內也無法奈何直系各部守軍。”
楊度附和道：“是啊，段芝泉等人之所以一天數電求援，無非是想多要些實惠罷了，既然你已拿定主意，就不要爲此太過勞神，不管怎麼說，去年一年的稅賦我們早已經上繳中央，沒有任何違約之處。已經對得起他段芝泉和直系各部了，再加上去年下半年給予段芝泉三個師的武器裝備援助，你和我們整個南京行營可以說已經仁至義盡，無可挑剔。”
蕭益民其實早就平靜下來，聞言指着地圖上的平津地區嘆了口氣：“之前我多次秘密去電提醒段芝泉和曹仲珊，要他們防備張大鬍子的突然發難，防備日本人的陰謀詭計和險惡手段。可是他們全都把我的話當成耳邊風，直到從山東撤走的一萬八千日軍強行登陸旅順和大連，他們才醒悟過來。在全國民衆鋪天蓋地的憤怒聲討中，整個中央政府也僅僅只是發出幾聲不痛不癢的抗議。
“現在好了，奉軍兩路大軍五萬餘衆壓迫到天津城下。他們着急了，終於記得我蕭某人了，可明明知道我軍北上的三個主力師早已在山東嚴陣以待，隨時都可以北上助戰，可他段芝泉和曹仲珊竟然視而不見，反而頻頻來電要求武器彈藥和物資援助，可恨可惱啊！”
聞聲聚集在周邊將校聽了蕭益民的話，無不怒憤填膺，只有楊度和王陵基相視苦笑，心想這不正合你得意嗎？找些藉口拖延一兩個月什麼也不給。讓直皖和奉系自己折騰去，最好打得屍橫遍野兩敗俱傷，才最符合你的希望。
蕭益民一看楊度和王陵基嘴角的笑意，就知道兩個人精早已摸透自己的心思，只是憤怒受傷的姿態已經擺出來了。還得繼續擺下去才行：“諸位忙自己的去吧，我和先生、王老總要坐下來好好商議，有什麼情況隨時送到隔壁辦公室。秦處長立刻聯繫北平站，讓麻局長和朱子橋省長暫停一切調停工作，靜觀時局變化，虛與委蛇即可。”
“是！”
三人回到隔壁安靜寬敞的總司令辦公室。侍從官立刻麻利地沏好三杯茶送上，然後輕聲離去，順手帶上房門。
王陵基解開冬裝的風紀扣，捧着熱茶樂哈哈地望向一臉輕鬆的蕭益民：“你剛纔是故意做給那羣文官看的吧？”
蕭益民笑道：“爲了即將發動的‘反段宣傳”首先得讓我們自己的官員醞釀好情緒才行，這樣一來他們寫的文章纔會更犀利，才能更穩更準地抓住段芝泉和北洋政府的致命錯誤，從而更好地激起全國各界對北洋政府的失望和憤怒。機會難得，稍縱即逝啊！我演幾齣戲算得了什麼？”
王陵基和楊度聞言哈哈大笑起來，最後笑得連手中的杯子都抓不穩了。
好不容易收起笑意，楊度伸出修長的食指，瀟灑地敲敲面前的黃花梨茶几，伴隨輕柔悅耳的節奏，得意地笑道：“段芝泉和曹仲珊他們得不到我們的支持，恐怕睡不着覺了，哈哈！要不是海面封凍，恐怕得到日本人支持的張雨亭的奇兵，早就從海路插到天津塘沽側後，爲了彌補防守上的空虛，段芝泉不得不從河南、安徽與綏遠調兵，可戰力最強的徐樹錚兩個師受大雪和嚴寒之困，兩個月內根本無法離開庫倫南下增援，面對張雨亭咄咄逼人的氣勢，北洋現在的日子的確難過啊！”
蕭益民喝下口熱茶：“段芝泉對我們的顧忌和防備從未消減，看他現在，哪怕天天承受巨大戰損，也不向我們提出任何出兵援助的話，明顯擔心請神容易送神難啊！其次，北洋內部人心惶惶，近半手握兵權的將領深恐成爲光桿司令，明裡暗裡消極迎戰，保存實力，這才讓奉軍一擊而破躍進百里，輕鬆取得戰場主動。
“根據我們獲得的情報看，只要段祺瑞和曹仲珊再打幾個敗仗，北洋一系就會四分五裂了，不過眼下我們還是得幫他一幫，讓英美法意等國和國聯調停小組發揮應有的作用，不管怎麼說，列強與歐洲各國都不願意看到自己的在華利益受到威脅。”
王陵基點點頭：“最關鍵的還是日本，竟然不顧國聯小組和歐美列強的強烈反對，悍然出兵登陸旅順和大連港，其中最大的原因，恐怕還是要制止我們將遼東半島闢爲自由港的計劃，同時也是向歐美列強宣示其強硬立場，企圖通過武力威懾，制止歐美列強染指東北利益。”
楊度笑道：“我知道方舟心中的擔憂是什麼，只要段祺瑞一天坐在總統位置上。我們的系列計劃就得推遲一天進行，在沒有掌握最高權力之前，很多重大計劃根本無法施展，其實，我們大部分人，包括黨內高層，也存在這樣的疑慮。所有，這一次不管付出多大代價，都必須把段芝泉趕下臺去！”
“好在山東終於收回來了。吳子玉確實目光高遠，能力超羣，在我們的鼎力支持下。他定能在開春之前，完成山東全境的總體防禦，估計還能訓練出五萬齊魯新兵。”王陵基對山東局勢終於放下心來。
蕭益民補充道：“英美兩國承建的青南鐵路（青島至南通）已經完成勘測設計，新沂至淮安段、南通至淮安段已經同時動工，英美兩國爲了確保在山東、江蘇兩省的利益，進而獲准進入川、湘、贛、鄂、陝等內陸市場，就必須將日本勢力擠出山東，這一點還是可以放心的。”
楊度頗爲感嘆：“之前總以爲日本非常強大，但現在看來，確實如你所言。日本國土太小了，資源太過貧乏，無論是工業發展還是農業發展，本身都無法支撐自身的需要，所以纔對歐美列強存在嚴重的依賴。
“如果他們無法從我國不斷地實施掠奪。根本無法打一場大仗，從這兩年我們在紡織和鋼鐵兩大行業取得的對日勝利來看，日本遠遠沒有國人想象中的強大，而且很可能因此而元氣大傷，這也許就是日本無奈撤出山東的主要原因吧。”
“沒錯！”
蕭益民深有感觸：“我國鋼鐵行業的崛起已經不可阻擋，日本哪怕再有不甘。已經無法阻止我國鋼鐵工業和機械工業的發展趨勢，不過，我們還是應該看到我們爲此付出的巨大代價，別的不說，僅是鋼鐵和紡織兩大行業，歐美列強的在華投資就佔據近半份額，雖然經過我們的不懈努力，逐步獲得了關稅自主權，但是僅百分之十的平均關稅稅率仍然很低，說得嚴重點，我們的內政仍然受制於列強，連最基本的國家尊嚴都無法保障，唉！任重道遠啊！也不知道我所作的一切是對是錯。”
王陵基和楊度立刻正色以對，王陵基勸道：“一鳴千萬不能這麼想，沒有你的殫心竭力，哪有如今半個國家的民生改善？哪有百廢俱興、穩步發展的農工商百業？哪有我們這支總數已達五十萬的新型軍隊？”
楊度連聲附和，隨後鄭重地說道：“你所做的一切無不是利國利民之舉，國家積弱已久，千瘡百孔滿目蒼傷，你能做到這個程度已經是前無古人的功業了！別的不用多想，按照既定的方略堅定不移地走下去，當務之急不是反思得失對錯，而是需要更爲堅韌果敢的決心。
“你現在代表的不是你一個人，而是四萬萬國人的命運，來不得半點躊躇猶豫，當務之急，是趁此百年難遇的絕好機會，想盡一切辦法用盡所有手段，推翻所有擋在前進道路上的絆腳石，推倒段芝泉取而代之，否則，歷盡蹉跎苦苦反思不是你個人，而是處於水深火熱之中的天下蒼生啊！”
蕭益民連忙站起，恭恭敬敬地向楊度和王陵基施禮：“益民何德何能，竟得先生和方舟兄如此推心置腹鼎力相助，益民絕不辜負二位的期望，絕不辜負五十萬將士和四萬萬同胞的希望，再難再苦，也會堅定地走下去，哪怕最終落得個千古罵名，也無怨無悔了！”
楊度和王陵基哈哈一笑，站起來不願接受蕭益民的大禮。
謙遜一番，王陵基提醒道：“現在是不是可以召集弟兄們作出決策了？”
“好！立刻通知下去，啓動絕密計劃的時機已經成熟！”蕭益民果斷做出決定。
楊度笑道：“這是必然的，不過第一個議題，還是得考慮如何對北洋一系發動輿論攻勢，不管怎麼做，首先要把民心給爭取過來，有了民心，幹什麼都名正言順。”
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