西遼感天皇后和將領們，接到明軍來襲的消息，第一反應是肯定搞錯了。
從河西走廊遠征高昌，肯定是等春季雪化就用兵，趁着秋冬下雪之前打幾個月仗。
拖到現在纔來，還沒決戰就又要下雪了。
正因此，他們毫無防範。
在確認軍情屬實之後，蕭斡裡剌等將領大喜，連忙召集各屬國軍隊出征。
不過此時的月份太晚，即便立即派人前去徵召，那些較遠地區的軍隊也沒法參戰。比如花剌子模，比如葛羅祿，比如大半個西喀喇汗國。
因爲召集軍隊、徵集糧草要花時間，等到這些藩屬勢力真正出兵，估計行軍至七河地區（或蔥嶺）已經大雪封山！
西遼能夠徵召的中亞部隊，至少有一半兵力，在今年內無法抵達戰場。
蕭斡裡剌自然不可能傻等着，他親率京畿地區的軍隊和民夫，以最快速度往高昌那邊趕去。同時勒令各地軍隊快點集結，萬一今年降雪較少，也有極小几率能夠參戰。
另外，北邊的乃蠻部援軍來得更快，他們接到蕭查剌阿不的求援迅速南下。
北風捲地白草折，胡天八月即飛雪。
高昌（吐魯番）地區沒下雪，這裡的雪季比較靠後。
明軍佔領的伊州（哈密）卻下雪了，一夜之間氣溫陡降，越下越大積雪至腳踝深。
第四批趕到的明軍，卻是以民夫爲主，帶來了大量棉服和棉被。
數萬明軍穿着棉衣，冒雪往高昌地界推進。
以騎兵探路，以戰車開道，急行軍三百里，抵達鄯善地界就沒事兒了。
事實上，在半路的戈壁地帶就已無雪。
這裡全年降雪極少，經常到了臘月都還沒下雪。
高昌（吐魯番）也差不多，雖然降雪偶爾會提前，但通常是臨近臘月才下雪。
鄯善，古樓蘭國。
“願將腰下劍，直爲斬樓蘭！”
鴻臚寺通譯杜居實站在軍中，遙望前方的鄯善城，興奮無比的拔劍呼喊。
阿克蘇赫不明白自己的翻譯爲啥咋呼，連忙問道：“杜，你曾經來過這裡嗎？”
“少年時曾夢遊此地，卻不料是這般景象！”杜居實說得更玄乎。
啥景象？
饑民遍地！
鄯善城也被一把火燒光了，郊區亦被亂兵洗劫。無數難民在城內外扎堆，飢餓難當等着好心人救濟。
這纔是古代堅壁清野最常用的模式。
由於基層組織度不夠，根本無法讓底層百姓搬遷。那就直接縱兵到處去搶，把能見到的錢糧搶光，不留一絲一毫給敵軍。
蕭查剌阿不的策略很明顯——
他非但沒把握野外作戰勝利，甚至無法保證守住城池。於是放棄伊州和鄯善，把主戰場設在高昌城附近，一口氣將明軍補給線拉長近千里。
再加之伊州下雪較早，明軍運糧更困難，到時候他就更好打仗了。
陳子翼下令道：“全軍先在城外紮營。紮營之前，把這裡的饑民往西邊驅趕。分出兩千兵保護民夫，入城清理火燒後的廢墟，休整三日等待後續友軍。”
面對明軍的驅趕，那些難民幾乎絕望，哀求和哭嚎聲震天響。
杜居實已經沒有“直爲斬樓蘭”的興奮勁兒，他真真實實感受到戰爭的殘酷，無法面對那些難民的眼神和表情。
反而是阿克蘇赫安慰他：“杜，打仗就是這樣的。我軍的補給線太長了，中間還有一段極爲難走，不可能分出寶貴的軍糧救濟難民。不是我們造成的這一切，而是黑契丹的軍隊搶光了他們。”
“我當然知道這些……唉！”杜居實一聲長嘆。
他猶豫一陣，跑去求見陳子翼：“陳將軍，那些百姓……”
陳子翼打斷道：“別讓我救濟。”
杜居實卻說道：“我見難民之中，有許多婦人帶着孩童，或可適當救下一些婦孺。等到戰事結束，婦人可嫁給漢兒移民。孩童亦可隨母嫁去做漢民繼子，從小教他們說漢話便能化夷爲漢。這有利於今後長治西域，上報朝廷亦不失爲大功一件。”
陳子翼仔細思索片刻，點頭讚許道：“還是你們讀書人腦子靈活。這事就交給你來辦，我把投過來的幾個本地貴族，以及三千將士交給你指揮。”
“多謝將軍！”杜居實作揖退下。
很快，逃來投靠明軍的幾個小貴族，還有三千騎兵被調撥給杜居實。
他把幾個小貴族叫過來吩咐一陣，然後就率軍朝那些被驅趕着往西的難民奔去。
只聽那些小貴族沿途喊道：“你們被亂兵洗劫，失去了家園和糧食，全都是拜可惡的遼人所賜。他們打不贏大明天兵，就只能拿你們撒氣。大明國的天兵老爺心善，不忍見到你們全都餓死凍死，但天兵老爺的軍糧也不夠……”
“只救年輕女人和孩童，願意的就趕緊跟家人告別，隨我回鄯善城外去領糧食活命！”
反反覆覆喊着這些話，很快在難民中引起騷動。
一些男人鬧着也要領糧，不成氣候的明軍懶得管，鬧事者聚集多了直接衝過去砍殺。
連殺兩三百人，剩下的難民徹底變得老實。
緊接着，哭嚎聲變得更大。
無數年輕女子帶着孩童，抹着淚水跟家人告別，跟隨杜居實前往城外等待救濟。
三千明軍騎兵時刻警戒，攔在道路上阻攔剩餘難民。
在民夫的幫助下，這些婦孺單獨紮營。
杜居實的工作還沒結束，他帶着幾個小貴族，給婦孺們送糧食過去。
架鍋煮着麥粥，婦孺排隊來領飯。
每有一個婦人過來，小貴族就問：“誰弄得你們家破人亡？”
婦人愣在那裡不知如何回答。
小貴族說道：“是遼人的官老爺，打不贏大明天兵，就欺負你們這些平民。聽明白了嗎？誰害得你家破人亡？”
婦人看了一眼麥粥，吞嚥口水說：“遼人害的。”
小貴族又問：“又是誰給你們飯吃，不讓你們餓死？”
婦人弱弱說道：“漢人老爺？”
“說得對，”小貴族笑道，“把這些教給你的子女，讓他們也重複一遍。”
婦人連忙教育兒女。
爲了吃到麥粥，飢餓的孩童學得很快。
杜居實面無表情的看着這一切，雖然他獻策救回很多婦孺，但心裡依舊不是滋味。
阿克蘇赫則一聲嘆息，非常不喜歡這種場面。
因爲他就是突厥奴隸出身，從小就被東羅馬軍隊擄走，已經完全不記得家人的樣子。
面對食物的誘惑，面對殘忍的懲罰，他只能裝作老實聽話的樣子，動輒就把效忠羅馬皇帝掛在嘴邊。
他表現得無比聰明和忠誠，總算從一羣奴隸小孩中脫穎而出，被選爲年幼皇子的貼身夥伴。跟着皇子讀書，跟着皇子練武，等皇子長大繼位了，他也跟着變成貴族老爺。
阿克蘇赫確實對羅馬皇帝很忠誠，但幼時經歷永遠是插在心底的一根刺。
收攏婦孺，清理城市，休整三日。
恢復精力的明軍繼續前行，只留三千人防守鄯善城。這裡已經成爲明軍據點，他們要奪取下一個據點，最終在高昌城附近決戰。
行軍兩日，主帥李彥仙追上來了，並且帶着三千驍騎、兩千輕騎。
此次大明西征，對外宣稱出兵五十萬，其實真正的戰兵只有八萬。
剩下幾十萬民夫和輔兵，也不是全都跑來西域。很多留在大明境內，負責沿途轉運糧草，甚至連星星峽都不會進入。
詢問一番情況，李彥仙感慨：“蕭查剌阿不也算宿將了，竟打得如此沉穩狠辣。他若敢死守伊州，我們會輕鬆很多，可這廝竟然堅壁清野退守高昌。”
陳子翼說道：“從伊州到鄯善，有多個小貴族帶着部衆來投。西遼堅壁清野不得人心，原高昌國貴族極爲不滿，決戰時可以從他們那裡下手。”
“倚仗別人，不如倚仗自己，先殺過去再說。”李彥仙道。
……
高昌城不在吐魯番市區，而是在火焰山的南方。
唐代時，周邊還以放牧爲主，現在已經基本變成農耕區。
李彥仙親自趕到前線的同時，乃蠻部的太陽汗也率八千騎兵來援。
這些乃蠻部騎兵，鐵甲數量屈指可數，就連輕甲也不多，大部分只是穿着皮襖子。甚至鐵製箭頭都沒有完全裝備，有一半騎兵還在使用骨制箭頭。
太陽汗是遼國冊封給乃蠻部君長的世襲稱號。
純屬音譯，也叫太陽罕、塔陽汗。
“你們怎一路退到高昌了？”太陽汗見面就驚問。
蕭查剌阿不當然不會露怯：“明軍遠道而來，從伊州撤到高昌，能拉長敵軍千里糧道。”
太陽汗點頭：“也是個辦法？大遼精銳還沒到？”
蕭查剌阿不說：“已經快到了。”
乃蠻部遠隔千里南下支援，自然要好生款待。
吃飽喝足，太陽汗回到自己的軍營，卻把兩個兒子叫來：“我總覺得不對勁，你們明日多去友軍那裡轉轉，打聽一下之前到底發生了什麼。記住不要聲張，裝作隨口聊天的樣子。”
其長子納爾黒失問道：“父親害怕打不過明軍？”
太陽汗說：“如果耶律大石還活着，我願意爲大遼死戰到底。可耶律大石已經死了，孤兒寡母難有作爲，各部將領也不再是一條心。我們現在處境艱難，不能再傷筋動骨了，實在不行就直接投降明軍。”
乃蠻部名義上雖然臣屬於西遼，甚至當初還借兵給耶律大石創業，但隨着耶律大石去世這種關係迅速轉冷。
若非乃蠻部還有族人在西遼做官，太陽汗這次甚至都懶得率兵來援。