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瑞塔嬤嬤或許已有七十好幾，但她的臉孔乍看之下似乎沒有那麼老。她的面頰豐滿，嘴巴不大，輕微的雙下巴則又小又圓。她個子非常矮——還不到一米五，卻有一副粗壯的身軀。
不過她的雙眼周圍有着細微的皺紋。每當她微笑的時候，例如見到他們之後的那一笑，臉部其他各處的皺紋也會綻露出來。此外，她的行動有些困難。
“進來，進來。”她一面以輕柔高亢的聲音這麼說，一面眯着眼睛凝視他們兩人，彷彿她的視力也開始減退了。“外人……甚至還是外星人士，我說對了嗎？你們身上似乎沒有川陀的氣味。”
謝頓真希望她未曾提到氣味。這間過分擁擠的公寓發出一股食物的怪味，那是一種幾乎接近腐臭的味道。屋內還有許多四處亂丟的小東西，都是一些看來陳舊而且蓋滿灰塵的物品。這裡的空氣如此濃濁粘稠，他可以確定即使離開這裡之後，衣服上仍會帶着這種強烈的氣味。
他說：“瑞塔嬤嬤，你說對了。我是來自赫利肯的哈里・謝頓，我的朋友是來自錫納的鐸絲・凡納比裡。”
“好。”她一面說，一面在地板上尋找一個空位，以便邀請他們坐下，可是卻找不到合適的角落。
鐸絲說：“嬤嬤，我們樂意站着。”
“什麼？”她擡起頭望着鐸絲，“孩子，你說話必須中氣十足。我的聽力不再像你這個年紀時那麼好了。”
“你爲什麼不弄個助聽裝置？”謝頓提高音量說。
“謝頓老爺，那沒什麼幫助。好像是神經方面的毛病，我卻沒錢去做神經重建。你們是來向瑞塔老嬤嬤請教未來之事？”
“並不盡然。”謝頓說，“我是來請教過去之事。”
“好極了。判斷人們想聽些什麼可不容易。”
“那必定是一門高深的技藝。”鐸絲微笑着說。
“看來容易，可是必須令人心服口服。我就靠它爲生。”
“如果你有刷卡插座，”謝頓說，“我們會付你合理的酬勞。只要你告訴我們有關地球的事，其中沒有爲了滿足我們而巧妙編織的話語——我們希望聽的是事實。”
老婦人本來一直在屋裡踱來踱去，東摸摸西弄弄，彷彿要
將房間弄得更漂亮，更適合招待兩位來訪的貴客。此時她忽然停下來，說道：“你要知道有關地球的什麼事？”
“首先，它究竟是什麼？”
老婦人轉過身來，目光似乎投射到太空中。當她開始說話的時候，她的聲音變得又沉又穩。
“它是一個世界，是一顆非常古老的行星。它遭人遺忘，如今下落不明。”
鐸絲說：“它並非歷史的一部分，這點我們還知道。”
“孩子，它比歷史更爲古老。”瑞塔嬤嬤嚴肅地說，“它存在於銀河的黎明期，以及黎明期之前。當時它是唯一擁有人類的世界。”她堅定地點了點頭。
謝頓問道：“地球的別名是不是……奧羅拉？”
這時，瑞塔嬤嬤的臉孔突然皺成一團。“這個名字你是從哪裡聽來的？”
“在我東闖西蕩中。我聽說，有個古老而遭人遺忘的世界名叫奧羅拉，上面的人曾經享有太初的平靜歲月。”
“那是個謊言！”她擦了擦嘴，彷彿要將剛剛聽到的東西從嘴邊抹去。“你提到的那個名字絕對不可再提，它只能指邪惡之地，它是邪惡的源頭。在邪惡之地與其姐妹世界登場之前，地球一直是獨一無二的。邪惡之地幾乎毀滅了地球，但是地球最後團結起來，藉着一些英雄的幫助，終於摧毀了邪惡之地。”
“地球的歷史早於這個邪惡之地，這點你確定嗎？”
“早得太多了。地球曾在銀河系獨處了數萬年——乃至數百萬年。”
“數百萬年？人類在其上生存了數百萬年，當時其他的世界都沒有人？”
“那是事實，那是事實，那是事實！”
“但你又是如何知道這些的？這些都在一個電腦程序裡嗎？或是在一份列印表中？你有任何東西能讓我讀一讀嗎？”
瑞塔嬤嬤搖了搖頭。“我從母親那裡聽來這些古老的故事，她又是從她的母親那裡聽來的，就是這樣一脈相傳。我沒有子女，所以我把這些故事說給別人聽。但它仍有可能就此失傳，這是個失去信仰的時代。”
鐸絲說：“嬤嬤，這很難講。還是有人推論史前時代的種種可能，並且研究那些失落世界的相關傳說。”
瑞塔嬤嬤伸出手臂做
了一個動作，彷彿是要掃開那句話。“他們用冷眼面對這個問題。那是學術，他們試圖將它融入既有的概念。有關大英雄笆靂的故事，我可以跟你說上一年，可是你不會有那麼多時間聽，我也沒有那麼多精力講。”
謝頓道：“你聽說過機僕嗎？”
老婦人突然抖了一下，她的聲音則幾乎變作尖叫。“你、爲、何、要、問、這、種、事？那種東西是人工的人類，是那些邪惡世界的產物，本身就是一種邪惡。它們早就遭到毀滅，再也不該提起。”
“有一個特殊的機僕，是那些邪惡世界憎恨的對象，對不對？”
瑞塔嬤嬤蹣跚地走向謝頓，緊緊盯着他的雙眼。他甚至感覺得到她的熱氣噴在自己臉上。“你是專門來愚弄我的嗎？你已經知道這些事，還偏偏要問？你爲什麼要問？”
“因爲我希望知道。”
“曾有一個人工的人類幫助過地球。他名叫答霓，是笆靂的朋友。他從來沒死，一直活在某個角落，等待着他的時代重返。沒有人知道會是什麼時候，不過總有一天他會回來，來複興那個偉大的古老時代，併除去所有的殘酷、不義和悲慘。那是他的承諾。”說到這裡，她閉上眼睛，露出微笑，好像回想起……
謝頓默默等了一會兒，然後嘆了一口氣。“謝謝你，瑞塔嬤嬤，你對我有很大的幫助。我該付你多少酬勞？”
“很高興能遇見外星人士。”老婦人答道，“十個信用點。我有榮幸招待你們一些茶點嗎？”
“不用了，謝謝你。”謝頓一本正經地說，“請收下二十點。你只要告訴我們怎樣從這裡回到捷運站。還有，瑞塔嬤嬤，如果你能把有關地球的傳說錄進電腦磁片，我會付你很好的價錢。”
“我需要花很多力氣。價錢有多好？”
“那要看故事有多長，以及說得有多好。我也許會付一千點。”
瑞塔嬤嬤舔了舔嘴脣。“一千點？可是故事錄好之後，我要怎樣找到你？”
“我會給你一個電腦址碼，這樣就能聯絡到我。”
謝頓將址碼寫給瑞塔嬤嬤後，便與鐸絲一同離去。相較之下，外面巷道的空氣簡直清新宜人。他們根據老婦人的指引，踏着輕快的步伐向前走去。
（本章完）