正午陽烈，水清風順。姜太炎坐在溪邊啃麪包，麟麟靠着他喝牛奶。他倆一口氣把揹包的乾糧幹光。打了一早上，一人一獸都累壞了……
“都怪你，本來我這個點都到麥芽西山谷……牙掉了沒？”
姜太炎擔心下手重了，卻見麟麟正巴巴望他手裡麪包：“還想着吃，看來是沒事！”
把麪包塞它嘴裡：“吃了麪包你就是同夥，不許告密！我走了，範大哥等着呢！”
姜太炎拿包啓程，見麟麟跟着，警惕問：“還攔？我媽給你多少骨頭？我加倍！”
麟麟走到面前，默默俯身。體內“呼呼”得能量流動，體態再次變化。臉變尖，耳伸長，脖頸毛厚如圍脖。四肢纖細，鈍爪粗凸。坐地仰頭，一聲長嚎引得燕雀亂飛。
“普通異獸·麥芽西犬。”
姜太炎見狀秒懂，擡腿騎上麟麟闊背：“有時，你還是蠻可愛滴！”
“嗷嗚——”麟麟馱了少年，飛箭離弦，朝森林深處奔去。
楚漢街西部的原始林區，是大華唯一以“林區”命名的行政區域。
七十多年前，破龍星隕墜降於此。覆蓋羣山的原始森林也改名爲星隕森林。
原始森林本就特產古代生物，受星能量輻射，異變的異獸最多，也更爲危險。傳說在森林深處，有超過五十米的領主異獸在活動。在森林地底，有高達百米的君主異獸在沉睡。種種異聞，給這片廣袤山林更添神秘色彩。
而人類的監測範圍只在外圍。此時，十餘隻羚羊在食草。五六隻野狼蹲守一旁，頭狼挑中一頭懷孕母羚，一聲令下，羣狼逼近。
這時，羚羊羣裡唯一的公羚羊站出羊羣，與羣狼對峙。與其它羚羊靈氣的眼神不同，這隻公羚羊赤瞳有神，齜牙憤怒，渾身肌肉線條充滿力量。面對這隻公羚，羣狼竟如臨大敵。
公羚羊大踏一步，下頜處有肉瘤散開，露出異核！
核內能量涌動全身，體型暴漲一倍，頭上再長二角變成四角。羊蹄伸趾化爪，羊毛濃厚作盾。這哪裡還是溫順可愛的食草動物？分別是兇悍野獸！
——普通異獸，土螻！
異獸的殺氣令狼羣恐懼起來，集體後退欲跑。頭狼高吼一聲，上前一步，直立起來。腹部體毛散開，出現異核！
它身形同樣暴長。赤首鼠目，鐵尾鋼毛，前肢鈍爪延伸成尖銳彎刃。大口一張，帶有酸性的唾液滴下將草土腐蝕。
——普通異獸，猲狙！
兩隻異獸異化後性情狂暴，便要火拼！突然不遠處一聲呼嘯，似狼虎和音。
土螻和猲狙同時望去。只見一犬型異獸載着一茶發男孩，狂奔如草上飛。兩隻異獸頓時恢復原狀，各帶領族羣急急離開。
“……十二隻羊，五頭狼，兩隻普通異獸。”
姜太炎把臉沉在麟麟的圍脖裡。他正補充體力。同時閉眼，進行聽之識的訓練。
通過腳步聲，他聽到了羊和狼的數量。而通過呼吸聲，也聽到了它們的懼意。輕拍麟麟說：“外圍的野獸包括普通異獸都很怕你。你纔是真正的森林之王！”
麟麟鼻孔噗嗤一聲，似是嘲笑。姜太炎語氣遺憾：“我一直想跟森林裡的異獸戰鬥，提升實力。可只要你在，它們都不出來！
麟麟，你一直在逗我玩吧？跟我打時從不用爪牙。
我會越來越強的！總有一天，要真正打贏你！”
星隕森林東部外圍，麥芽西山谷，
有河流自山脈而下，高過人體的大怪石結成亂陣，是天然的掩體。姜太炎洗臉飲水，不敢蹲下，用聽之識謹慎感應四周。
“約定的老地方……河邊的白點花盛開處，西數第17個巨石下……都怪你麟麟，手機忘了帶，都沒法聯繫！”
姜太炎找到約定之地，並無人影。
“範大哥不在，是有事沒來？還是……”
正疑惑，耳邊聽到獸鳴。拿出八倍鏡，往谷內探去。麥芽西山谷地如其名，是麥芽西獸在森林外圍的巢穴。
遠處河邊，近四十隻麥芽西獸靜靜曬着太陽。其中三十隻是普通大小，剩下的十餘隻，則是體型不同的異獸！有的壯碩如棕熊，有的彪悍如猛虎，有的敏銳如蒼狼，有的細長如貂鼬。
淅淅……偌大個山谷靜得只有河水流音。整個獸羣，安靜得令人窒息，如同一個火藥桶，一點火花就能炸得地動山搖！
“這是在中場休息？”
暗中聽風的姜太炎明顯感受到了廝殺氛圍，拿出八倍鏡默默觀察。
“瀕危古代動物，麥芽西獸。羣居，體型和力量大於狐狸，小於狼。罕見之處，在於天生的進化異能！
由異核吸收充足的陽光和月光，加上情緒激動，可異化爲犬、貓、鼬、熊四類普通異獸。異化後，會離羣獨居。
半年一次，一年兩次，會聚集某地，進行首領決鬥！勝者會成爲種族獸王，保護子民。媽媽說過，獨居的異獸不需要保護。新王要保護的，是未異化的普通麥芽西獸。
四類異獸，我希望鼬獸能贏，因爲它的體型最像現在的我。我的身體尚未長成，遇到大我的對手很吃虧。如果鼬獸稱王，那它的打法會讓我受益良多的！對吧麟麟？”
“呼……”麟麟閉眼休息，懶得理他。
姜太炎氣不打一處來：“你總是變貓變狗，以大欺小的打我，怎麼不變鼬？跟我公平來一局。這麼厲害，也去當個王試試？”
遠方一大片黑雲緩緩襲來。林區天氣變化無常，剎那間，豔陽已被遮住。
“嗷嗚——”
一隻面帶傷疤，卻威風凜凜的麥芽西熊率先挑釁。已經異化的異獸們炸毛吼叫，鬥氣騰騰。而沒異化的則縮耳耷尾，神態卑微。
“暴風雨要來了！”
姜太炎邊觀戰邊感慨：“範大哥最喜歡的就是麥芽西熊，說什麼性情溫順，長相可愛……這大爪子呼得哪裡可愛？他怎麼還不來……什麼聲音？”
他的聽之識察覺，空中除了烏雲悶悶的低音，還有一股嗡嗡的機械聲。
一旁的麟麟睜眼望去，和姜太炎同時看見一架巴掌大小的智能機，紅藍燈一閃一閃朝獸羣飛去……
“無人機！”姜太炎看那蜻蜓型的飛機向獸羣飛去：“那型號不是林究院和林安局，有外人！”
“嗅嗅！”麟麟吸吸鼻子。姜太炎頓起競意：你的嗅覺和我的聽之識，看誰先找到！
閉眼，放鬆，集中精神，關閉多餘器官，真氣集中雙耳：“聚精會神的呼吸——聽之識·擴！搜索方圓50米內的聲音！”
姜太炎的額頭留下汗珠。如果說肥丹田呼吸法解放的是肉體力量，那聚精會神的呼吸便是解放精神力量。在使用時，雖能強化五感，但同樣耗神費力。
關閉視覺後，大腦一片漆黑，唯有絲絲縷縷的聲波震動，呈蛛絲一般匯聚雙耳。其中，一絲不同於周圍的異響，被敏銳捕捉！
“有人……在六點方向！”
姜太炎關閉聽之識，調轉八倍鏡，很明顯看到一高石上，反光射眼。再仔細看，卻是一草帽遮面的男子，手摟霰彈槍，披着遮陽衣，大字仰躺一太陽能面板上。
“那人在幹啥？吸收光能？”
草帽男並沒控制無人機，那顯然還有同夥。麥芽西山谷多大石，適合藏匿。姜太炎轉鏡觀察，終於在一片石堆下，發現四人一車。
“這就是古代動物麥芽西獸？四隻耳朵，松鼠尾巴，熊貓眼圈，真可愛！”
在石堆的天然掩護下，藍髮雙馬尾的少女，生得細腿細手細腰。十四五歲的稚臉，卻濃妝豔抹，正是她控制無人機。
“練小姬， 你飛機離太近了！”
戴墨鏡的彪悍中年臉有疤痕，手拿望遠鏡不滿說：“有很多普通異獸，感謝老天，沒有食人異獸……”
練小姬嘲笑：“一路上我沒看見一隻異獸！我說疤叔，你謹慎過頭了吧！看來林藏衣不止給你的臉留下刀疤，還帶走了膽子！”
少女譏諷毫不客氣，疤叔卻不氣惱，只是摸臉糾正：“給我留疤的不是林藏衣，是異藏衣。這也不是刀疤，是彈痕！”
左邊站崗的鬍子哥訓斥：“練小姬你放尊敬些！第一次進星隕森林，能一路安全，是因爲老大避開了異獸的出沒地。”
右邊站崗的鬍子弟也說：“野獸異化異獸，性格會成倍殘暴。如果是族羣首領發生異變，還能有智商的僞裝回野獸。
一旦察覺槍炮汽笛等人類工具，便會主動追殺！有時不同種族，甚至會聯合對付人類。所以林區官府對森林的監測，僅限於外圍。”
練小姬大笑：“那不正好？我就是來抓麥芽西獸的……太可愛了我要抓兩隻！大的做任務，小的我自己養！”
疤叔嘆氣：“姑奶奶，森林裡的異獸不止麥芽西一種。而且麥芽西獸是瀕危動物，你私養它被發現，起步五十年牢獄！
這些麥芽西獸正在內鬥，很好！等體力耗盡，挑一隻最小的綁了就撤！動手時都小心點。戰鬥經驗的累積，極端情緒的刺激，也會使異獸進化！”
他頓了頓，加重語氣說：“如果，這些普通異獸裡有一隻，二次異變成食人異獸……我們一個也活不了！”