至親莫過天倫，
故鄉連着人心。
志同道合真知己，
愛國實爲可欽！
蕭朝貴在廣州西北城角，遇上一夥賣藝人。本想力舉石碾，掙幾兩銀子，以解眼前困境。誰知這夥賣藝人是無賴，不但出爾反爾，許下的銀子不給，反而動手打人。
書中代言：這個啞嗓子名叫何三兒，因他長得黑，人們都管他叫“黑三兒”。他是廣州西城有名的光棍兒，在這一帶，欺負老實人，踢寡婦門，挖絕戶墳，打瞎子，罵啞巴，偷盜搶掠，輸打贏要，什麼壞事都幹。他還會點武術，經常自吹自擂，收了不少徒弟。有時候，也帶領徒弟到大街上賣藝，混點酒菜錢。他自以爲一手遮天，沒人敢惹他，常在人前賣弄自己。哪曾想卻在今天遇上了蕭朝貴，叫他在人前丟了醜。他怕今後在這一帶站不住腳，沒人服他，這纔對蕭朝貴反咬一口，想借此把蕭朝貴置於死地。
開始動手的時候，蕭朝貴一再躲閃，不敢還招；後來，發現這小子沒安好心，淨下死手，他急了，使出了真本領，與黑三兒戰在一處。黑三兒的徒弟怕師父吃虧，也一窩蜂似地衝了上來。蕭朝貴用了個“金線纏腕”，從一個人的手中奪過一條三節棍，接着把這條棍舞動如飛，護住了身軀。雙方戰了十來個回合，不分勝敗。
黑三兒有個徒弟，名叫傻劉。這小子長得五大三粗，有一把力氣，慣使一條鐵鞭。他突然繞到蕭朝貴的身後，想冷不防給蕭朝貴來一下子。這時，蕭朝貴正與黑三兒交手，沒注意他，傻劉就以爲機會到了，雙手掄起鐵鞭，用力奔蕭朝貴的後腦打去。他一邊打，一邊喊道：“你給我死在這兒吧！”
這時，蕭朝貴正在大戰黑三兒，猛聽得腦後風聲作響，就知道有人暗算自己。他忙使了個“黃龍大轉身”，把傻劉的鐵鞭躲了過去。蕭朝貴躲開了，可黑三兒卻沒躲開，這一鞭正好砸在黑三兒的禿腦門子上，“啪”的一聲，打了個腦骨骨折，當即喪命。
傻劉一看，可真傻了。那些看熱鬧的人，一陣大亂，有的急忙躲開，有的往前湊合，有的還大喊大叫，“出人命了！”“打死人了！”
事有湊巧，正趕上廣州府的幾個官差路過此地。他們一聽出了人命，馬上衝進人羣，把賣藝的和蕭朝貴就看住了。爲首的官差喝道：“誰也不準動，走吧，到府衙去！”
黑三兒活着的時候，時常勾結這些當官的，常用訛來的錢給他們打酒喝。因此，黑三兒這些徒弟，也認識這些當官的，相見之後，就把蕭朝貴訛上了。那個傻劉誣陷蕭朝貴說：“他是兇手，我師父就是他打死的！”官差聞聽，也不問青紅皁白，就用鐵鏈子把蕭朝貴鎖上了。然後，把地方官找來，維護現場，用席子把黑三兒蓋上，等候驗屍。接着，又找了幾個證人，就把蕭朝貴帶走了。
差人們一直把蕭朝貴帶到知府衙門，暫時把他鎖到班房裡，就向知府大人稟報。
那時，廣州知府餘保純還沒調走，仍在任上。他聽說出了人命，馬上傳話升堂。餘保純來到大堂當中一坐，三班衙役分立兩旁。餘保純首先問了當事人出事的經過，又問了證人，取了證據，就命衙役帶蕭朝貴。
蕭朝貴又惱又悔：惱的是官府不分好壞人，把自己當成兇手，抓進府衙；悔的是不該貪圖五兩銀子，惹出這場大禍。可是，事到如今，也只好憑天由命了。他上了公堂，在堂口下一跪，等候審問。
餘保純往下看看，隨後厲聲問道：“下跪的是何人，叫什麼名字？”“回大人的話，小人名叫蕭朝貴。”“哪裡人氏，以何爲生？”“小人乃廣西桂平人，燒炭爲生。”“你既是廣西桂平人，且又以燒炭爲生，來廣州做什麼？”“大人容訴。因家父去世，又遇荒年，米價很貴，我一人燒炭，難以維持母子二人生活，因此才把母親寄在姑母家中，獨自前來廣州謀生。”餘保純又問道：“謀生也好，逃荒也罷，誰讓你打傷人命？你可知殺人償命，欠債還錢，國法無情啊？”“冤枉啊！”蕭朝貴往上磕頭：“大人！小人並沒有打死人，那個人是他們自己打死的呀！”“住口！”餘保純把驚堂木一拍：“本府已經查明你是兇手，證據確鑿，還敢當堂抵賴？看來，不用大刑你是不會招供的。來人，給我把他夾起來！”話音一落，兩名差人如狼似虎，往前一闖，就把蕭朝貴按倒在地。又有兩名差人取來夾棍，放在蕭朝貴的身旁。
蕭朝貴雖然沒有嘗過夾棍的滋味，也常聽說夾棍是五刑之首，特別厲害，凡是被夾過的，多數致殘。他想：我若廢了兩條腿，這一輩子不就完了嗎？想到這裡，他不住地高喊：“冤枉啊！冤枉——”任憑他怎麼喊也無用，差役按着他的雙腿，把他的鞋襪扒掉，褲腿挽起，把他的兩條腿放在三根木棍的中間，拉開架子，等待知府大人發話用刑。
此時，餘保純大聲喝問：“罪犯蕭朝貴，有招無招？”蕭朝貴把心一橫，放開嗓子大叫：“大人明鑑，小人冤枉啊！”餘保純大怒，剛要說“用刑”二字，他的跟班差人走到他的跟前，向他耳語了幾句。餘保純的兩隻眼睛轉了轉，鼻子裡“嗯”了一聲，便吩咐差人：“把刑具撤下去。”然後又問蕭朝貴：“蕭朝貴，你可有瘋病嗎？”蕭朝貴一聽，愣住了，心裡說：他怎麼突然問我這話呢？我從來也沒有這種病啊！蕭朝貴是個實在人，從未說過謊話，急忙叩頭回稟：“小人從來沒有瘋過。”“這個……”餘保純也愣住了，稍一停頓，又正顏厲色地說：“胡說！明明你有瘋病，還支支吾吾，不肯言講！難道非得用刑，你才能招認嗎？”蕭朝貴雖然忠厚老實，可也不傻。他一聽這個當官兒的話裡有話，馬上隨機應變，改了話茬兒：“回……回……稟大人，小……小人過去的確有過瘋病，現在還常發作，方纔犯了病，把那個大石碾子都舉起來了！”餘保純聽了，滿意地點了點頭：“這就是了。”然後命令衙役：“來人，把蕭朝貴收監，日後再審！
蕭朝貴就這樣被押了起來。至於餘保純如何驗屍，如何給黑三兒安葬，這裡不必細表。
蕭朝貴被押進大牢，定睛觀看：這裡真是個人間地獄！在押的犯人，一個個蓬頭垢面，臉色青黃，好似活鬼！牢房裡又酸、又臭、又潮溼，非常陰森可怕。朝貴被帶進一個單號，獄卒把門打開，把他往裡一推：“你就呆在這兒吧！”接着，“咣噹”一聲，關上牢門，上了鐵鎖。
蕭朝貴被推倒在地，等那個獄卒走後，睜眼一看：這間牢房不大，地上鋪着稻草，牆角還有一個馬桶，滿屋潮溼陰暗，一股惡味難聞。蕭朝貴又餓又乏，想倒在地上眯一會兒，可是他怎麼也睡不着，腦子裡不住地胡思亂想。他不明白：那位知府大人爲什麼要夾而又沒夾？爲什麼說我是瘋子？想着想着，頭一沉就睡着了。
一覺醒來，已是次日清晨，牢獄開早飯了。獄卒的開門聲，喊叫聲，亂成一團。蕭朝貴餓急了，雙手扒着鐵柵欄往外看着，巴不得快點把飯給他送來。可是等了又等，也沒有人管他。又等了一會兒，別的犯人都吃完了，還是沒人理他。蕭朝貴可真急了，朝着外邊大聲喊道：“我還沒吃飯呢，快給我來一份兒！”他剛喊了兩聲，就見走來一個獄卒，手指上掛着一條皮鞭，隔着柵欄，照着蕭朝貴就是一鞭子：“你他媽的吵吵什麼？你打死了人，還想吃飯？再吵吵我就收拾你！”朝貴無可奈何，只好坐在稻草上憋氣。心想：怪不得都說“人犯王法身無主”呢！人要落到這種地步，也就不是人了。看來，就得餓着肚子等死了。想到這裡，蕭朝貴把衣襟往懷裡掖掖，抱着膀子，閉上眼睛，什麼也不說了。
片刻之後，忽聽牢獄大門“咣噹”一聲，開了。接着，有人大聲問道：“蕭朝貴押在幾號？”又聽一個獄卒回答：“啊喲，是王頭兒哇，姓蕭的就押在這屋。”蕭朝貴睜開眼睛一看，獄卒陪着一個人走過來了，就見獄卒用鑰匙把鐵門打開，這個人哈腰走進號來。此人也是官人打扮，看樣子像個小頭目，二十七八歲，白胖子。他看着蕭朝貴，問道：“你叫蕭朝貴嗎？”蕭朝貴不知吉凶福禍，兩眼緊緊盯住這個人，點了點頭。來人道：“您受委屈了，換個屋吧！”說着，退了出去。那個獄卒也改變了態度，對蕭朝貴一哈腰：“蕭爺，對不起。請原諒，到那個屋去吧！”眼前這些變化，真使蕭朝貴莫名其妙！只好愣呵呵地站起來，來到另一間號裡。
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蕭朝貴一看：這屋可比那屋強多了！房間比較寬大，紙糊的天棚，方磚鋪地。靠着牆有一張牀，牀上的被褥都很乾淨，當地還有張八仙桌，四把椅子，一個洗臉盆架，牀下還放着一把夜壺，屋裡也沒有那種難聞的臭味了。獄卒笑眯眯地上前，給蕭朝貴把刑具去掉：“今後您就住在這屋了。我去打盆水，您先洗洗臉。”蕭朝貴也沒言語，也沒敢坐。他看着這些反常現象，不由茶呆呆發愣。
這時，方纔那個叫王頭兒的走進來說：“蕭爺，您受委屈了。俗話說，不知者不怪罪啊！兄弟不知道是您，招待得很不周到，萬望原諒！您先在這屋屈尊幾日，官司嗎，很快就完事了。”還沒等蕭朝貴問他什麼，這個人轉身就走了。過了一會兒，獄卒打來洗臉水，蕭朝貴洗了臉。又過一會兒，那個獄卒拎來一個大提盒。打開盒蓋，往桌上擺起飯菜來了，一碗肉，一碗糖拌藕片，一碗清水煮大蝦。接着，又擺上一壺陳年西鳳酒，一盤千層油花餅，一碗白米小豆粥。獄卒把飯菜擺完，笑着對蕭朝貴說：“蕭爺，請用早飯吧！我還有點事兒，回頭再來照顧您。”說着，轉身走了，連屋門也沒鎖。
屋子裡只剩下蕭朝貴一個人了。他東瞧瞧，西看看，心裡不住地納悶兒：這究竟是怎麼回事呢？也許他們查清了我蕭朝貴不是兇手，所以才這樣待我？又一想：不對！即使他們知道我不是兇手，也不會這樣。都說“衙門口，朝南開，有理無理拿錢來”，可我沒有花錢哪！他們張口蕭爺、閉口蕭爺的，對我爲何這樣好呢？他低頭看看桌上的飯菜，一陣香味撲鼻，饞得他胃口直叫喚。蕭朝貴想：管他呢，先吃飽再說！想到這裡，將身坐好，操起筷子，這頓吃呀，眨眼工夫，就吃了個酒足飯飽。
這時，那個獄卒回來，笑嘻嘻地問他：“蕭爺，吃好了嗎？”獄卒忙把盤碗撤走，一會兒又提來一壺茶水，放在桌上，說道：“這是上好的黃山毛峰，請蕭爺用茶！”說完，又退了出去。
書要簡短，蕭朝貴在牢獄裡，吃得又飽，喝得又好，反倒享福啦，就這樣，度過了七八天。這天早晨，照例由獄卒伺候着用罷早飯，突然，那個姓王的小頭目又來了，見面一拱手，說道：“恭喜蕭爺，您的官司了結啦。大人一會兒就要升堂，如果問您什麼，您就承認什麼，千萬別擡槓！”蕭朝貴點了點頭。王頭兒把他領出監獄，拐彎抹角來到知府衙門，給他帶上刑具。又呆一會兒，就聽見堂鼓敲響，三班人役喊完堂威，有人傳話：“帶蕭朝貴——”
王頭兒把蕭朝貴帶進大堂，走到堂下跪好，往上叩頭。知府餘保純問道：“下面跪的可是蕭朝貴？”“正是小人。”“你可曾打死黑三兒？”“小人不知道誰是黑三兒，誰是白三兒，反正我沒有打死過人。”餘保純宣判道：“黑三兒之死，乃其徒失手所致，與蕭朝貴毫無干系。念蕭朝貴有瘋病在身，允予取保釋放。”蕭朝貴大喜，但又爲難地說：“小人在廣州無親無故，怎麼取保？”餘保純惱了：“胡說！你表兄已把保票開來，何言無親無故？難道你又犯瘋病了嗎？”“這個……”蕭朝貴一聽，心裡說：這可真新鮮！我哪兒有表兄在廣州哇？他忽然想起王頭兒囑咐他的話，馬上叩頭道：“是。小人方纔一陣昏迷，又犯了瘋病。現在想起來了，我在廣州確實有位表兄。”餘保純點了點頭，吩咐道：“刑具撤掉，當堂釋放！”蕭朝貴就這樣被釋放了。
蕭朝貴出了大堂，站在知府衙門口，反倒爲了難啦：上哪兒去呢？回店房吧，還不起店錢；回家鄉吧，又沒有路費；繼續在廣州謀生吧，又無出路。這可怎麼好呢？他正在左右爲難的時候，突然有人在他肩上拍了一掌。蕭朝貴回頭一看，正是那個王頭兒！只見這個王頭兒滿臉帶笑地說：“蕭爺，還愣什麼？趕快跟我回家！”蕭朝貴聽了，心想：這簡直是做夢，我哪兒有家呀？還沒等他醒過腔來，王頭兒拉着他就走。
蕭朝貴稀裡糊塗跟着王頭兒，順着府衙大街往東走，又拐過鐘樓南街，來到越秀山下的一所宅院門前。蕭朝貴擡頭一看：這所宅院很是講究，青磚砌成，臥磚到頂，黑大門，高門樓，門前有上馬石和下馬石，門口還有幾個值班的小夥子。他們一見王頭兒，忙打招呼說：“您來了？”王頭兒一抱拳：“各位辛苦了！二位首領可在？”小夥子們說：“在裡面等着呢！”說着，有個小夥子在前邊引路，王頭兒就帶蕭朝貴進去了。
蕭朝貴進到院裡往四外一看：這院子可真大呀！左一層右一層的，每個院裡都有不少人，有的練習槍棒，有的打拳踢腿，還有的低頭在寫什麼。人來人往，忙忙碌碌，不知都是幹什麼的。蕭朝貴跟着王頭兒來到一所正房門前，那個小夥子先進去報信兒，王頭兒和蕭朝貴在臺階下等着。時過片刻，就聽屋中哈哈大笑，接着並肩走出兩個人來：一個身高五尺掛零，白麪黑鬚，明眸大眼，身體鍵壯；一個身高五尺，細眉長眼，體態端莊。王頭兒見了，急忙施禮，說道：“二位首領可好！王充有禮了。”這兩位拱手還禮，往屋中相讓。蕭朝貴誰也不認識，也不知如何打招呼，就跟着進屋了。走進屋內，王頭兒才介紹說：“我說蕭爺，您的官司能夠了結，全仗着這二位啊！”蕭朝貴聽了，如夢方蘇，忙施禮道：“朝貴不死，實賴二公相救。此恩此德，當銘刻肺腑。請轉上受朝貴一拜！”說罷，撩起衣服就要磕頭。二人急忙阻攔，同時說道：“此係小事一樁，何足掛齒！蕭仁兄趕緊請坐！”大家落座之後，通過王充的介紹，蕭朝貴這才真相大白。原來這兩位正是昇平社學的錢江與何玉成。
書中交待：蕭朝貴出事的那天，有幾個昇平社學的小夥子在人羣裡看熱鬧，對事情發生的始未經過都一清二楚。當蕭朝貴被差人帶走時，這幾個小夥子跑回去向何玉成、錢江報告了情況。何玉成知道黑三兒的爲人，老百姓沒有不罵他的，只恨自己力不能及，不能爲百姓除害。沒想到這個黑三兒竟被徒弟誤傷致死，心中特別痛快。又聯想到舉碾子的這個人，一定是個武藝高強的英雄好漢。不料他竟被誣陷，吃了官司，實在大冤屈了，一定得想法救他。當下，錢江出了個主意，說何玉成是蕭朝貴的表兄，又謊稱蕭朝貴有瘋病，喚出王頭兒來，花了二百兩銀子，求他幫忙，別給蕭朝貴用刑。王頭兒見錢眼開，自然格外賣力氣。何玉成又用五百兩銀子買動贓官餘保純，正巧餘保純要調往海州，他得了銀子，也就不認真追查了。所以，蕭朝貴不但在牢裡受到了優待，在堂上也沒挨夾棍，這場官司也就這樣結束了。何玉成和錢江之所以搭救蕭朝貴，一爲扶困濟危，二爲他是個英雄，另外還有更重要的原因，咱在後面另有交待。
且說蕭朝貴聽罷經過，不住地感嘆，對何玉成、錢江更感恩不盡了。錢江又謝過了王頭兒，王充歡歡喜喜地去了。此後，蕭朝貴被留在昇平社學裡擔任武術教習，帶了一百多個徒弟，每日教他們拳腳棍棒，從此生活有了保障。蕭朝貴樂得都閉不上嘴了，更加感激何、錢二人了。
俗話說：“路遙知馬力，日久見人心。”幾個月過後，昇平社學民衆，對蕭朝貴的爲人，無不交口稱讚。都說他老實忠厚，精明強幹；還說他能屈己待人，有長者之風。錢江、何玉成很高興，都認爲幾百兩銀子沒有白花。從此以後，他倆和蕭朝貴越處越近，三個人就在暗中拜了把兄弟。何玉成居長，錢江居次，蕭朝貴爲老三。
在封建社會，拜把子等於結爲異姓兄弟，比一般的朋友可近乎得多呀！“結拜三次入祖墳，好比同胞一母親”嘛。不過，咱可要再說一遍，他們三個人磕頭結拜，可不是公開的，外人並不知曉。
話休絮煩。過年的時候，蕭朝貴也沒回老家，只託人給老孃捎去十兩銀子和一封信。何玉成回三元里探親去了，錢江無處可去，就留在杜學裡照管一切。新春佳節，社學大放假，錢江和蕭朝貴都沒有什麼事情可做，正好促膝談心。
錢江特意叫廚子做了松仁小肚、紅炯雞、爆炒鴨丁、炸豬排、青蒸肘子、醬牛肉、五香豆絲等幾個可口的菜，把門關上，與蕭朝貴對坐，邊吃邊談。廣州的冬季雖然不冷，但在春節前後，也頗有些寒意。兩盅酒下了肚，心裡熱乎乎的，頓覺有一種快感。錢江看着蕭朝貴，不住地微笑，笑得蕭朝貴很不好意思，便問錢江：“二哥，笑什麼？”錢江說：“我笑你這個人很實在，可以說胸無雜念啊！”蕭朝貴笑了笑說道：“二哥算說對了，我就是實在，心裡也不裝什麼。可是您還沒說全、我的腦袋還有些笨。”錢江聽了一笑，接着又問：“三弟呀，我問你，你看現在的朝廷如何？”蕭朝貴的心裡沒有這種概念，經錢江一問，當時無法回答，也不知二哥問這話是什麼意思。想了半天，他才嗑嗑巴巴地說：“我對這件事，沒有怎麼想過，所以……所以不知道怎麼說對！”“哈哈哈哈！說你實在，你的實在勁兒就來了。不過要說你一點兒都沒想過，我看不對。人生在世，對某些事情都會有一定的看法。對也罷，不對也罷。要說沒有，是不可能的。我問你，林則徐禁鴉片對不對？”“當然對了。”蕭朝貴回答得很乾脆。錢江問：“爲什麼對呢？”蕭朝貴愣了一下說：“鴉片是毒品，是害人的東西，吃了就會上當。我老家就有不少人吃過這玩藝兒，結果傾家蕩產，賣兒賣女，挺好的日子過完了。林大人力主禁菸，是對咱老百姓有好處的，誰能說不對？”錢江又問：“既然林大人禁菸禁得對，朝廷爲什麼卻把他革職？”蕭朝貴聽了大怒：“奸臣專權賣國，皇上是非不明；小人當權，好人受氣，哪有忠臣的好處？我聽說鄧廷楨也被革職了。真他娘沒有好人的出路！”錢江聽罷，大笑着說：“你方纔不是說腦子裡沒有想過這些事嗎，現在怎麼回答出來了？”蕭朝貴的臉一紅：“二哥，我沒念過書，也不知道說得對不對？”錢沁一本正經地說：“讀書明理自然很重要，可也有些讀書人，只顧名利二字，就把是非顛倒了。相反，像你這樣沒念過書的人，卻能講出很多真理來，比他們可強多了。朝貴，你千萬不要自卑，我都跟你學了不少東西呢！”蕭朝貴聽了這話，很吃驚：“跟我學了不少東西？二哥，這可是拿我取笑了。”錢江正色說道：“自家兄弟，我豈有拿你取笑之理！”接着，他二人就打開了話匣子，邊吃邊談，從鴉片戰爭說到朝廷黑暗，從平民疾苦說到官吏，從滿清入關說到漢族所受的壓迫，從英國的侵略又談到滿清政府的無能……古今中外，幾乎都談到了，兩個人越談越高興。特別是蕭朝貴，有生以來，第一次聽到這麼多的新聞，說了這麼多的話，他對錢江真是崇拜極了！錢江萬分感慨地說：“大丈夫生在天地之間，理應做一番利國利民的事業。庸庸碌碌，與草木同朽，誠可惜也！”朝貴說道：“二哥，我是個凡夫俗子，能幹些什麼？”錢江說：“你可不要忘了，這世界上的事。都是那些凡夫俗子做的啊！俗話說，‘寒門出孝子，白屋出公卿，將相"