23 川陀廢墟
想要在巨大的川陀世界上標出某個地點，竟然是銀河中獨一無二的難題。因爲方圓千英里範圍之內，沒有任何陸地或海洋能當參考座標。若從雲縫間向下俯瞰，也看不到任何河流、湖泊或島嶼。
這個金屬覆蓋的世界，長久以來一直是個單一的大都會。只有其上的皇宮舊址，是異鄉人從外太空唯一能辨識的目標。因此，貝泰號在川陀上空維持着普通飛車的高度，一面環繞着這個世界，一面辛苦地尋找目標。
他們先來到極地，那裡的金屬尖塔全遭冰雪掩覆，顯示氣候調節機制已經損壞或遭棄置。從極地向南飛，偶爾能看到地面上有些目標，與他們在新川陀取得的簡陋地圖對應得上——或說有某種程度的對應關係。
但是當目標出現時，它卻肯定錯不了。覆蓋着整個行星的金屬殼層，在此出現五十英里長的裂隙。不尋常的綠地佔地幾百平方英里，擁抱着莊嚴典雅的皇宮舊址。
貝泰號先在空中盤旋一陣子，然後緩緩調整方向。只有巨大的超級跑道可供參考，它們在地圖上是長直的箭頭，實物則像平滑而閃耀的絲帶。
他們摸索到地圖所示的川陀大學所在地，再飛到附近一處寬闊的平地——這裡顯然曾是極忙碌的着陸場——讓太空船降落下來。
直到沒入金屬叢林後，他們才發現從空中看來光潔美麗的金屬表面，其實是一片破敗、歪扭、近似廢墟的建築羣，處處透着“大浩劫”後的淒涼。一座座尖塔攔腰折斷，平滑的牆壁變得歪七扭八、斑痕累累。突然間，他們瞥見一塊露天的黑色土壤——或許有幾百畝大小——上面還有農作物。
當那艘太空船小心翼翼降落時，李・森特正等在那裡。那艘船外型陌生，顯然不是新川陀來的，他不禁暗歎了一聲。外太空來的陌生船艦，以及來意不明的外星人士，都可能意味着短暫的太平歲月即將結束，又要回到戰禍連年、屍橫遍野的“大時代”。森特是農民團體的領導人，並負責管理此地的古籍。從書本中他了解到舊時的歷史，而他不希望這些歷史重演。
陌生太空船降落地面的過程或許只有十分鐘，但在這段時間中，無數往事迅速掠過他的腦海。他首先想到幼年時代的大農莊——在他的記憶中，只有一羣
人忙碌工作的畫面。然後，許多年輕家族一起遷徙到其他星球。當時他只有十歲，是父母的獨子，只感到茫然與恐懼。
不久出現一些新的建築；巨大的金屬板被挖起來丟到一旁；農民開始翻挖曝光的土壤，稀釋其鹽分，恢復其生機；附近原有的建築物，有些被推倒並剷平，其餘的則改建成住宅區。
農民忙着耕作與收割，同時不忘和鄰近的農場建立友好關係……
那是一段發展與擴張的歲月，自治的生活愈來愈上軌道。下一代在土地中成長茁壯，這些勤奮的年輕人逐漸當家做主。森特獲選爲農民團體領導人的大日子來臨了，當天，是他十八歲以後頭一次沒刮鬍子。等到長滿絡腮鬍，他就是貨真價實的領導人了。
如今卻有外人闖進這個世界，這段與世隔絕、如牧歌般的短暫歲月可能要結束了。
太空船着陸了。當舷門打開時，森特一言不發地注視着。有四個人走出來，都表現得小心翼翼、機警萬分。其中三人是男性，他們外表各異，一個是老者，一個是青年，另一個瘦得可憐，鼻子卻長得過分。此外還有一名女子，跟他們大搖大擺地走在一起。森特向前走去，右手離開了他光潔的黑鬍子。
他做了一個全人類共通的和平手勢。雙手放在面前，粗壯長繭的手掌朝上。
那名年輕男子向前走了兩步，並做出相同的動作。“我帶着和平而來。”
對方的口音非常陌生，不過那句話他還聽得懂，而且聽來很受用。他以莊重的語氣答道：“和平至上。農民團體歡迎你們，並將竭誠招待。你們餓了嗎？我們有吃的。你們渴了嗎？我們有喝的。”
對方慢慢地回答：“我們感謝你們的好意，等我們回到自己的世界，會爲你們的團體廣爲宣揚。”
這是個奇怪的回答，不過相當中聽。站在森特後面的農民都露出微笑，而從附近建築物中，還有不少農婦走了出來。
來到森特的住處後，他從隱密的角落取出一個盒子，打開上面的鎖，再推開鑲着鏡子的盒蓋，裡面是專爲重要場合準備的、又長又粗的雪茄。他將雪茄盒逐一遞向每位客人，輪到那名女子時，他猶豫了一下。她和男士們坐在一起；對於這種恬不知恥的行爲，這些異邦男士顯然同意，甚至視爲
理所當然。於是，他硬邦邦地將雪茄盒遞過去。
她拿了一根雪茄，回報一個微笑，便開始享受吞雲吐霧的樂趣。李・森特必須盡力壓抑不斷冒起的嫌惡情緒。
用餐之前有過一段生硬的對話，客套地談到在川陀從事農業的情形。
那名老者首先問道：“水耕農業發展得如何？像川陀這樣的世界，水耕當然是不二的選擇。”
森特緩緩搖了搖頭，他感到有些茫然。他的知識都是從書本上讀到的，他並不熟悉那些事物。“我想，你是指利用化學肥料的人工栽培法？不，在川陀行不通。水耕需要許多工業配合——比如說龐大的化學工業。遇到戰亂或天災，工業一旦停擺，大家就得捱餓了。此外，不是每樣食物都能用人工栽培，有些會因此流失養分。土壤又便宜又好——而且永遠可靠。”
“你們生產的糧食夠吃嗎？”
“絕對夠吃，雖然種類不多。我們還飼養家禽來生蛋，飼養乳牛羊來供應乳製品——不過肉類倒是需要跟其他世界交易。”
“交易？”年輕男子似乎突然有了興趣，“所以你們也有貿易。可是你們出口什麼呢？”
“金屬。”這個答案簡單明瞭，“你們自己看一看，我們的金屬存量無窮無盡，而且都是現成的。新川陀的人駕着太空船前來，拆掉我們指定地區的金屬板，用肉類、罐頭水果、濃縮食品、農業機具等作交換。他們獲得金屬，我們的耕地面積也增加了，雙方都受惠。”
他們享用了麪包、乳酪，還有極美味的蔬菜盅。等到冷凍水果——餐桌上唯一的進口食物——端上來的時候，這些異邦人表達了真正的來意。年輕男子拿出川陀的地圖。
李・森特冷靜地研究着那張地圖。等到對方說完了，他才表情嚴肅地說：“大學校園是保留區，我們農夫不在那裡種植作物。沒有必要的話，我們甚至不走進去。它是碩果僅存的幾處古蹟之一，我們希望都能保持完整。”
“我們是來尋求知識的，不會破壞任何東西。我們可以把太空船押在這裡。”老者提出這個建議——口氣急切而激動。
“這樣的話，我就可以帶你們去。”森特說。
當晚，四個異邦人入睡後，李・森特向新川陀送出一道訊息。
（本章完）