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“真好吃！”謝頓爆出一聲讚歎，“比灰雲帶來的食物好得多……”
鐸絲以中肯的態度說：“你別忘了，灰雲的女人得在半夜臨時準備。”她頓了頓，又說，“我真希望他們會說‘妻子’。他們讓‘女人’聽來只像一種附屬品，就像‘我的房子’或‘我的袍子’一樣。這絕對是貶抑的稱呼。”
“我知道，這的確令人氣憤。但他們大可讓‘妻子’聽來也像一種附屬品。這是他們的生活方式，姐妹們似乎並不在意。你我不必勸喻他們做任何改變——不管這些，你看到兩位姐妹如何烹飪了嗎？”
“看到了，她們讓每件事看來都非常簡單。我懷疑自己能否記得她們所做的一切，可是她們堅持沒有這個必要，我只要會加熱便能應付。我推測那些麪包在烘焙過程中，曾經加入某種微生衍生物，不但讓麪糰脹了起來，還讓它帶有爽脆的硬度和親切的香味。只有一點點辛辣，你不覺得嗎？”
“我無法判斷，但不論加了什麼，我都沒吃夠。還有這碗湯，你認得出裡面的蔬菜嗎？”
“認不出來。”
“這些肉片又是什麼？你能分辨嗎？”
“其實，我認爲它並不是肉片，雖然它的確令我想起錫納的羔羊肉。”
“絕不是羔羊肉。”
“我說過，我懷疑它根本不是肉類——我認爲麥麴生以外的人都沒吃過這樣的好東西。就連皇帝也沒有，我敢肯定。麥麴生賣出去的那些，我願意打賭，全部是下等貨色。他們把上好的留給自己享用。哈里，我們最好別在這裡待太久。假如我們習慣了這種吃法，就再也不能適應外面那些低賤的食物。”說完她哈哈大笑。
謝頓也笑了起來。他又呷了一口果汁，那味道遠比他喝過的任何果汁都醉人得多。“聽我說，當夫銘帶我到大學去的時候，我們曾經停在一個路邊速食店，吃了一些添加濃重酵母的食物。味道好像——不，別管味道像什麼，反正，當時我絕不會相信微生食品能有這種美味。我希望兩位姐妹還在這裡，禮貌上應該向她們致謝。”
“我想她們相當清楚我們會有什麼感受。當菜餚還在加熱的時候，我讚美着散發出來的絕妙香氣，她們則以相當自滿的口氣說，其實吃起來味道會更好。”
“年紀較大的那個說的吧，我猜。”
“沒錯，年輕的那個只是吃吃笑。她們還會再來，會幫我帶一套裰服，這樣我就能跟她們出去逛街。她們講得很明白，我若想出現在公共場所，就必須把臉上的妝洗掉。她們會告訴我哪裡能買到高級的裰服，還有哪裡能買到各種熟食——我需要做的只有加熱而已。她們解釋說，有教養的姐妹都不會那樣做，一定都會從頭做起。事實上，在她們爲我們準備的食物中，有些也是加熱一下即可，她們還特地爲此道歉。不過，她們在話中透露了一項訊息，那就是無法指望外族人懂得欣賞真正的廚藝，所以只要把熟食加熱就能打發我們。對了，她們似乎認爲，我理所當然會負責所有采購和烹飪的工作。”
“就好像我們家鄉的一句俗話：在川陀行，如川陀人。”
“是啊，我早就知道你對這件事的態度會是這樣。”
“我只是個凡人。”謝頓說。
“老套的藉口。”鐸絲露出淺淺的微笑。
謝頓帶着一種心滿意足的充實感仰靠在椅背上。“鐸絲，你來川陀已經兩年，所以你或許瞭解一些我不瞭解的事。在你的見解中，麥麴生這種古怪的社會系統，是不是他們的‘超自然宇宙觀’的一環？”
“超自然？”
“對，你會不會剛好聽說過？”
“你
所謂的‘超自然’是什麼意思？”
“最明顯的意思——相信某些實體獨立於自然律之外，比如說不受能量守恆或作用量常數的限制。”
“我懂了，你是在問麥麴生是不是一個宗教性社會。”
這回輪到謝頓困惑不已。“宗教？”
“是的。這是個古老的詞彙，不過我們歷史學家經常使用——我們的研究充滿古老的詞彙。‘宗教’並不完全等同於‘超自然’，但它含有豐富的超自然成分。然而，我無法回答你這個特定的問題，因爲我從未對麥麴生做過任何特別研究。話說回來，根據我在此地的一點所見所聞，以及我對古老宗教的認識，倘若麥麴生社會具有宗教本質，我也不會驚訝。”
“這樣的話，如果麥麴生的傳說也具有宗教本質，你會不會驚訝？”
“不會。”
“因此沒有歷史根據？”
“這倒不一定。傳說的核心仍有可能是貨真價實的歷史，只不過遭到扭曲，並摻雜了超自然的成分。”
“啊。”謝頓說完之後，似乎便陷入沉思。
最後由鐸絲打破沉默，她說：“你知道嗎，這沒什麼不尋常的。許多世界都帶有可觀的宗教成分，而過去這幾個世紀，隨着帝國越來越動盪，宗教的勢力也越來越強。在我自己的世界錫納，至少有四分之一人口是三神論的信徒。”
謝頓再度察覺自己對歷史的無知，因而深感痛苦與懊悔。他說：“歷史上，有比如今更盛行宗教的時期嗎？”
“當然有。除此之外，還不斷有新生的派別冒出來。不論麥麴生擁有什麼宗教，都有可能相當新穎，也或許僅侷限於麥麴生一區。尚未進行深入研究之前，我不能下任何斷言。”
“鐸絲，可是現在我們談到重點了。在你的見解中，女性是否比男性更具宗教傾向？”
鐸絲・凡納比裡揚起雙眉。“我不確定我們能否做這麼簡單的假設。”她稍微想了一下，“根據我的猜想，在物質世界中擁有較少本錢的成員，比較容易在你所謂的超自然論中找到慰藉，例如窮人、家世欠佳者，以及遭受壓迫的人。在超自然論和宗教的交集部分，他們可能也會比較虔誠。但是兩方面顯然都有不少例外，許多受壓迫者可能缺乏宗教信仰，許多有錢有勢、生活安逸的人反而信教。”
“可是在麥麴生，”謝頓說，“女性似乎被當成次等人類。我若假設她們比男性更具宗教傾向，更堅信這個社會所保存的種種傳說，這樣說正確嗎？”
“我不會拿我的生命打賭，哈里，不過我願意押上一週的收入。”
“很好。”謝頓若有所思地說。
鐸絲對他微微一笑。“哈里，你的心理史學又多了一點內容。第47854條法則：受壓迫者比生活安逸者更容易接受宗教。”
謝頓搖了搖頭。“鐸絲，別拿心理史學開玩笑。你知道我不是在蒐集細碎的法則，而是在尋找一般性的通則和操作的方法。我不要一百種特殊法則所導出的比較宗教學。我所要的東西，是藉由某種數學化邏輯系統的運作後，便能讓我斷言，‘啊哈，只要如下的判準全部符合，這羣人就會比那羣人更具宗教傾向。因此，當人類遇到這些刺激時，就會表現出這些反應來。’”
“多可怕啊。”鐸絲說，“你把人類看成簡單的機械裝置，只要按下這個按鈕，就會得到那種**。”
“並非如此，因爲同時會有許多按鈕，被按下的程度則各不相同，引發的反應因而五花八門不計其數。所以說，對未來的整體預測必將是統計性的，而每個人仍然都是自由因子。”
“你怎麼知道？”
“
我無法知道。”謝頓說，“至少，我還不知道。我只是有這種感覺，認爲事情應該這樣纔對。如果我能找到一組公設，比如說人性學基本定律，再加上必要的數學運算方法，我就會得到我想要的心理史學。我已經證明過，理論上是可能的……”
“但是並不實際？”
“我一直都這樣說。”
鐸絲的嘴角露出一抹微笑。“哈里，這就是你正在做的嗎，爲這個問題尋找某種解答？”
“我不知道，我向你發誓我不知道。可是契特・夫銘如此渴望找到一個答案，而且不知道爲什麼，我也渴望能滿足他。他是如此具有說服力。”
“是的，我知道。”
謝頓並未深究這句話的意思，臉上卻迅速掠過一絲愁容。
謝頓繼續說：“夫銘堅持帝國正在衰敗，並說它終將崩潰，又說若想拯救帝國，或是緩衝或改善銀河的命運，心理史學將是唯一的希望。他還說倘若沒有心理史學，人類終將遭到毀滅，或至少會經歷一段長久的悲慘歲月。他似乎把這個重責大任，擺到我一個人身上。雖然在我有生之年，帝國絕對不會崩潰，但我若想活得心安理得，就必須把這個重擔卸下來。我必須說服自己——甚至要說服夫銘——心理史學並非實際可行的方法；儘管有理論，卻無法真正建立。所以每條可能的途徑我都得走走看，才能證明沒有任何一條活路。”
“途徑？像是回溯到人類社會小於如今的時代？”
“要小很多，而且簡單得多。”
“然後證明實際上仍然無解。”
“沒錯。”
“可是誰來爲你描述那個早期世界呢？即使麥麴生人擁有太初銀河的完整描述，日主也當然不會透露給一個外族人。沒有任何麥麴生人會那麼做。這是個故步自封的社會，這句成語我們用過多少次了？而且它的成員對外族人的提防已經到了偏執的地步，他們什麼也不會告訴我們的。”
“我必須想個辦法說服某些麥麴生人開口，比如說那對姐妹。”
“她們甚至不會聽到你說的話，因爲你是男性，正如日主對我裝聾作啞一樣。即使她們願意和你說話，除了幾句口號之外，她們還會知道什麼呢？”
“我必須從某處着手。”
鐸絲說：“好吧，讓我想想。夫銘說過我必須保護你，我把這句話解釋爲必須盡力幫助你。我對宗教了解多少呢？你可知道，那和我的專長相隔甚遠。我研究的一向是各種經濟力量，而不是那些哲學性力量，可是，你不能把歷史分割成許多毫不相交的小單元。舉例而言，成功的宗教具有積聚財富的傾向，到頭來就會扭曲一個社會的經濟發展。順便提一下，這是人類歷史的無數法則之一，你的人性學基本定律，或者無論你管它叫什麼，都必須能把它導出來。不過……”
說到這裡，鐸絲不知不覺陷入沉思，聲音因此逐漸消失。謝頓仔細打量她，發現她的雙眼呆滯無神，彷彿正在凝視自己內心深處。
最後她終於說：“有個並非一成不變的法則，我覺得在許多個案中，一種宗教都擁有一本或數本神聖的典籍，記載着他們的禮儀、他們的歷史觀、他們的聖詩，誰曉得還有些什麼東西。通常這些典籍都對外公開，當做勸人皈依的一種工具。不過有些時候，也可能是不可示人的密典。”
“你認爲麥麴生有這種典籍嗎？”
“說老實話，”鐸絲語重心長地說，“我從沒聽說過。若是公開的典籍，我應該有所耳聞。這就代表它們或是不存在，或是一直被視爲密典。不論何者爲真，似乎你都見不到。”
“這至少是個起點。”謝頓繃着臉說。
（本章完）