小人得志將臉揚，
敲詐勒索任猖狂。
狗仗人勢啥都千，
惡貫滿盈刀下亡。
肅順被衆番役架到牛車上，直奔菜市口。
出斬肅順的消息不翼而飛，震動了京城。人們懷着不同的心理，涌上街頭，趕奔刑場。恭親王怕出事，便和九城兵馬司、順天府、步軍統領衙門打了招呼，出動三四千官兵和衙役，維持秩序。五步一崗，十步一哨，如臨大敵。從宗人府到菜市口的大街上，人山人海，水泄不通。押送肅順的牛車，只好緩緩而行。午時三刻，這位顯赫一時的龐然大物，終於掉了腦袋。
顧命大臣被徹底打倒了。歷史上，稱這次事變爲“祺祥政變”。因爲事情發生在辛酉年，所以又通稱“辛酉政變”。十月初九，小皇帝載淳駕坐太和殿，舉行了隆重的登基典禮，改年號爲同治。又頒旨加兩太后的徽號：東太后爲慈安太后，西太后爲慈禧太后。
十月初十，是慈禧太后的壽誕之日，免不了又是一場祝賀。十月十五日，兩宮太后正式垂簾聽政。加封恭親王爲議政王，總理全國大事。又改組了軍機處和內閣。凡辛酉政變的“有功人員”，都擢升重用。凡肅順一黨，皆受沙淘。大赦天下，嘉獎官兵，直忙了一個多月。
慈禧太后是個極聰明能幹的女子。自從她垂簾聽政以來，明察秋毫，賞罰分明。把咸豐帝留下的這個亂攤子，治理得井井有條。因此，滿朝文武無不敬畏，慈安太后一向不愛過問政事，大權皆操在慈禧之手。日久天長，人們幾乎把東太后淡忘了。
同治三年，天京失陷，太平天國崩潰。對清朝統治者來說，沒有比這件事更值得祝賀的了。慈禧命議政王奕傳旨，嘉獎湘、淮軍，恩封曾國藩爲一等侯爵，餘者都晉升一級至三級。並且，獎給銀牌四百兩，黃馬褂十領，朝珠五十副，白銀十萬兩。
同治五年，捻軍回民起義，先後被清政府剿殺。慈禧更是喜出望外，傳旨“普天同慶”，並且，加曾國藩大學士銜、直隸總督，左宗棠爲川陝總督，李鴻章爲協辦大學士、總督兩江，餘者，各有升遷。於是，文武百官聯銜上奏，頌揚慈禧之德。尤其是才子聚集的翰林院，更是大書特書、大捧特捧。把個那拉氏樂得然飄飄，飄飄然，連北都找不着了。
新任的總管太監安得海，在慈禧面前說一不二，滿朝公卿都要看他的眼色行事。有一次，恭親王奕有急事，向慈禧稟奏。因爲沒有運動他，這小子恨在心頭，藉口說太后正睡覺，把奕蹲了兩個多小時。同治皇帝喜歡踢球，有一次，把球踢進西暖閣院裡。小安子硬說皇上驚了太后的駕，竟假傳懿旨，罰皇上站了半個時辰。諸位請想，他連恭親王和皇上都不擺在眼裡，何況他人？至於打罵宮監，勒索百官的事，更是家常便飯了。裡裡外外，上上下下，除慈禧之外，沒有不恨他的。
到了同治七年。有一天，他給慈禧太后按摩。一邊伺候着，一邊講九城的新聞和民間的醜事。慈禧聽了，樂得眉飛色舞。講來講去，就講到同治皇帝身上了。他說皇帝雖小，卻經常與宮女廝混，若不加管束，非鬧出笑話不可。慈禧說：“你看該怎麼辦呢？”小安子笑道：“男大當婚，女大當嫁。早點給萬歲爺成了親，太后不就省心了嗎！”“嗯，說得不錯。你看有合適的嗎？”“回太后的話，奴才發現員外郎鳳秀的女兒不錯。”“多大了？”“可能比皇上小一兩歲。”慈禧道：“現在還小着點，過兩年再說吧！”小安子道：“太后說得對。不過，依奴才看，早一點準備還是應該的。一般的小民，還要經過提媒、相親、定親、娶親這幾道手續，何況是堂堂的皇室？等事情到了眼皮底下，不但太后着急，下邊的人也抓瞎。”慈禧想了想說：“都準備什麼呢？”小安子道：“自然是大婚的服裝。皇后的、萬歲爺的、妃嬪的，裡裡外外還不得幾百套？”“那你就通知內務府和禮部衙門，及早準備吧！””“-！”小安子嘴裡答應着，臉上卻露出不以爲然的樣子。慈禧問：“怎麼，我說得不對？”小安子趕緊磕頭道：“太后哪有不對的地方？奴才是想……這個……”“有話你就直說吧，少在我面前兜圈子。”“是！”小安子又磕了個頭，搖頭晃腦地說：“奴才怕內務府辦不了這種差事。必須派個精細的人，親自到江南選定衣料和樣式。”“用得着嗎？”“太用得着了。這次派人，一方面是給萬歲、皇后制龍衣，主要是給太后您制幾套好服裝。”
慈禧一聽就樂了。小安子投其所好，又說道：“太后垂簾聽政，把咱們大清的江山治理得這麼好。您雖省吃儉用，奴才可不能不替主子張羅。”慈禧笑着說：“猴崽子，就是你能說。”小安子受寵若驚，更加餡媚地說：“這是奴才心底的話，如有半字虛假，天打五雷轟。”慈禧道：“嗯，是應該派人到江南去一趟。派別人吧？我不放心；派你去吧？按照祖訓，太監是不準離開都門的。”小安子聽罷，尖笑一聲。慈禧問道：“你笑什麼？”小安子正色道：“什麼叫祖訓？祖訓還不是人說的？您現在說句話，也叫祖訓，他們誰敢不聽！”
慈禧暗中想道：小安子說得不是不對。什麼叫祖訓？祖訓還沒有垂簾聽政這一條呢，我不也這麼做了嗎？就憑我要派個太監出京辦事，他們誰敢反對？想罷，說道：“小安子，那我就派你到江南去一趟，替我和皇上採辦龍衣。”“您真是奴才的老祖宗，奴才接旨。”說着，趴到地上直磕響頭。
慈禧停了片刻，把臉一沉，又說道：“不過，你可要檢點着點，別大放肆了。要捅了大婁子，連我也庇護不了。”“-，奴才都記到心裡了，我再請示一下，太后讓奴才幾時動身？”“你自己安排吧，哪天都行。”“謝太后，萬歲，萬萬歲！”小安子又磕了頓頭，才哈腰退去。
閒言少敘。小安子回到家裡，他的兩個老婆康氏和馬氏，趕緊到眼前服侍，那位說，太監怎麼還娶老婆？在歷史上，太監娶媳婦，不是什麼新鮮事兒。到明、清兩代，更爲普及。小安子娶上老婆，爲的是講究排場，貪圖享受。康氏才十九歲，馬氏二十一歲，都是極貧困的北京人。但凡家中有一點生活之路，誰願嫁給他守一輩子活寡？別看小安子在慈禧面前像只哈巴狗，回到家裡可就變了樣。不是吹鬍子瞪眼，就是吆五喝六，比誰都會擺譜。小安子的叔叔兼管家安邦太，手捧賬本，向他稟告了最近一個時期的開銷。接着，又哈着腰問：“聽說你最近有個好差事？”“什麼？”安邦太道：“黃石奎、李平安二位公公說，你奉了慈禧太后的懿旨，要下江南承辦龍衣。”“嗯，是這麼回事。”安邦太一聽，樂得臉上都開了花啦：“得海呀，這可是千載難逢的好機會。你要真的當上欽差大人，不就登上天了？”小安子搖頭晃腦地說：“誰不知道我安二爺，在一人之下，衆人之上？大清的江山，我當一半的家！”
正在這時，忽然門上人稟報：“黃石奎、李平安來訪。”“叫他們進來。”
黃石奎是個大塊頭，體重超過二百，李平安瘦小枯乾，比燒雞胖不了多少。一前一後，來到正廳，拱手說：“參見安二爺。”“起來，起來，我正想找你們呢！”小安子他又吩咐道：“擺酒。”
老媽、丫環裡裡外外一陣忙碌，把酒菜擺好。安得海居中，黃、李二人左右相陪，安邦太坐了橫頭。酒過三巡，黃石奎道：“聽說您奉旨下江甫，承辦龍衣，可有此事？”小安子說：“嗯，有這麼回事。你是聽誰說的？”黃石奎道：“宮裡都傳開了，誰不知道？”李平安尖着嗓子說：“二爺何時起駕？”小安子道：“三五天之內，你們得替我張羅張羅。”“是啊，我們就是爲這事來的。”小安子說：“我想走水路。你們負責僱幾隻闊氣點的太平船，再準備一下路上應用的東西。一會兒我開個單子，你們照單子辦事。”“是，是。”黃石奎停杯在手，問小安子：“二爺，出京的事情可請示了萬歲爺？”安得海瞪了他一眼：“用不着，他管不着二爺我！”李平安道：“東邊的是怎麼說的？”小安子滿不在乎地說：“不管他是哪邊的，還不是得聽西邊的。只要我們主子同意的事，就算鐵板釘釘了。”“有理，有理。”
飯後，小安子開了個清單，交給黃石奎：“就按這個辦，越快越好。”“是！”黃、李二人準備去了。
小安子又告訴他叔叔：“去，把首飾樓幾位東家叫來，我和他們當面談談。”
書不重敘。幾天之後，小安子就起身了。他坐的是八擡大轎，倆老婆坐的是華蓋車，丫環、老媽坐的是騾車。黃石奎、李平安、安邦大、小安子的侄兒安六，都騎着馬。在他們身後，是十多輛拉東西的大車。躺箱坐櫃，裝得滿滿當當。上邊貼着封條：寫着“金”字一號，“銀”字二號，“珍”字三號。大車左右，是二十多名鏢師。一個個佩刀懸劍，腰裡彆着帶響的傢伙。最後邊，還跟着十幾個僕人。雄赳赳奔通州進發，簡直比督撫上任還闊氣。
小安子在通州住了一夜，第二天到碼頭棄岸登舟，上了太平船。他們一共租了五隻大船，小安子坐的是頭一隻。該船橫二十四尺，長七十二尺。船頭上插着描龍繡鳳的兩面大旗；船艙上還插着一面三角旗，上邊畫着一個太陽，太陽下有隻烏鴉，細一看還是三條腿，誰也猜不透這面旗的含義是什麼。安得海居中高坐，兩位夫人左右相陪。新從通州僱來的一班女樂，油頭粉面，環佩叮噹，各抱樂器，又吹又拉。侍者們兩邊站立，五隻大船在聲樂中緩緩前進，把小安子美得都到了雲眼兒裡去了，可是，他做夢也沒想到，敬事房、內務府、軍機處，包括奕-和小皇帝在內，此刻正密切注視着他的動向。
小皇帝載淳，頭幾天就聽說這件事了。不過，他不相信小安子會有這麼大的膽子。可是，今兒個得到消息，證實了此事。專門服侍皇帝的小大監李栓兒，把打探的有關小安子的情況，一五一十都對皇帝說了。小皇帝一拍茶几，站起來說：“豈有此理，朕非宰了他不可！”
載淳從小就恨安得海。八年來，他無時無刻不在恨他，只是自己沒有掌權，所以，乾生氣沒有辦法。這次小安子出京，不獨犯了祖訓，還引起公憤。所以，爲他剪除安得海，找到了藉口。他吩咐道：“-！待朕奏明太后，再收拾這個小子。”李栓兒忙問道：“萬歲爺，您想見哪位太后？”“自然是慈安太后了。”“對，您千萬別對慈禧太后提這件事。”“我知道，朕又沒傻。”
小皇帝來到長春宮，坐到小板凳上，向慈安太后說了一遍。慈安太后生氣地說：“真不像話，是該整治整治他了。”
慈安太后一向平和溫順，很少懲罰宮監，惟獨對安得海例外。因爲告他的人大多了，慈安太后的耳朵都磨出了繭子。看在慈禧太后的分上，她一直裝聾作啞。現在，居然敢違背祖訓，私自出京，簡直是無法無天了。小皇帝說：“皇額娘，乾脆就降旨把他宰了吧！”“這個……”慈安太后猶豫不決了，低下頭不住地嘆息。小皇帝看出了慈安太后的心意：“皇額娘，你怕那邊的挑理？”“胡說，什麼這邊的那邊的。不過，這件事也得跟她商量商量。”“不！”小皇帝擺手道：“跟她一說就壞了，千萬不能叫她知道。”慈安太后說：“孩子，什麼事不是她決定？要不跟她商量，怎能殺得了小安子？”小皇帝不服氣地說：“您是太后，我是皇帝，難道就殺不了一個太監？”慈安太后忽然心生一計，壓低聲音，對載淳說：“我倒有個主意。最近，你皇額娘身體不好，三天兩頭臥牀不起。我可以跟她商量一下，叫你批閱奏章，我看她能同意。倘若你執掌了大權，就可以把小安子收拾了。”“太好了！”小皇帝樂得直拍手。
慈安太后又說：“你還得跟你六叔商量着點。儘量把事辦得有把握點，可別讓那邊挑出毛病來。”“是！皇額娘，你現在就去商量吧，我已經等不及了。”“走，你跟我一塊兒去。”
小皇帝實在不願意見他親孃。無奈，只好硬着頭皮，隨東太后來到翊坤宮。
慈禧是腰痠腿痛。剛服了藥，躺到牀上休息。東太后進屋後，西太后勉強坐起來。東太后坐在牀沿上，親切地說：“身體好些嗎？”西太后點點頭：“好多了。”
小皇帝給她問了安，垂手站在東太后身邊。寒暄了幾句之後，東太后說：“妹妹，你身體不好，與勞累有關。依我看，你就多歇幾天。朝裡的事，有六爺他們操持，你還不放心嗎？”慈禧點點頭。東太后又說：“我還想跟你商量一件事。皇帝也不小了，乘這個機會，也讓他熟悉一下批閱奏章，省得親政時吃力。你看行嗎？”慈禧不知是計，就滿口答應了。
從第二天開始，小皇帝在養心殿一坐，親自處理朝政。當天，他傳旨把奕和軍機大臣們找到養心殿，說了小安子的事。奕也恨透了安得海，便答道：“祖訓規定，太監不出都門。小安子抗旨，已犯下掉頭之罪。臣請旨，將安得海就地正法。”“對。朕也是這個主意。六叔，您就看着辦吧。出了事兒，有朕做主！”小皇帝拍着胸脯說。
退殿後，恭親王回到軍機處，馬上擬旨，用六百里加急，分發到山東、江蘇、安徽各省。命各省督撫劫獲安得海，不得有誤。三省督撫接到聖旨，聞風而動，佈下了天羅地網。
再說安得海。他乘船從通州到天津，休息了兩天後，又繼續南行。這一天，來到山東德州府。這兒的知府名叫趙新，兩榜進士出身，爲官比較剛正，昨天半夜，他接到山東巡撫丁寶楨的手令，命他劫拿安得海。趙新馬上派出緹騎和巡捕隊，把河陸碼頭、關隘路口都封鎖了。
這天下午四點鐘左右，小安子的太平船來到德州西門碼頭。這陣兒，早有人飛報趙新。趙新馬上把總兵吳誠中請來，叫他迅速把安得海拿獲。吳誠中答應一聲，飛身上馬，帶着軍兵二百名，急奔碼頭馳去。