北平，紫禁城
1891年9月初二，上午十時許
軍機處南書房
雖然已進入了9月，但北平城的天氣依然酷熱難耐。
邸報顯示山西，陝西，北直隸德州府，河間府皆數月大旱，滴雨未下，又值飛蝗遍地，赤地千里，數百萬災民爲了活命出門乞討，餓蜉遍地，倒閉於途者不計其數。
樹蔭下，軍機處南書房一排平房門窗支楞着，讓帶着暑熱的空氣流通進房間裡，多少也能頂一些事兒。
幾位軍機大臣手搖着摺扇圍坐閒聊，話題不是當前緊要的災民賑濟施粥，而是爲老佛爺慈禧太后修頤和園的事情，聊的正熱烈。
“要我說，滿北平城打聽打聽，對老佛爺的孝心還得數醇親王奕譞，前兩年，總理海軍衙門的醇親王奕譞就用了260萬兩銀子修頤和園，這不……醇親王奕譞打着爲北洋海軍買槍炮的名義又籌了200多萬兩銀子，顛顛的送到了內務府造辦處，屬實孝心可嘉。”
“南北洋海軍糜費許多，造那些鐵甲艦全都讓西洋人得了利去，海一樣的銀子丟進水裡，莫如拿來給老佛爺修園子，見光也能落些好處，當爲正途。”
“額勒大人所言極是，當前國事日限，銀子總要拿來使在得用之處，近日戶部尚書翁同龢奏請朝廷，言道購買西洋槍炮之害，奏準暫停南北洋購買外洋槍炮、船隻三年，禮親王世鐸附署，朝廷已經準其所奏，這下終於可以省去一大筆開銷。”
“哼，那些洋務派大臣怕是又要鬧起來了，這下可有樂子看了。”
“尤其是協理海軍衙門的漢臣李鴻章，那可不是個省心的人，說起來可是一套一套的，沒幾個人能說得過他。”
“怕他怎地？怎麼說也是一個漢家奴才，狗一般的人物，不過就是藉着剿滅毛匪竄升起來的幸近之徒，這些年藉着籌辦北洋海軍可沒少撈錢，李鴻章私下昧了幾百萬兩銀子總是有的，朝廷若真是抹下臉面去查，誅殺九族都是輕巧事。”
“許大人此言有理，我等都是漢軍旗的出身，與那些漢臣可不是一路人，我們是主子，他們是奴才。”
“哈哈哈……此言正合我意。
”
“孫大人，你和內務府總管太監走的近，老佛爺的園子修的怎麼樣了？”
“不敢勞動額勒大人動問，前幾日與總管太監還聊過此事，頤和園已經花銷了一千七八百萬兩銀子，堪堪造了一半而已，總算有了點樣子，畢竟是皇家園林，規格氣勢那是不能有半分差池的。”
“話說回來，爲老佛爺造園子那是一等一的大事兒，南北洋海軍少造幾條鐵甲艦就什麼都有了，那些漢人督撫大臣手握重權，是時候節制一下，免得他們太過放肆，目中無人。”
“額勒大人此乃老臣謀國之言，臣等附議。”
“附議。”
“當然附議。”
三名漢軍旗的軍機大臣點頭如搗蒜，額勒和布傲氣凌人的環視了一圈，然後仰頭哈哈大笑起來，得意之情難以言表。
1887年光緒帝親政，慈禧太后表面上還政於君，實際上依然緊緊抓着朝廷大權，可憐的光緒帝不過是個提線木偶而已。
爲了平息朝廷中的大臣非議，慈禧太后表示；想修一個園子頤養天年，以後朝廷事務就交給光緒皇帝折騰去吧。
別管是不是太后的緩兵之計，總能看到點兒希望。
修一座皇家園林可要一大筆錢，但這樣慈禧太后就能退休榮養，讓光緒皇帝獨掌大權，總理海軍事務衙門的醇親王奕譞可是光緒帝生父，於情於理也得幫兒子一把。
於是手，醇親王奕譞使盡渾身解數從總理北洋事務衙門弄錢出來，這已經是人盡皆知的事情了。
就在這時
軍機處行走大臣張之萬腳步匆匆的從外面走了進來，他手上拿着一份外交照會，進門之後左右看看，見到軍機大臣額勒和布高坐上位，手拿着摺扇正悠閒的來回扇風。
於是張之萬三步並做兩步走了上來，雙手呈上外交照會說道；“額勒和布大人，這是英吉利國緊急外交照會，英國公使亨得利大人還在等消息，需速速急辦。”
“哦，我看看。”額勒和布一聽是洋大人的事兒，連忙放下了摺扇，拿過外交照會仔細看了看，臉上頓時變了色。
這事兒太大，他做不了主啊！
“你等且等一下，我要親自送呈禮親王。”
額勒和布站起身來正了正衣冠，然後拿起外交照會向裡屋行去。
軍機處南書房是一個通廂房，各位軍機大臣和軍機處行走大臣皆在此辦公，批閱奏章。
領軍機處大臣禮親王世鐸則在裡間，有一個單獨的屋門隔開，尋常人等非有要事不得擅闖，體現上下尊卑之分。
“大洋王國國王，王后擬於近日赴廣州府省親？”禮親王世鐸詫異的看着手上的外交照會，神情有些不知所措；“啥時候冒出來這樣一個國家，到底是何路數？”
“回王爺的話，這大洋王國位於呂宋之東南，又隔數千裡之遙，有一座名叫澳洲的大陸，乃爲英吉利國之蕃屬，這個大洋王國就是澳洲大路上的強梁勢力，乃是新進成立不久的王國，得到歐羅巴各國承認，王爺不知實屬正常。”
“區區一個東夷小國，何足道哉！”
“王爺容稟，這大洋王國可不是什麼東夷小國，其疆域廣大，也僅僅是比我天朝略遜半籌，其國地處偏僻，當然無法與我天朝上國物華天寶相媲美，但卻是個好勇鬥狠的性子，與西洋人很是打過幾場血戰，竟然也都僥倖勝了，而且前幾年還狠狠折辱了東洋人，那可是個拘不住的野馬性子，就連英吉利國也不得不放任其新立一國，由此可見端倪。”
“啊……這等棘手？””禮親王世鐸臉上頓時變了色。
他可知道西洋人堅船利炮着實厲害，即便東洋人也不是好相與，早些年東洋人藉口臺島土著虐殺遭遇風暴流落該地的漁民，悍然派兵入侵臺島，朝廷費了好大的功夫，賠了50萬兩白銀才平息了事端。
這個勞什子大洋王國能夠把東洋人和西洋人都打得灰頭土臉，自然也不是易與之輩，原本的輕蔑之情立馬煙消雲散，代之以深深的憂慮。
仔細斟酌了一下，禮親王世鐸皺着眉頭問道；“據本王也所知，歐羅巴的這些鬼佬紅蕃也都是不服王化，好勇鬥狠之輩，怎地就允許大洋王國眼皮子底下成立呢？”
“王爺有所不知，大洋王國軍隊實力十分強悍，鬥則兩敗，合則雙贏，英吉利國人祖輩上就是海盜出身，本就是趨利避害的性子。”
“哦，原來如此啊！”
額勒和布神情討好的走進了一步，低聲回稟道；“王爺，這個大洋王國可是個狠角色，聽說在澳洲那邊把白人殺的屍山血海一樣，咱們可不能等閒視之啊。”
“你這個遛鳥走狗的猴兒，怎知南洋之事如此詳盡？”禮親王世鐸神色空前鄭重起來。
他知道額勒和布與京城中一班混吃等死的滿族貴膏子弟不同，是少有的精幹能臣，這一聲“猴兒”透着親近的意味兒，並非貶義詞。
“嘿嘿……不瞞王爺，我的門下與英吉利國諾曼底洋行多有生意來往，那邊的皮貨是一等一的好，還有價廉物美的肉腸罐頭，常溫下能放置許久，奶糖奶粉也都是大戶人家必備之物，所以微臣常會看一些諾曼底洋行贈予的南洋報紙，知道這都是一些不好惹的狠角色，前些年打的荷蘭紅番鬼佬屁滾尿流，在澳洲家裡面也殺起來了，嘖嘖嘖……而且還打贏了。”
額勒和布出身於滿族鑲藍旗，一甲進士出身，曾入職庶吉士，署盛京將軍，調察哈爾都統。
左宗棠新疆用兵時，額勒和布經紀糧運，並調八旗官兵助剿，擢烏里雅蘇臺將軍，屢卻悍賊。
光緒六年（1880年），額勒和布出任鑲白旗漢軍都統，調蒙古，歷任熱河都統、理藩院尚書、戶部尚書、內務府大臣，入軍機處。
“這個外交照會不好回呀！”禮親王世鐸犯了難，感覺像拿了個燙手山芋一般，不管東洋、西洋、南洋、北俄，舉凡涉洋皆無小事。
老佛爺慈禧太后是恐洋症晚期， 其他滿族大臣也好不了多少。
南邊中法開戰那一陣子，紫禁城中的慈禧太后日日夜夜都睡不着，生怕那些碧眼黃毛的洋人又殺進北平城來。
當年的那些事兒，已經留下了深深的心理陰影。
領軍機大臣禮親王世鐸本就不是個果敢善斷的性子，只不過投胎投的好，加上滿京城的八旗貴膏子弟都養廢了，矬子裡面拔將軍，得以坐在這個軍機處顯要的位置上。
看起來大腹便便，其實肚子裡面都是草包。
自打從雍正朝開始，爲處置青海羅布藏丹增叛亂事宜，設立軍機處，十三王爺怡親王允祥領軍機處大臣便傳下了規矩，領軍機大臣必須得是王爺的身份，這100多年來從未更改過。
陡然遇到了這種大事兒，領軍機大臣禮親王世鐸立馬就沒了主意；“茲事體大，本王爺不宜擅專，你與我即刻進宮覲見皇太后，恭請聖裁。”
“如此也好，就依王爺所言。”