12 統領
放眼銀河系所有的世界，卡爾根無疑擁有獨一無二的歷史。其他的行星，例如端點星，它的歷史幾乎是不斷躍升的過程。而曾經是銀河之都的川陀，則幾乎不斷在走下坡。可是卡爾根……
哈里・謝頓誕生前兩個世紀，卡爾根首先以度假勝地聞名於全銀河。整個世界投注於觀光娛樂，那是一本萬利的行業。
而且，那也是一種穩當的行業，甚至可說是全銀河最穩當的行業。當銀河所有的文明漸漸腐朽之際，卡爾根幾乎沒有受到絲毫影響。無論鄰近星區的經濟或社會如何變動，精英階級總是存在的。而有錢有閒正是精英階級的特點之一，這本身就是一種特權。
因此，卡爾根曾先後爲下列人士提供了最佳的服務——最先是帝國宮廷裡文弱驕矜的大員，以及他們身邊妖豔的姬妾；接着是那些以鐵血手段征服與統治世界的粗暴軍閥，以及他們所寵幸的蕩婦淫娃；後來，又換成了腦滿腸肥且生活豪奢的基地大亨，以及他們包養的那些蛇蠍心腸的情婦。
由於這些人士都是家財萬貫，卡爾根對他們一視同仁。此外，卡爾根一向來者不拒；永遠不愁沒有生意上門；領導階層又有足夠的智慧，從不干涉其他世界的政治，也未曾覬覦別人的領土。基於以上這些因素，它得以在動盪的銀河中一枝獨秀，在其他世界日漸蕭條的歲月裡，唯獨卡爾根越來越富庶繁榮。
騾的出現改變了一切。這位空前絕後的征服者只愛征戰，對其他一切無動於衷，卡爾根遂也難逃陷落的命運。所有的行星在他看來都是一樣的，連卡爾根也不例外。
其後十年間，卡爾根搖身一變，竟然變成整個銀河的首府；銀河帝國結束後的新興“帝國”便定都於此。
然後，隨着騾的暴斃，情況急轉直下。基地首先脫離了騾的“帝國”，其他世界也紛紛效法。五十年後，暴起暴落的功業煙消雲散，只在歷史上留下一頁難解的記憶，彷彿鴉片誘發的一場幻夢。然而，卡爾根一直未能恢復原狀。它再也不是當年那個世外桃源，權力的魔咒始終沒有真正解除。這些年來，卡爾根被一個接一個的強人所統治。基地稱之爲“卡爾根統領”，他們卻刻意沿用騾生前的唯一頭銜，自稱爲“銀河第一公民”，以便維持一個征服者的假象。
當今的卡爾根統領上任才五個月。他原本是卡爾根星際艦隊的統帥，藉着這個職位，再加上前任統領一時的疏忽大意，一舉謀得了統領的位置。但在卡爾根的勢力範圍內，沒有人會笨到對這種事太過認真。大家早已司空見慣，逆來順受了。
然而這種適者生存的競爭，除了會鼓勵罪惡與流血，有時也真會讓能者出頭。史鐵亭統領便是一位能者，而且相當不好伺候。
不好伺候，連尊貴的首相也有同感。那位首相是前朝遺老，對兩位統領一視同仁地鞠躬盡瘁；而只要他活得夠久，一定還會繼續爲下一任統領效忠。
不好伺候這點，對嘉莉貴婦而言也不例外。她並沒有任何名分，只能說她和史鐵亭的關係介於朋友與夫妻之間。
這天傍晚，在史鐵亭統領的私人寓所，這三個人聚在一起，此外沒有任何人在場。第一公民身材魁梧，穿着他心愛的艦隊司令制服，全身金光閃閃。他坐在一張未鋪椅套的高分子座椅上，表情嚴肅，眉頭深鎖，身子和椅子一樣僵硬。他的首相列夫・麥拉斯站在一旁，心不在焉地面對着他，修長而神經質的手指不停撫着老臉；從鷹勾鼻摸到瘦削的臉頰，再從臉頰摸到長着灰鬍
子的下巴，然後再回到鷹勾鼻。嘉莉貴婦則以優雅的姿勢坐在鋪着毛皮的長椅上，微微撅起的豐脣還在輕輕打戰。
“閣下，”麥拉斯喚道——對於自稱第一公民的統領，那是唯一的稱呼，“您對歷史的延續性認識不夠。您個人一生中經歷許多重大變化，導致您認爲文明的發展同樣不難驟然改變。可是，事實並非如此。”
“騾爲我們提出了反證。”
“可是又有誰能效法他呢？別忘了，他可是個超人。而且，即使是他，也並不算完全成功。”
“卜吉。”嘉莉貴婦突然抽噎起來。第一公民隨即做了一個兇狠的手勢，嚇得她不敢再出聲。
史鐵亭統領以嚴厲的口吻說：“嘉莉，別打岔。麥拉斯，我受不了這樣毫無作爲。前任統領窮畢生精力，把艦隊訓練成一支銀河無敵的武力。在他有生之年，始終沒看到這支武力派上用場。我是不是也要步上他的後塵？我還算不算艦隊總司令？
“你知道這支武力多麼容易腐朽嗎？”他繼續說，“目前，它只是國庫的累贅，毫無任何回報。軍官們都渴望開疆拓土，士兵們期待着攫取戰利品。整個卡爾根都希望重建帝國的光榮，你有沒有能力瞭解這件事？”
“您說的都只是表面的理由，”麥拉斯答道，“但我能瞭解您的意思。領土、戰利品、光榮——若能得到當然令人興奮無比，可是過程常常危險萬分，而且充滿悲慘和痛苦。所謂三分鐘熱度，那是撐不了多久的。而且歷史一再昭示，攻擊基地絕對不是明智之舉。即使是騾，也懂得避免……”
嘉莉貴婦湛藍而空洞的眼睛中噙着淚水。最近卜吉很少過來，今晚他好不容易答應要陪她，沒想到首相卻硬闖進來——這個可怕、精瘦的灰髮老頭，每次總是把她當做透明人。而卜吉竟然接見他。她不敢再說什麼，生怕會忍不住哭出聲來。
她很不喜歡史鐵亭現在說話的聲音，聽來強硬而急躁。他正在說：“你食古不化。基地雖然領域廣大、人口衆多，但他們是一盤散沙，根本不堪一擊。這些年來，他們的團結只是一種慣性，而我有足夠力量擊潰它。你是被基地當年的氣勢嚇傻了，當時唯有他們擁有核能。他們逃過垂死帝國的最後一擊之後，剩下的敵人淨是些無法無天的軍閥。那些軍閥個個頭腦簡單，擁有的戰艦都是陳年舊貨，自然無法對抗基地的核動力星艦。
“可是，我親愛的麥拉斯，騾卻改變了這一切。他將基地密藏的知識散播開來，讓半個銀河系都知曉了這些秘密。基地壟斷科學的日子一去不返，我們足以和他們抗衡了。”
“那麼第二基地呢？”麥拉斯冷冷地問了一句。
“那麼第二基地呢？”史鐵亭用同樣的口氣重複了一遍，“你可知道他們的意圖嗎？他們花了五年的時間才阻止了騾——這是不是真的，至今還有人懷疑。基地的許多心理學家和社會學家，一致認爲自從騾出現後，謝頓計劃就完全給粉碎了，你難道不曉得嗎？假如這個計劃不再存在，我當然有資格填補這個真空。”
“我們在這方面的知識，不足以保證我們會贏得這場賭局。”
“我們自己的知識或許不足，不過這顆行星上，剛好來了一位基地的訪客。這件事你知不知道？他名叫侯密爾・孟恩——據我所知，他寫過不少研究騾的文章。而且他和我意見一致，也認爲謝頓計劃不復存在。”
首相點了點頭。“即使沒聽說過這個人，我至少知道他發表的文章。他想做什麼？”
“他想
申請進入騾殿。”
“真的嗎？最好還是拒絕吧。整個行星就是靠那些迷信維繫，避免觸碰那些問題纔是明智之舉。”
“我會考慮——然後我們再來討論。”
麥拉斯便鞠躬告退。
嘉莉貴婦淚汪汪地說：“卜吉，你在生我的氣嗎？”
史鐵亭兇巴巴地轉過身來。“我難道沒有告訴過你，當着別人的面，絕對不要用那個可笑的名字叫我？”
“你以前喜歡我那麼叫的。”
“好吧，我現在不喜歡了，以後不準再犯這種錯誤。”
他氣呼呼地瞪着她。自己如今還能容忍這個女人，真是不可思議。她是個柔弱的繡花枕頭，摸起來的感覺實在不錯；而她溫順的感情，也算是刻板生活的一種簡單調劑。但即使是那種感情，也逐漸令他感到厭倦了。她竟然夢想要嫁給他，要成爲第一夫人。
簡直荒唐！
當他只是艦隊司令的時候，她的確是個非常稱職的伴侶——可是他已經成爲第一公民，而且眼看就要征服銀河，這種女人當然不再適合。他需要血統高貴的子嗣，幫助他統治未來的領土。這是騾從來無法做到的事，也是騾的傳奇生命終結後，他的帝國立刻瓦解的原因。他，史鐵亭，需要一位基地名門閨秀爲後，兩人攜手建立一個朝代。
他氣急敗壞地想到，爲什麼還沒有把嘉莉甩掉？這樣做不會有任何麻煩。她會哭哭啼啼一陣子——他隨即打消這個念頭。偶爾，她也挺可愛的。
此時嘉莉再度展現歡顏。那個灰鬍子老頭已經走遠，卜吉那張花崗岩般的臉孔漸漸變柔和了。她盈盈起身，向他依偎過去。
“你不會再罵我了吧？”
“不會了。”他心不在焉地輕輕拍着她，“你安安靜靜坐一會兒好嗎？我要思考一下。”
“關於那個基地人的事嗎？”
“是的。”
“卜吉？”她欲言又止。
“什麼事？”
“卜吉，你說，他還帶了一個小女孩一起來。你記不記得？她來的時候，我能不能見見她？我從來沒有……”
“你想想，我爲什麼要讓他把那個小鬼一塊帶來？我的會客廳是幼稚園嗎？嘉莉，別再提這種荒謬的想法。”
“卜吉，可是我會負責照顧她。她絕不會讓你煩心。只不過因爲我難得看到小孩子，你也知道我多麼喜歡小孩。”
他用嘲諷的目光瞪着她。她從不厭倦這套把戲。她喜歡小孩，意思是喜歡他的小孩，也就是他的子嗣，說穿了就是希望嫁給他。想到這裡，他哈哈大笑。
“那個小東西，”他說，“其實是個十四五歲的大女孩。她或許和你差不多高了。”
嘉莉顯得垂頭喪氣。“嗯，答應我，好不好？她可以告訴我有關基地的一切。你知道的，我一直都好想去那裡看看，因爲我的祖父就是基地人。卜吉，你能不能找個時間帶我去？”
聽到她這麼講，史鐵亭不禁露出微笑。也許他真會帶她去，而且是以征服者的身份。這個想法令他相當高興，他的語氣也因此緩和許多。“我會的，我會的。你可以見見那個女孩，和她暢談基地的一切。不過得離我遠一點，懂吧。”
“我不會煩你的，我保證。我會把她帶到自己的房間去。”她覺得好開心，最近這些日子，她很少能像這樣稱心如意。她用雙臂摟住他的頸子，感覺他在輕微的猶豫後，全身肌肉便鬆弛下來，並把壯碩的腦袋輕輕靠向她的肩頭。
（本章完）