35
遠星號停在一個小山丘的山麓，山丘周圍是一片平坦的開闊地。這是因爲當初崔維茲幾乎想也沒想，就認爲最好能降落在數英里範圍內都沒有曝光之虞的地方，因此這裡是理所當然的最佳選擇。
他說：“外面溫度是攝氏二十四度，多雲，西風，風速大約每小時十一公里。電腦對大氣循環模式知道得不夠多，所以無法預測氣候。不過，溼度差不多隻有百分之四十，所以幾乎不可能下雨。整體而言，我們似乎選了一個舒適的緯度，或者說選對了季節，去過康普隆之後，來到這裡令人感到分外愉快。”
“我猜想，”裴洛拉特說，“如果這顆行星繼續反改造下去，天氣會變得更加極端。”
“我肯定這一點。”寶綺思說。
“隨便你怎樣肯定，”崔維茲說，“我們還得等上幾千幾萬年，才能知道正確答案。此時此刻，它仍是個宜人的行星，在我們有生之年，以及其後許久許久，它都會一直保持這樣。”
他一面說話，一面在腰際扣上一條寬大的皮帶。寶綺思尖聲道：“那是什麼，崔維茲？”
“當初在艦隊所受的訓練，我還沒忘記。”崔維茲說，“我不會赤手空拳闖進一個未知的世界。”
“你當真要攜帶武器？”
“正是如此。在我的右側，”他用力一拍右邊的皮套，裡面是個很有分量的大口徑武器，“掛的是我的手銃，而左側，”那是一柄較小的武器，口徑很小而且沒有開口，“是我的神經鞭。”
“兩種殺人方式。”寶綺思以厭惡的口氣說。
“只有一種，只有手銃能殺人。神經鞭卻不會，只會刺激痛覺神經，不過我聽說，它會令你痛不欲生。我很幸運，從未吃過這種苦頭。”
“你爲什麼要帶這些東西？”
“我告訴過你，這個世界可能有敵人。”
“崔維茲，這個世界根本沒有人。”
“是嗎？它可能沒有科技發達的人類社會，但是若有‘後科技時代’的原始人呢？他們或許頂多只有棍棒和石塊，可是那些東西也能殺人。”
寶綺思看來被激怒了，但她勉力壓低聲音，試圖表現得足夠理智。“我偵測不到人類的神經活動，崔維茲。這就剔除了各種原始人的可能性，不論是後科技時代還是其他時代的原始人。”
“那我就沒必要使用我的武器。”崔維茲說，“話說回來，帶着它們又有什麼害處呢？它們只會讓我的重量增加少許，既然地表重力大約只有端點星的百分之九十一，我還承受得了這點重量。聽我說，太空艇本身也許毫無武裝，但裝載了不少手提式武器，我建議你們兩位也……”
“不要。”寶綺思立刻答道，“我不要作大開殺戒或散播痛苦的任何準備。”
“這不是大開殺戒，而是避免自己遭到殺害，希望你懂得我的意思。”
“我能用自己的方法保護自己。”
“詹諾夫？”
裴洛拉特猶豫了一下。“在康普隆的時候，我們並未攜帶任何武器。”
“得了吧，詹諾夫。康普隆是個已知數，是個和基地結盟的世界。何況我們剛着陸便遭到逮捕，即使我們帶了武器，也會馬上被繳械。你到底要不要拿一柄手銃？”
裴洛拉特搖了搖頭。“我從未在艦隊待過，老弟。我不知道怎樣使用這些傢伙，而且，遇到緊急情況，我絕對來不及想到開火。我只會向後跑，然後——然後就被殺掉。”
“你不會被殺掉的，裴。”寶綺思中氣十足地說，“蓋婭將你置於我／們／它的保護之下，那個裝腔作勢的艦隊英雄也一樣。”
崔維茲說：“很好，我不反對受到保護，但我可沒有裝腔作勢，我只是要做到百分之兩百的謹慎。如果我永遠不必掏這些傢伙，我會感到萬分高興，我向你保證。話說回來，我必須把它們帶在身上。”
他珍愛地拍了拍那兩件武器，又說：“現在讓我們走向這個世界吧，它的地表可能有數千年未曾感受人類的重量了。”
36
“我有一種感覺，”裴洛拉特說，“現在一定相當晚了，只是太陽還高高掛在天上，所以好像是近午時分。”
“我猜想，”崔維茲一面瀏覽靜謐的景觀，一面說，“你的感覺源自這個太陽的橙色色調，它帶來一種日落的感覺。當真正的日落來臨時，假如我們仍在此地，而云層結構又正常的話，我們應該會發現夕陽比平常所見的更紅。我不知道你會感到美麗還是陰鬱。這種差異在康普隆也許更極端，不過我們在那裡的時候，從頭到尾都待在室內。”
他緩緩轉身，檢視着四周的環境。除了光線令人幾乎下意識地感到奇怪，這個世界——或是這個地區——還有一種特殊的氣味。似乎帶有一點黴味，但絕不至於令人噁心。
附近的樹木不高不矮，看來全是些老樹，樹皮上長了不少樹瘤。樹幹都不算很直，不過他無從判斷究竟是因爲強風，或是由於土質不佳。是否就是這些樹木，爲這個世界平添了某種威脅感，抑或是其他什麼東西——更無形的東西？
寶綺思說：“你打算做些什麼，崔維茲？我們大老遠來到此地，當然不是來欣賞風景的。”
崔維茲說：“其實，我現在該做的也許就是欣賞風景。我想建議詹諾夫探查一下這個地方，那個方向有些廢墟，如果發現任何記錄，只有他才能判斷有沒有價值。我猜他看得懂古銀河文的手稿或影片，而我很清楚自己沒辦法。而且我認爲，寶綺思，你想跟他一起去，以便就近保護他。至於我自己，我會留在這裡，在廢墟外圍爲你們站崗。”
“爲什麼要站崗？防備拿着棍棒和石塊的原始人？”
“也許吧。”他掛在嘴角的微笑突然斂去，又說：“真奇怪，寶綺思，我覺得這個地方有點不對勁，我也說不上來爲什麼。”
裴洛拉特說：“來吧，寶綺思，我這輩子一直蹲在家裡蒐集古代傳說，從未真正摸過古老的文件。想想看，如果我們能發現……”
崔維茲目送着他們兩人。裴洛拉特急切地朝廢墟走去，聲音漸行漸遠，寶綺思則輕快地走在他旁邊。
崔維茲心不在焉地聽了一會兒，然後轉過身來，繼續研究周遭的環境。究竟是什麼引起他的憂慮呢？
他從未真正涉足任何毫無人跡的世界，倒是從太空中觀察過許多個。它們通常都是小型世界，小得無法留住水分與空氣，不過它們還是有些用處，例如在艦隊演習時，用來標示一個會師點（在他一生中，以及他出生前整整一個世紀內，一直沒有戰爭發生，但軍事演習從未中斷過），或是作爲緊急修護模擬的訓練場地。他當初服役的那些船艦，曾多次進入這種世界的軌道，有時也會降落其上，可是他從來沒機會走到外面去。
這種感覺，是不是由於他現在真正立足於一個無人世界？假使在服役那段日子裡，他曾踏上某個沒有空氣的小型世界，是否也會有同樣的感覺？
他搖了搖頭，那並不會對他造成任何困擾，他相當肯定。他會穿上太空衣走出去，如同他做過無數次的太空漫步一樣。那是一種熟悉的情況，而僅僅與一大塊“岩石”接觸，並不會改變這種熟悉的感覺。絕對不會！
當然，這次他並沒有穿太空衣。
他正站在一個適宜住人的世界上，感覺就像在端點星一樣舒服——比康普隆舒服得多。他感到微風拂過面頰，溫暖的陽光照在背上，植物摩擦的沙沙聲傳入耳中。每樣東西都那麼熟悉，除了沒有人類——至少，人類如今已不復存在。
是不是這個原因？是不是因爲這樣，才使這個世界顯得陰森森的？是否因爲它不僅是個無人的世界，更是個遭到廢棄的世界？
他以前從未到過任何廢棄的世界，也沒聽說過有什麼廢棄的世界，甚至根本沒想到過有哪個世界會遭到廢棄。直到目前爲止，他所知道的每一個世界，人類一旦移民其上，子子孫孫就會永遠住下去。
他擡頭望向天空，其他生物都沒有遺棄這個世界。有隻鳥兒剛好飛過他的視線，似乎比橙色雲朵間的青灰色天空更爲自然。（崔維茲十分肯定，只要在這顆行星上多住幾天，他就會習慣這些奇異的色調，到那個時候，天空與雲朵也會顯得正常了。）
他聽到樹上有鳥兒在歌唱，還有昆蟲在輕聲呢喃。寶綺思早先提到的蝴蝶，現在他果然看見了——數量多得驚人，而且有好幾種不同花色。
樹旁草叢中也不時傳來沙沙聲，但他無法確定是什麼東西引起的。
令他感到心神不寧的，並非附近這些放眼可見的生命。正如寶綺思所說，人類對一個世界進行改造時，一開始就不會引進危險的動物。他幼年讀的童話，以及少年時期看的奇幻故事，一律發生在一個傳說中的世界（那一定脫胎於含糊的地球神話）。在超波戲劇的全息屏幕中，則充滿各式各樣的怪獸——獅子、獨角獸、巨龍、鯨類、雷龍、狗熊等等，總共有幾十種，大多數的名字他都不記得了。其中有些當然是神話的產物，或許通通都是也說不定。此外，還有些會咬人或螫人的小動物，甚至某些植物都是碰不得的，不過僅限於虛構故事中。他也曾聽說原始蜜蜂會螫人，但真實世界的蜜蜂絕對不會傷害人類。
他慢慢向右方走去，繞過山丘的邊緣。那裡的草叢又高又密，但一叢叢分佈得很零散。他走在樹林間，其中的樹木也是一叢叢地生長。
他打了個呵欠。不用說，並沒有發生任何刺激的狀況，他不知道該不該回太空艇打個盹。不，絕不能有那種念頭，他現在顯然得好好站崗。
也許他該演習一下步哨勤務。齊步走，一、二、一、二，來個迅速的轉身，手中拿着一支閱兵用的電棒，操演着複雜的花式動作。（戰士已有三世紀未曾使用這種武器，但在訓練的時候，它卻是絕對必要的項目，沒有人說得出這是什麼道理。）
這種突如其來的想法不禁令他笑了笑，然後他又想到，自己是不是該走到廢墟，加入裴洛拉特與寶綺思的行列。爲什麼呢？他幫得上什麼忙嗎？
或許他能看到裴洛拉特剛好忽略的某樣東西？嗯，等裴洛拉特回來後，還有的是時間那樣做。如果有什麼不難發現的東西，一定要留給裴洛拉特纔對。
他們兩人可能遇到麻煩嗎？真傻！能有什麼樣的麻煩？
萬一出了什麼問題，他們一定會呼救。
他開始仔細傾聽，結果什麼都沒聽到。
然後，步哨勤務的念頭又在他心中浮現，揮也揮不去。他發現自己開始齊步走，雙腳此起彼落，踏出有力的節奏。一支想象中的電棒從肩頭甩出去，打了幾個轉，然後被他筆直地舉在正前方；接着電棒又開始打轉，再回到另一側的肩頭。而在一個利落的向後轉之後，他再度面對着太空艇（不過現在距離相當遠了）。
向前望去的時候，他突然從角色扮演回到了現實，僵立在原地。
這裡不只他一個人。
在此之前，除了植物、昆蟲，以及一隻小鳥，他沒看到任何其他生物。他也未曾見到或聽到有任何東西接近——現在卻有一頭動物站在他與太空艇之間。
這個意料之外的狀況令他嚇呆了，一時之間，他喪失瞭解釋視覺訊號的能力。過了相當長的時間，他才明白自己正在望着什麼。
那隻不過是一隻狗。
崔維茲不算是愛狗人士，他從未養過狗，碰到狗的時候也不會有什麼特別的親切感，當然這次也不例外。他不耐煩地想，無論在哪個世界上，都一定會有這種動物伴着人類。它們的品種數也數不盡，而崔維茲一直有個煩厭的印象，每個世界至少有一種特有的品種。然而，所有的品種都有一個共同點：不論它們是養來消遣、表演，或是做其他有用的工作，都被教得對人類充滿敬愛與信任。
崔維茲向來無法消受這種敬愛與信任。他曾跟某位養了一隻狗的女子同居一段時間，看在女主人的份上，崔維茲對那隻狗百般容忍，它卻對他產生了根深蒂固的愛慕之情，總是跟着他到處跑，休息的時候則依偎他身旁（五十磅的體重全靠過來），出其不意就會讓他身上沾滿唾液與狗毛。每當他和女主人想要享受**，它就會蹲在門外不斷呻吟。
從那段經驗中，崔維茲建立了一項堅定的信念：自己是狗兒們一貫摯愛的對象。至於原因爲何，只有犬科的心靈與它們分辨氣味的能力能夠解釋。
因此，一旦從最初的驚訝中恢復，他開始放心地打量這隻狗。它體型很大，身形瘦削，四肢細長。它正在瞪着他，卻看不出有什麼愛慕之情。它的嘴巴張着，也許可以解釋爲歡迎的笑容，但綻現的牙齒卻又大又鋒利。崔維茲相信，如果這隻狗不在視線內，自己想必會覺得自在些。
突然間他又想到，這隻狗從未見過人類，它的祖先也一定有無數代不知人類爲何物。現在面前忽然出現一個人，它也許跟崔維茲看到它的反應一樣，感到相當驚訝而不安。崔維茲至少很快就認出它是一隻狗，那隻狗卻沒有這個優勢。它仍然不知如何是好，可能已經提高了警覺。
讓一隻體型那麼龐大、牙齒如此鋒利的動物一直處於警戒狀態，顯然不是一件安全的事。崔維茲心裡很明白，雙方需要趕緊建立友誼。
他以非常緩慢的動作，向那隻狗慢慢接近（當然不能有突兀的行動）。然後他伸出一隻手，準備讓它來嗅一嗅，同時發出輕柔的、具有安撫作用的聲音，還不時夾雜着“乖乖狗兒”這類的話，令他自己都感到十分難爲情。
那隻狗雙眼緊盯着崔維茲，向後退了一兩步，彷彿並不信任對方。然後它掀起上脣，齜牙咧嘴，口中還發出一聲刺耳的吠叫。雖然崔維茲從未見過任何狗兒有這種表現，可是除了威嚇，這些動作根本不能作別的解釋。
因此崔維茲停止前進，僵立在原處。此時，他從眼角瞥見旁邊有東西在動，於是慢慢轉過頭去，竟然發現又有兩隻狗從那個方向走來，看起來跟原先那隻一樣要命。
——要命？他現在纔想到這個形容詞，卻是貼切得可怕，這點絕對錯不了。
他的心臟突然怦怦亂跳。回太空艇的路被堵住了，他卻不能漫無目的地亂跑，因爲那些長腿狗兒在幾碼內就會追上他。但他若是站在原地，用手銃對付它們，那麼剛殺死一隻，另外兩隻便會撲向他。而在較遠的地方，他可以看到有更多的狗向這裡走來。難道它們彼此有什麼辦法聯絡？它們總是成羣出獵嗎？
他慢慢向左側移動，那個方向沒有任何狗——目前還沒有。慢慢地，慢慢地移動。
那三隻狗跟着他一起移動。他心裡有數，自己之所以沒有受到立即攻擊，是因爲這些狗從未見過或聞過像他這樣的東西。對於他這個獵物，它們尚未建立起可供遵循的行爲模式。
假如他拔腿飛奔，這個動作當然會讓它們感到熟悉。碰到類似崔維茲這般大小的獵物因恐懼而逃跑，這些狗知道該如何行動。它們會跟着跑，而且跑得更快。
崔維茲繼續側着身，朝一株樹木移動。他實在太想爬到樹上，這樣至少能暫時擺脫它們。它們卻跟着他一起移動腳步，輕聲咆哮着，而且愈走愈近，三隻狗的眼睛都眨也不眨地盯着他。此時又多了兩隻狗加入它們的行列，而在更遠的地方，崔維茲還能看到有更多的狗走過來。當他跟那棵樹接近到某個程度時，他就必須開始衝刺。他不能等待太久，也不能起跑太早，這兩種行動都會令他喪命。
就是現在！
他可能打破了自己瞬間加速的紀錄，即使如此，卻仍是千鈞一髮。他感到一隻腳的後跟被狗嘴猛然咬住，一時之間動彈不得，直到堅固的陶質鞋面滑脫尖銳的狗牙，他纔將腿抽了回來。
他不擅長爬樹，十歲之後就沒再爬過，而且他還記得，小時候爬樹的技巧相當拙劣。不過這回情況還算好，樹幹並不太垂直，樹皮上又有許多節瘤可供攀抓。更何況現在情非得已，在不得已的情況下，一個人能做出許多驚人的事。
崔維茲終於坐在一個樹枝分岔處，離地大概有十米。他一隻手刮破了，正滲出血來，但一時之間他完全沒有察覺。在樹底下，有五隻狗蹲坐在那裡，每隻都擡頭盯着樹上，還吐出了舌頭，看來全都在耐心期待。
現在該怎麼辦？
37
崔維茲無法有條不紊地思考目前的處境，他的思緒成了許多一閃即逝的片段，順序古怪而扭曲。如果事後他能釐清思路，大致應該是這個樣子——
寶綺思先前曾極力主張，人類將一顆行星改造之後，註定會建立一個非平衡的自然界，唯有藉着不斷的努力，纔有可能勉強維繫。比如說，銀河殖民者從來不帶大型獵食動物隨行，小型的則無可避免，例如昆蟲或寄生物，甚至小型的鷹隼和尖鼠等等。
至於在傳說中，以及含意模糊的文學作品裡出現的猛獸，老虎、灰熊、海怪、鱷魚，誰會將它們從一個世界帶到另一個世界——即使那樣做真有意義？而又會有什麼意義呢？
這意味着人類是唯一的大型獵食動物，可以隨心所欲攝取各種動物與植物。若是沒有人類介入，那些動植物將會由於繁衍過剩，導致生存受到威脅。
假如人類由於某種原因而消失，其他獵食動物必將取而代之。會是哪種獵食動物呢？人類能夠容忍的最大獵食動物是貓和狗，它們早已被人類馴服，生活在人類的蔭庇下。
萬一不再有人飼養它們呢？那時它們必須自己尋找食物才能活下去，而且事實上，那些獵物也因此得以存活。後者的數量必須維持一個定值，否則過度繁殖所帶來的災害，將百倍於遭到獵捕的損失。
因此狗類會繼續增殖，各類品種應有盡有，其中大型狗只會攻擊大型的、無人照料的草食動物，小型的則會獵捕鳥類與齧齒類。貓在夜間捕食，狗在白晝行動；前者單打獨鬥，後者則成羣結隊。
或許通過演化，最後會產生更多不同的品種，來填補生態席位多餘的空缺。會不會有些狗類最後發展出水中活動的本領，而能靠魚類維生？而有些貓類則發展出滑翔能力，得以攫獲空中與地表那些行動笨拙的鳥類？
正當崔維茲絞盡腦汁，想要有條理地考慮一下該如何行動時，這些意識的片段卻一股腦涌現出來。
此時野狗的數目不斷增加，他數了一下，現在總共有二十三隻圍繞着這棵樹，此外還有好些在漸漸迫近。這羣野狗的數量究竟有多少？那又有什麼關係？現在已經夠多了。
他從皮套中掏出手銃，可是手中握着堅實銃柄的感覺，並未給他帶來希望中的安全感。他上次填充能量丸是什麼時候？他總共能發射幾次？當然不到二十三次。
裴洛拉特與寶綺思又該怎麼辦呢？如果他們出現，那些野狗會不會轉而攻擊他們？即使他們不現身，難道就一定安然無事嗎？假使狗羣嗅到廢墟中還有兩個人，有什麼能阻止它們跑到那裡去攻擊他們？絕對沒有什麼門或欄杆可供阻擋一陣。
寶綺思能不能抵禦它們的進攻，甚至將它們驅走？她能否將超空間那頭的力量集中，提升到需要的強度？她又能維持那些力量多久？
那麼，他應不應該呼救？如果他高聲喊叫，他們會不會立刻跑過來？而在寶綺思瞪視之下，那些野狗會不會四下逃竄？（真需要瞪視嗎？或者只是一種精神活動，不具那種能力的旁觀者根本無法偵知？）或者，他們若是出現，會不會在他面前被撕成碎片，而他只能相當安全地高坐樹上，眼睜睜看着這幕慘劇，一點辦法也沒有？
不，他一定得使用手銃。只要他能殺死一隻，把其他的野狗暫時嚇退，他就可以爬下樹來，呼叫裴洛拉特與寶綺思。假如那些野狗顯出折返的意圖，他會再殺一隻，然後他們三人便能衝進太空艇中。
他將微波束的強度調到四分之三，那足以令一隻野狗斃命，同時帶來巨大的響聲。巨響可將其他野狗嚇跑，這樣就能替他節省一些能量。
他仔細瞄準狗羣中央的某一隻，它似乎（至少，在崔維茲自己的想象中）比其他狗散發出更濃的敵意。或許只是因爲它顯得特別安靜，因而好像對它的獵物有更殘酷的企圖。現在，那隻狗直直盯着他手中的武器，彷彿表示崔維茲的手段再兇，它也不放在眼裡。
崔維茲突然想到，自己從未對任何人動用過手銃，也從來沒有目睹別人使用過。在受訓的時候，他曾經射擊過人形靶。那個人形由皮革與塑料製成外皮，內部裝滿純水，被射中之後，裡面的水幾乎瞬間到達沸點，隨即猛然爆開，將整個外皮炸得稀爛。
可是，在沒有任何戰事的年代，誰會射擊一個活生生的人呢？又有什麼人敢在手銃之下反抗，令自己死在銃下？只有在這裡，在這個由於人類消失而變得病態的世界……
人腦有一種奇特的能力，會注意到一些全然無關緊要的事物。崔維茲現在就是這樣，他突然發覺有一團雲遮住陽光，與此同時，他按下了扳機。
從銃口延伸到那隻狗的直線上，憑空出現一道奇異的閃光，若非雲團剛好遮住太陽，那道模糊的光芒可能根本看不到。
那隻狗一定突然感到全身發熱，身子稍微動了一下，好像準備跳起來。而在下一剎那，它的身體就爆炸了，部分的血液與細胞組織也隨即氣化。
不過爆炸聲卻小得令人失望，這是因爲狗皮不如人形靶的外皮那般堅韌。然而那隻野狗的肌肉、毛皮、鮮血與骨胳仍是四散紛飛，令崔維茲胃部一陣翻騰。
其他的野狗馬上後退，有些被高溫的碎肉打到，滋味想必不好受。不過，它們只遲疑了片刻，突然又擠成一團，爭相吞食那些血肉，使崔維茲感到更加噁心。他沒有把它們嚇跑，反而爲它們提供了食物，它們無論如何是不會離開了。事實上，鮮血與熟肉的氣味將引來更多野狗，或許，還會有其他小型獵食動物聞風而至。
此時，突然響起一聲叫喊：“崔維茲，怎麼……”
崔維茲向遠處望去，寶綺思與裴洛拉特正從廢墟中走出來。寶綺思陡然停下腳步，伸出雙臂將裴洛拉特擋在後面，雙眼則緊盯着那些野狗。情勢既清楚又明顯，她根本不需要再問什麼。
崔維茲高聲喊道：“我試圖把它們趕走，不想驚動你和詹諾夫。你能制住它們嗎？”
“很困難。”寶綺思答道。雖然狗羣的嗥叫靜了下來，像是被一大張吸音毯罩住一樣，不過她並未用力喊叫，因此崔維茲聽得不太清楚。
寶綺思又說：“它們數量太多了，我又不熟悉它們的神經活動模式，蓋婭上沒有這種兇殘的東西。”
“端點星也沒有，任何一個文明世界都沒有。”崔維茲吼道，“我儘可能殺多少算多少，你試着對付其他的，數量少了你比較好辦。”
“不行，崔維茲，射殺它們只會引來其他野狗——待在我後面，裴，你根本無法保護我——崔維茲，你另外那件武器。”
“神經鞭？”
“對，它能激發痛覺。低功率，低功率！”
“你擔心它們受傷嗎？”崔維茲氣沖沖地叫道，“現在是顧慮生命神聖的時候嗎？”
“我顧慮的是裴的生命，還有我的生命。低功率，並且對準一隻發射，我無法再壓制它們多久。”
那些野狗早已離開樹下，將寶綺思與裴洛拉特團團圍住，他們兩人則緊靠着一堵斷垣殘壁。幾隻最接近他們的野狗，遲疑地試圖更爲湊近，同時發出幾下哼聲，彷彿想弄懂是什麼阻擋了它們，因爲它們感覺不到任何障礙。另外還有幾隻想爬上那堵危牆，改從後方進攻，但顯然是白費力氣。
崔維茲用顫抖的手將神經鞭調到低功率。神經鞭使用的能量比手銃少得多，一個電源匣能產生好幾百下無形的鞭擊。可是現在想想，他也不記得上次充電是什麼時候。
發射神經鞭不需要怎麼瞄準，因爲不必太過顧慮能量的消耗，他可以一下子掃過一大羣野狗。那是使用神經鞭的傳統方式，專門用來對付現出危險徵兆的羣衆。
不過，他還是照寶綺思的建議去做，瞄準某隻野狗射出一鞭。那隻狗立刻倒在地上，四肢不停抽搐，同時發出響亮而尖銳的悲鳴。
其他的野狗紛紛向後退去，離那隻受傷的狗愈來愈遠，每一隻的耳朵都向下壓。然後，那些野狗也都發出悲鳴，一個個轉身離去，起初是慢慢走，然後速度開始加快，最後變成全速飛奔。那隻被神經鞭擊中的野狗，此時痛苦萬分地爬起來，一面發出哀嚎，一面一跛一跛地走開，腳步落後其他野狗甚多。
狗吠聲終於在遠方消失，寶綺思這才說：“我們最好趕快進太空艇去，它們還會再回來，其他狗羣也可能會來。”
崔維茲不記得曾如此迅速地操作過閘門機制，以後也可能永遠破不了這個紀錄。
38
當夜晚降臨時，崔維茲仍然覺得尚未完全恢復正常。他手上刮傷的地方貼了一片合成皮膚，消除了肉體上的疼痛，可是精神上的創傷，並非那麼容易就能撫平。
這不僅是暴露於危險中而已，如果只是那樣，他的反應會跟任何普通勇者無異。問題是危險來自一個全然未曾預料的方向，帶來一種荒謬可笑的感覺。如果有人發現他被一羣猛狗逼得上樹，那將是什麼局面？就算他被一羣發怒的金絲雀嚇得逃之夭夭，也不比剛纔的情況更糟。
有好幾小時的時間，他一直在傾聽外面的動靜：那些野狗是否發動了新的攻勢，是否有狂吠聲，是否有狗爪搔抓艇體的聲音。
相較之下，裴洛拉特似乎頗爲冷靜。“我心中從來沒有懷疑，老弟，從未懷疑寶綺思能應付這一切。可是我必須承認，你那一擊相當精彩。”
崔維茲聳了聳肩，他沒有心情討論這件事。
裴洛拉特手中拿着他的“圖書館”，那是一片光碟，上面儲存着他畢生研究神話傳說的成果。他拿着它鑽進寢艙，他的小型閱讀機就放在那裡。
裴洛拉特的心情似乎相當好，崔維茲注意到了，不過並未追根究底。等到自己的心思不再被野狗完全佔據時，還有得是時間弄個明白。
當寶綺思與他獨處的時候，她以試探性的口氣說：“我想你是受驚了。”
“的確如此。”崔維茲以沮喪的口吻答道，“誰會想到看見一條狗——一條狗——就該趕緊逃命。”
“此地有兩萬年不見人跡，它已經不算一隻普通的狗。如今在這個世界，這些野獸必定是稱王的大型獵食動物。”
崔維茲點了點頭。“當我坐在樹枝上，成了一個臣服的獵物時，我就想到了這一點。你所提到的非平衡生態，實在萬分正確。”
“就人類的觀點而言，當然是非平衡。但是想想看，那些野狗在進行捕獵時，表現得多麼有效率。我想裴也許說對了，生態的確能夠自我平衡，從當初被引進這個世界的少數物種，會演化出許多變種，來填補各種的生態席位。”
“可真奇怪，”崔維茲說，“我也有同樣的想法。”
“當然啦，前提是非平衡狀態不太嚴重，否則自我修正的過程需要很長的時間，在成功之前，那顆行星早已回天乏術。”
崔維茲咕噥了一聲。
寶綺思若有所思地望着他。“你怎麼會想到攜帶武器？”
崔維茲說：“結果也沒什麼好處，是你的能力……”
“並不盡然，我也需要你的武器。那是毫無預警的情況，我和蓋婭又只有超空間式接觸，要對付那麼多我不熟悉的心靈，若是沒有你的神經鞭，我根本無計可施。”
“手銃毫無用處，我曾經試過。”
“動用手銃，崔維茲，只能讓一隻狗消失，其他的狗也許會感到驚訝，可是不會害怕。”
“其實更糟。”崔維茲說，“它們將殘骸都吃掉了，我等於賄賂它們留下來。”
“沒錯，我可以想象那種效果。神經鞭則不同，它會帶來痛楚，一隻狗痛極了便會嚎叫，而別的狗都能瞭解其中的意義。即使不爲其他原因，它們也會由於條件反射而感到恐懼。等所有的野狗都陷入恐懼之後，我只消輕輕推觸它們的心靈，它們便自動離開了。”
“沒錯，可是你瞭解在這種情況下，神經鞭是更有威力的武器，我卻不知道。”
“我習慣和心靈打交道，你並沒有這方面的經驗。我堅持要你使用低功率，並且瞄準一隻狗，原因就在這裡。我不希望過度的痛楚令那隻狗死亡，那樣它就發不出聲音。我也不希望痛覺太分散，那樣只會引起幾聲低鳴。我要劇烈的痛楚集中在一點上。”
“果然如你所願，寶綺思。”崔維茲說，“結果完全成功，我該好好感謝你。”
“你吝於表達感激，”寶綺思語重心長地說，“因爲你覺得自己扮演了一個滑稽的角色。然而，我再重複一遍，沒有你的武器，我根本無計可施。令我不解的是，你對攜帶武器這件事怎麼解釋？因爲我已經向你保證，這個世界上並沒有任何人類，這點我至今仍舊肯定。難道你預見了那些野狗嗎？”
“沒有，”崔維茲說，“我當然沒有，至少意識層面如此。而且我通常也沒有武裝的習慣，在康普隆的時候，我根本沒想到帶武器。但是，我也不能讓自己輕易相信那是魔法，不可能是那樣的。我猜想，當我們剛開始討論非平衡生態時，我就有了一種潛意識的警覺，想到在一個沒有人類的世界上，動物可能會變得危險。這一點，事後想來十分明顯，但我可能確有一絲先見之明，只不過是這樣罷了。”
寶綺思說：“別這麼隨便就敷衍過去。我同樣參加了有關非平衡生態的討論，卻沒有同樣的先見之明。蓋婭所珍視的，正是你這種特殊的預感。我也看得出來，你一定很氣惱，因爲你擁有一種隱性的預感，卻無法偵知它的本質；你根據自己的決定而行動，卻沒有任何明確的理由。”
“在端點星，我們通常的說法是‘憑預感行事’。”
“在蓋婭，我們則說‘知其然不知所以然’。你不喜歡不知所以然的感覺，對不對？”
“是的，的確令我苦惱不已，我並不喜歡被預感驅策。我猜預感背後必有原因，但由於不知道這個原因，使我感到自己無法掌握自己的心靈，好像一種輕度的瘋狂。”
“當你決定贊同蓋婭和蓋婭星系的時候，你就是憑預感行事，現在你卻要找出原因。”
“這點我至少說過十幾遍了。”
“我卻拒絕把你的聲明當真，我爲這件事感到抱歉。這方面我不會再跟你唱反調，不過我希望，我可以繼續指出蓋婭的各項優點。”
“隨時請便，”崔維茲說，“可是希望你瞭解，我也許不會接受那些說法。”
“那麼，你是否曾經想到，這個不知名的世界正在返歸蠻荒狀態，最終也許會變得荒蕪而不可住人，而這只是因爲一種具有足夠智慧、能指導整個世界的物種消失了？假如這個世界是蓋婭——若是蓋婭星系的一部分則更理想——這種事就不會發生。指導的智慧將化身爲銀河整體，繼續留存在這裡，不論生態何時偏離平衡，也不論由於什麼原因，都終究會再度趨於平衡。”
“這意味着那些野狗不再需要食物嗎？”
“它們當然需要食物，正如人類一樣。然而，它們進食會是一種有目的的行爲，是在刻意的指導之下維持生態平衡，而不是隨機條件所造成的結果。”
崔維茲說：“對狗類而言，失去個體的自由也許不算什麼，可是這對人類一定會有重大影響。如果所有的人類全部消失，到處都沒有了，而並非只是在某個或數個世界上絕跡，那又會怎麼樣？如果完全沒有人類，蓋婭星系將變成什麼樣子？那時還會有指導的智慧嗎？其他的生命形態和無生命物質，難道有辦法共組一個共同的智慧，足以擔負起這個使命嗎？”
寶綺思猶豫了一下。“這種情況，”她又說，“以前從未發生過，而在未來，似乎也沒有任何可能。”
崔維茲說：“人類的心靈和宇宙萬物性質迥異，萬一它消失了，其他所有的意識加起來也無法取代，你難道不認爲這很明顯嗎？所以說，人類是個特例，必須享有特別待遇，這難道不對嗎？人類甚至不該彼此融合，更遑論和非人生物或無生物融在一起。”
“可是你已經決定支持蓋婭星系。”
“那是爲了一個凌駕一切的理由，我自己也不清楚它是什麼。”
“或許那個凌駕一切的理由，是你隱約瞥見了非平衡生態的效應？你的推論有沒有可能是這樣的：銀河中每個世界都好像立在刀刃上，兩側皆爲不穩定的狀態，只有蓋婭星系能夠預防各種災禍降臨在這些世界上。至於連年戰禍和腐敗政治所帶來的苦難，就更不在話下。”
“不，當我作出決定時，心中並未想到非平衡生態。”
“你怎能確定？”
“我所預見的事物，自己當初也許不知道，但事後若有人對我提起，我卻能正確無誤地認出來。就好像我感覺得到，我當初也許料到了這個世界會有危險的動物。”
“嗯，”寶綺思以嚴肅而平靜的口吻說，“若不是我們兩人通力合作，你的先見之明加上我的精神力場，那些危險的動物可能已經要了我們的命。來吧，我們做個朋友。”
崔維茲點了點頭。“隨你的便。”
他的聲音透着幾許冷淡，寶綺思不禁揚起眉毛。但就在這個時候，裴洛拉特突然闖進來，使勁猛點着頭，彷彿準備將腦袋從脖子上搖下來。
“我想，”他說，“我們找到了。”
39
崔維茲通常並不相信天上掉下來的勝利，然而，偶爾捨棄自己的明智判斷也是人之常情。他現在覺得胸部與喉頭的肌肉緊繃，但仍勉強開口問道：“地球的位置嗎？你找到了，詹諾夫？”
裴洛拉特瞪了崔維茲一會兒，然後像是泄了氣一樣。“這個嘛，不是的。”他的臉漲得通紅，“不完全是——事實上完全不是，葛蘭，我剛纔根本忘了那回事。我在廢墟中發現的是別的東西，我想它並沒有什麼重要性。”
崔維茲深深吸了一口氣。“不要緊，詹諾夫。每一項發現都很重要，你跑來是要說什麼？”
“嗯，”裴洛拉特說，“你也瞭解，這裡幾乎沒有什麼東西遺留下來。經過兩萬年的風吹雨打，能留到現在的東西實在不多。此外，植物生命會漸漸破壞遺蹟，而動物生命——不過別管這些了，重點是‘幾乎沒有’並不等於‘完全沒有’。
“這個廢墟一定包括一座公共建築物，因爲有些掉落的石塊，也有可能是混凝土，上面刻着一些文字。那些字肉眼簡直看不出來，你應該瞭解，老弟，但我拍了許多相片，用太空艇上的相機拍的，就是有內置電腦的那種相機——我從來沒機會徵得你的同意，葛蘭，可是真的很重要，所以我……”
崔維茲不耐煩地揮了揮手。“說下去！”
“那些文字我看得懂一些，是非常古老的文字。即使照相機有電腦輔助，再加上我閱讀古代文字的功力不差，卻也無法認出太多，而真正看懂的就只有一個詞。那幾個字的字體比較大，也比其他字清楚一點，或許是故意刻得比較深，因爲它們代表的正是這個世界。那個詞就是‘奧羅拉行星’，所以我猜想，我們立足的這個世界叫奧羅拉，或者說當初叫奧羅拉。”
“它總該有個名字。”崔維茲說。
“沒錯，可是名字很少會隨便亂取。我剛纔用我的圖書館仔細搜尋了一下，結果發現兩則傳說，來源剛好是兩個相隔甚遠的世界，根據這個事實，我們可以作出一個合理的假設，那就是兩者的來源完全無關——不過別管這個了，在那兩則傳說中，奧羅拉當‘曙光’解釋，因此我們可以假設，在銀河標準語出現之前的某個語言中，奧羅拉的意思正是曙光。
“巧的是，同一類型的太空站或其他人造天體，其中第一個便常用曙光或黎明這類名字命名。如果這個世界在某種語言中稱爲曙光，它也許就是同類世界的第一個。”
崔維茲問道：“你是不是準備告訴我們，這顆行星就是地球，而奧羅拉是它的別名，因爲這個名字代表了生命和人類的黎明？”
裴洛拉特說：“我不敢延伸那麼遠，葛蘭。”
崔維茲帶着點挖苦的口氣說：“畢竟我們沒發現放射性地表，沒發現巨大衛星，也沒發現具有大型行星環的氣態巨星。”
“一點都沒錯。可是康普隆的那個丹尼亞多，他似乎認爲這個世界曾是第一波殖民者——太空族定居的衆多世界之一。果真如此的話，那麼它既然叫奧羅拉，也許就表示它是第一個太空世界。此時此刻我們踏着的這顆行星，很可能是除了地球之外，銀河中最古老的人類世界。這難道不令人興奮嗎？”
“不管怎麼說，的確很有意思，詹諾夫。可是僅由奧羅拉一個名字，就推出這些結論，會不會嫌太多了？”
“還不止呢。”裴洛拉特興奮地說，“我找遍了我所蒐集的記錄，結果發現當今銀河中，沒有一個世界叫奧羅拉，我確定你的電腦能證實這一點。正如我剛纔所說，許多世界和人造天體都以曙光這一類名字命名，可是沒有一個真正使用奧羅拉。”
“何必要用呢？如果它是在銀河標準語之前的詞彙，如今就不大可能流行。”
“可是名字會保留下來，即使它們已經毫無意義。如果這裡真是第一個殖民世界，它應該很有名氣，甚至可能一度曾是銀河的主宰。所以說，一定會有其他世界自稱‘新奧羅拉’或‘小奧羅拉’，或者諸如此類的名稱。而其他的……”
崔維茲突然插嘴道：“也許它並非第一個殖民世界，也許它從來沒有什麼重要性。”
“依我看有個更好的解釋，我親愛的兄弟。”
“什麼樣的解釋，詹諾夫？”
“假如第二波殖民者後來居上，因此當今銀河各個世界都是他們的天下，正如丹尼亞多所說，那麼就很有可能，兩波殖民者之間曾經出現敵對狀態，所以第二波殖民者，也就是如今這些世界的建立者，不會使用第一波殖民世界的名字。如此說來，我們即可根據奧羅拉這個名字從未重複的事實，推論出總共有兩波殖民者，而此地是第一波殖民者所建立的世界。”
崔維茲微微一笑。“我稍微弄懂了你們神話學家如何做學問，詹諾夫。你們總是建立一個美麗的理論體系，但它也許只是空中樓閣。傳說告訴我們，第一波殖民者帶了許多機器人隨行，而這想必就是他們覆滅的原因。假使我們能在這個世界上找到一個機器人，我就願意接受所有關於第一波殖民者的推測，可是我們不能指望經過兩萬……”
裴洛拉特的嘴巴嚅動了好久，才終於發出聲音來。“可是，葛蘭，我沒告訴你嗎？沒有，當然沒有，我太興奮了，沒法子把事情說得有條有理——這裡的確有個機器人。”
40
崔維茲搓了搓額頭，彷彿正爲頭痛所苦。“一個機器人？這裡有個機器人？”
“對。”裴洛拉特使勁點頭。
“你怎麼知道？”
“哎呀，它當然是機器人。我親眼看到的，怎麼可能認不出來？”
“你以前見過機器人嗎？”
“沒有，但它是個看來很像人類的金屬物體，有腦袋、雙手、雙腳和軀幹。當然啦，我所謂的金屬，其實幾乎是一堆鐵鏽。當我向它走近時，想必是腳步的震動使它進一步受損，所以當我伸手摸它……”
“你爲什麼要摸它？”
“這個嘛，我想是因爲我無法完全相信自己的眼睛，那是一種自然而然的反應。我纔剛碰到它，它就散了開來，可是——”
“怎樣？”
“在它真正散開來之前，它的眼睛似乎放出非常微弱的光芒，同時發出一個聲音，像是試圖說些什麼。”
“你的意思是它還在運作？”
“非常勉強，葛蘭，然後它就崩潰了。”
崔維茲轉向寶綺思。“你能證實這一切嗎，寶綺思？”
“那是個機器人，我倆都看到了。”寶綺思說。
“而它仍在運作？”
寶綺思以平板的語調說：“當它散開來的時候，我捕捉到一絲微弱的神經活動訊息。”
“怎麼可能有神經活動？機器人並沒有細胞所組成的有機大腦。”
“我猜想，它具有電腦化的類似結構，”寶綺思說，“而我偵測得到。”
“你偵測到的是機器人的精神作用，不是人類的？”
寶綺思撅了撅嘴。“它太微弱了，我只知道它的確存在，無法作出其他判斷。”
崔維茲先望着寶綺思，然後望向裴洛拉特，以激昂的口氣說：“這就足以改變一切。”
（本章完）