“嗯？這輛讓行的四輪馬車，上面的徽記很少見…是哪家貴族的嗎？”
“啊！努諾主管，那應該不是貴族的徽記，是一家威尼斯商會的…這個商會的總管，就是那個在港口一邊放貸、一邊賣城邦奢侈品的猶太大商人！至於這輛商會的馬車…平日裡確實很少見到出行！…”
葡萄牙王室的四輪馬車，由兩匹安達盧西亞大馬牽引，在城郊的碎石路上沉穩奔行。而另一輛同樣華麗的馬車，則退到了道路的外沿，讓王室的車輛先行。
此刻，葡萄牙皇家主管，國王親信努諾，就坐在王室的馬車中。他眯起眼睛，看着另一輛馬車緊閉的車簾，卻根本看不清裡面坐的是誰，有幾個人。他又看了會兩名駕車的斯拉夫僕人，留意到對方外袍下的皮甲，和腰間的短斧，頓時若有所思。
“嗯…威尼斯人的商會馬車，出現在城郊的平民區…而布魯諾騎士的宅院，也在這一帶…有趣！…”
在這個時代，四輪馬車依然是昂貴而易壞的出行工具，只能在基建良好的大城周邊使用。一旦出城三十里外，就沒平整道路行駛了，很容易損壞車軸和底盤。而這種馬車的底盤機械也相對複雜，維修成本很高，是普通的小貴族根本維持不起的…所以，這是真正的身份象徵，是王室、大貴族與大商人專屬的“超跑”！
“總管大人，布魯諾騎士的宅院到了！…您看，很不錯的院落，是這一帶最好的！…”
馬車繼續奔行，不一會的功夫，就抵達了一處氣派的院落外。這座院落位於城郊，雖然屬於平民區，但交通位置不錯，面積也很是不小。
“新建的幾間磚房…養馬的馬廄…驢騾拉的石磨…還有僕役的木屋…嘖嘖！一個新晉沒兩年的平民騎士，竟然能在王都近郊，置辦起這一套產業。這與一些破落男爵的家底比起來，也分毫不差了…看來，這傢伙在南方大陸的船隊往來中，委實撈了不少…”
看到院落的情形，又想到之前遇到的威尼斯商會馬車，努諾主管眉頭一揚，心中越發確定了幾分。只是，他並不以爲意，面上也分毫不顯。直到布魯諾急急奔出宅院，帶着美貌的妻子和混血的兒子，恭敬地向王室來人行禮…
“尊敬的努諾主管大人！王室騎士布魯諾·康，向您垂首致意，願上主庇佑於虔誠的您！…”
“願上主庇佑！布魯諾·康騎士。”
努諾主管這才微微一笑，矜持的迴應了一句。他多看了布魯諾的妻子一眼，心中稍稍有些驚訝。這倒不是起了什麼其他的念頭，而是驚訝於女人的身份。
“咦？竟然是一個摩爾女人？布魯諾騎士，娶了一個摩爾女人爲妻？他不準備融入王國的貴族圈嗎？嗯…有趣！…”
在努諾主管看來，對於布魯諾這樣出身低微的平民騎士，與一支破落的舊貴族聯姻，娶男爵或者騎士的女兒爲妻子，纔是改變自身階層，融入王國貴族圈子的最好辦法！像這樣娶一個異族的摩爾女人，除了貌美一些外，根本無法帶來任何的政治利益，甚至會被傳統貴族們視爲另類，不願與其往來。
而不被貴族圈接納的後果，就是這位新晉的王室騎士，很可能無法建立起一個傳承的貴族家族，會在下一代人中跌落階層，就此衰落下去…
實際上，如果不是南方大陸的航海開拓，留出了一個用命來換功績的口子，如果不是迪奧戈·康爵士，在生命的最後關頭拉了對方一把，提拔對方爲船長…像這樣沒有什麼背景與血脈的年輕人，是根本不可能出頭，晉升爲一位葡萄牙王國貴族的！…
“不過，這也不是壞事…越是沒有門路背景，越是要拿命來拼…而一個異族的摩爾妻子，也意味着，他和卡斯蒂利亞人勾結的可能性很小…當然，在真正給他這個拼命的機會前，還要看一看他的品性，是否知道感恩。否則，哪怕他拼命活了下來，也不會有什麼待遇，更不值得去提拔…”
努諾主管心念轉動，不過片刻時間，就權衡好了所有的利弊。他還是面上不顯，只是淡淡的點點頭，對單膝跪下行禮的布魯諾道。
“布魯諾騎士，陛下召見你。和我一起走吧，坐王室的馬車。”
“啊！…”
聞言，布魯諾渾身一顫，明顯有些驚訝。他不安的擡起頭，看了看沒什麼表情的努諾主管，又看了看停在院落外的王室馬車，小心翼翼的問道。
“尊敬的努諾主管…不知道陛下突然召見我，是因爲什麼事？…”
“陛下在等着。上車再說。”
“是！是！只是王室的馬車尊貴，要不然，我騎馬跟在後面？…”
努諾主管卻並不理會，徑直上了馬車。布魯諾呆了幾息，妻子不安的看了看，伸手握住了他的手。布魯諾搖了搖頭，輕輕抽出手，讓妻子回去。接着，他咬了咬牙，壓抑着心中的惶恐，上了那輛從未進入的王室馬車。
“噠噠！…”
四輪馬車調轉車頭，沉穩的往辛特拉宮的方向行去。努諾主管老神在在，垂着眼睛，像是睡着了一樣。而布魯諾像是熱鍋上的螞蟻，只敢坐了半邊屁股。他不時看一眼努諾主管，想要說些什麼，對方卻一直閉着眼，也不看他。好一會後，他才鼓起了勇氣，恭敬的低聲道。
“上…上主庇佑！尊…尊敬的努諾主管，不知道…陛下突然召見我…有什麼要事吩咐？…”
“哦…陛下吩咐的，當然是要事。至於什麼事嘛…和之前港口的哥倫布船隊有關。見了陛下，你自然就知曉了…”
努諾主管神情淡淡，簡單說了兩句，又一次闔上了眼。看到皇室主管的這種態度，布魯諾心中的惶恐，不僅沒有減輕，反而更加強烈了。什麼樣的大事，能落到他這個普通的王室騎士頭上，還要用王室的馬車，直接來接？難道是，他之前夾帶的貨物…
“噠噠！…”馬車繼續向前，車廂中沉默的如同睡着。眼看着，辛特拉宮已經出現在天際，傍晚的陰影漸漸籠罩東方…布魯諾心中的不安，終於衝破了一切。他狠狠咬了咬牙，“噗通”一下跪倒在狹窄的車廂中，向另一邊的努諾主管，謙卑地行了大禮。
“尊敬的努諾主管！國王召見在即…還求您，指點我一二！…”
“哦？指點你？…”
看到跪伏的布魯諾，努諾主管的臉上，總算是揚起了一絲笑容。他輕輕敲了兩下車窗，馬車的速度就驟然變慢，而並不遙遠的辛特拉宮，也似乎驟然遙遠了起來。
“布魯諾…你知道…你犯下了什麼事嗎？…”
“啊！我犯事？…尊敬努諾主管，我一直忠誠王室，一直勤勉任事…”
“算了，你既然不願說，我也不勉強…走吧！陛下在等着呢…”
努諾主管神情一冷，又一次闔上了眼。布魯諾如墜冰窟，連忙抱住努諾主管的腿。他結結巴巴的交代着，努力回想着自己的過錯。
“努…努諾主管…我…犯了事…我犯了事！…我…港口哥倫布的船隻…我帶着兄弟們，和另外兩艘船一起，搜刮了船上的財物？…我拿走了船長箱子裡的一小袋金子…我這就上交給王國！…”
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“嗯…還有呢？”
“還…還有？…我…我沒…”
“今天我在來的時候…看到了威尼斯商會的馬車…從你的宅院外離開…布魯諾，你竟然和威尼斯人勾結，出賣王國的利益？！…”
努諾主管緊緊盯着布魯諾的眼睛，幽幽開口，聲音驟然嚴厲。布魯諾頓時一個哆嗦，嚇得渾身劇顫，脊背都冒出一層冷汗！
“啊！啊這？…努諾大人…我…我沒有出賣王國的利益…我向上主發誓！我只是…賣…賣了些…南方大陸的私貨…我只是想賺些金幣…上主啊！我知道錯了！我真的錯了！我這就把所有私貿的錢，都上交給王國，都交給您！…”
布魯諾嚇得肝膽俱裂，抱住努諾主管的腿，哭的看起來悽慘無比。努諾皺了皺眉，又敲了敲車牀，馬車便徹底停了下來。
“說吧！這些年，你私貿了多少，又賺了多少？”
“努諾大人…我…我這些年，一共才從南方大陸，回來三、四次…每次只夾帶一個艙室的貨物…沒有貴重的象牙寶石黃金…主要是不顯眼的香料，胡椒、黑胡椒，還有一些蜜蠟和香木…賣給威尼斯商會，他們加價兩成收。而賺來的錢，要分給一船的兄弟…也不只我們一艘船，幾乎所有的船長都這麼幹！…”
車廂中，努諾主管眯着眼睛，聽着布魯諾結結巴巴，交代了這些年所有的私貿。聽着聽着，他的眉頭也再次揚起。南方大陸的航海貿易，帶回的貨物價值之高，哪怕只是私貿一點，其中的流出的財富，都是數百上千的金杜卡特…甚至讓他這個不缺錢的皇室主管，都有些心動。
只是夾帶貨物、再偷偷賣掉這種事情，牽連實在太廣，早就是王國航海貴族們的潛規則了。若昂陛下肯定心知肚明，只要不鬧得太過分，也只能默許。眼下，他只是恐嚇一下沒見識的布魯諾，卻絕不會真的挑開這層窗戶紙，一下子得罪王國所有的航海貴族。
“上主啊！僅僅幾年時間，你就貪了這麼多？布魯諾，你可知道這個數字，能以讓你在王室審判時，吊死幾次嗎？！…”
“啊！努諾大人，我錯了！我再也不敢了！我對陛下的忠心，對王國的忠誠，可真是比真金還真啊！…”
“嗯…”
捏住了布魯諾的把柄，努諾主管又仔細打量了會，看出對方一把鼻涕一把淚，是真的畏懼害怕了…他這才悠悠開口，把談話轉向了正題。
“布魯諾，你奔波在南方大陸上，經歷魔鬼的詛咒，爲王國帶回一船船的財富…你對陛下的忠心，對王國的忠誠，陛下也是看着眼裡的…貪沒些財貨，只要不過分，其實不算什麼。但你決不能犯大錯！”
“什麼是大錯？和卡斯蒂利亞人、和威尼斯人勾結，泄露王國的機密，那就是要判絞死的大錯！…尤其接下來，國王會召見你，交給你一項至關重要的任務：按照哥倫布船上的航海記錄，探索向西的新航路，找到那個大島上，與東方有聯繫的土人王國…”
“這是王國至關重要的大事，也是決不能泄露的王國機密！…我既然向陛下舉薦了你，便是看重了你的能力與忠誠！把你當成值得栽培的人才…嗯？不用行禮，不用磕頭…什麼？把私貿的一半交給我？你說什麼胡話呢！我怎麼會收…七成？嗯…”
“哈哈！布魯諾，你不錯！懂得感恩，便會有上主的賜福！…只要你能從大西洋中活着回來，帶回新航路的情報…那陛下的賞賜，王國的封賞，絕不會少！…哪怕是男爵的爵位，更進一步的機會，我也會爲你爭取的…當然前提是，你必須找到那處大島，要把陛下的航海任務完成！…”
“去吧！覲見陛下吧！老老實實，恭恭敬敬的。陛下問什麼，就如實回答，不要隱瞞，你也瞞不住…陛下是極爲理智的君主，只要你對他有用，他就會用你，而不會在意你的出身！…布魯諾，你要記住，你最大的用處，就是航海的經驗和本事，一定要抓牢了！…”
四輪的馬車，緩緩駛入辛特拉宮。國王的衛隊領着布魯諾，直到夜幕下的大殿，就像什麼危險的巢穴。而在足足一個時辰的覲見後，布魯諾才低着頭，滿頭大汗的退了出來。這一刻，他的手上，已經多了一份航海日誌，還有十多名船員的審訊記錄。
而一場生死難料的航海任務，已經沉甸甸地壓到了他的肩頭。這一刻，他憂心忡忡，看着漆黑如墨的夜空，就像站在薄冰之上，凝視海底的深淵。