“親愛的公使先生，數月未見，你還是那麼精神矍鑠，最近如何？！”譚延闓在天津“彩雲公館”三樓的一間會客廳中見到了美國駐華公使託尼。
這次見面本來是託尼公使預約譚延闓在直隸總督衙門會面的，不過有鑑於現在中國糟糕的保密措施，譚延闓將會面的地點放在了彩雲公館三樓的會客廳中，在那裡有足夠的私密空間保證他們倆人的談話內容不被泄露出去。
“呵呵，譚先生，你是我所接觸的最有活力的大清帝國官員，可惜你現在在山東赴任，而我卻常駐天津，事實上我希望合衆國能夠在濟南建立使館，我去做個領事……”託尼公使笑着打招呼。
美國最近的戰略意圖非常簡單，就是想要藉着剛剛發生的“緬因”號事件對西班牙發難，以此來完成開拓殖民地的歷程。美國和德國差不多都是同時期興起的新興列強國家，等它們的翅膀張硬了之後對於市場的需求，也可以說對殖民地的需求也就提上了議程，可是這個世界這麼大對它們來說卻沒有合適的殖民地可供它們佔領，因爲自從航海大發現之後的數百年中，整個世界可供瓜分的殖民地已經被瓜分殆盡，後來者的空間自然非常小。
西班牙在大航海時代最頂盛的輝煌時代過後，便一直在走下坡路，其殖民地亦喪失殆盡，剩下來的幾塊殖民地中當以古巴和菲律賓爲首，這正是美國所看上的——古巴就在美國的大門口，有了它可以作爲跳板控制南美；而菲律賓則是美國勢力向遠東滲透的跳板。
美國的戰略意圖譚延闓不是不知道，不過此時的美國還沒有百年後這麼強大，至少沒有英國人這麼無恥，更沒有沙俄這麼赤裸裸的對領土有着無比的貪婪。對於譚延闓而言正是因爲美國現在的相對弱勢，纔會被他選擇成爲一個可以結盟的潛在夥伴——大清帝國和英國正在謀求結盟，但這種結盟肯定是非常不公平、脆弱的結盟，而美國的弱勢正是中國這樣比較弱小國家選擇結盟的對象。
譚延闓不清楚歷史上的英日同盟具體的內容是什麼，英國給了日本怎樣的好處，但至少有一點可以肯定，英國爲日本建立一支強大的海軍真是出了不少力的。甲午戰爭發生了極大的變化，英日同盟到現在更是沒有影子的事情，倒是英國公使竇納樂和赫德正在鼓吹武裝中國的海軍以對抗俄國，保證英國在遠東的利益不受侵害。
其實譚延闓對英國的這種“善意”舉動還是非常動心的，就目前而言選擇英國應該是一個非常不錯的選擇，可是令他比較鬱悶的是李鴻章在出訪俄國的時候簽訂了《中俄密約》，朝中重要官吏對俄國期待非常高。就算譚延闓不是政治學家，但是老祖宗的遠交近攻的道理他還是明白的，與其選擇一個對自己領土有着貪婪之心的俄國，倒不如交好隔着半個地球的英國，最重要的還是英國人手中握着中國的海關，結盟所帶來的好處只要能夠將海關權力收回，這在他眼中就已經非常值得了。
“其實這麼長時間未見，我還是要非常感謝公使先生對我國教育所做出的努力，沒有公使先生的支持和遊說，以我個人力量來推動這項計劃實在是太過緩慢了……不過在此之前我還是要表達我個人對最近發生的緬因號災難表示同情……”譚延闓臉上非常配合的做出了沉痛的神情。
託尼公使想要見他，不過就是謀求中國對馬上就要發生的美西戰爭做出一定的便利配合，託尼公使雖然是美國駐外機構體系中一顆重要的螺絲釘，但他還沒有重要到參與美國核心戰略的制訂者行列中。緬因號莫名其妙的在古巴沉沒，這對於外人而言可能是西班牙政府對美國做出的挑釁，但在譚延闓眼中這不過是一個拙劣的藉口而已。
顯然託尼公使並不清楚緬因號沉沒的具體原因，作爲一個美國人他反倒不如譚延闓對他的政府有所瞭解，他只是接到了國內的指令，希望他能夠說服中國政府借給美國一個比較便利的港口，以便停泊跨過太平洋遠道而來的美國艦隊。現在還不是正面交鋒的時候，美國艦隊還沒有到達最合適的攻擊位置，尤其是對菲律賓的攻擊，最好現在中國北方尋找一個合適的港口，然後在戰爭需要之時停泊在南方或者是香港的港口最後向菲律賓發動進攻——一上來就停泊在英國管轄下的香港，只能說英國佬對美國人的要價太高，讓美國有些爲難，但能夠少花錢多辦事，這對精明的美國人而言可以有更多的選擇。
“這確實是一件令人非常遺憾的事件，都是該死的西班牙人弄出來的陰謀！”託尼公使有失風度的詛咒西班牙人。
“呵呵，託尼小朋友，據說幾十年後的珍珠港事件還是羅斯福送給日本人的苦肉計呢？相比之下一艘緬因號能夠換來數塊極爲有戰略意義的殖民地，這筆買賣就算換了誰都肯做的！”譚延闓在心中腹誹道。
“親愛的託尼先生，站在朋友的角度上，我非常樂意爲你做一些力所能及的事情……相信您也有這樣的需要……”譚延闓正色說道。
作爲一個和譚延闓關係比較密切的外國人，託尼公使是不會像喀希尼這樣愚蠢到纏着譚鍾麟不放的，想要打動譚鍾麟，不如先說服他的兒子，誰都知道真正的直隸總督兼北洋大臣是譚延闓，況且要說服一個二十歲的年輕人總比和一個半條腿都已經跨進棺材裡的老人要容易的多。
“合衆國是不會對緬因號事件無動於衷的，親愛的朋友，我已經接到了國內的通知，希望我能夠在北中國謀求一個合適的港口以便停泊正在向這裡趕來的美國艦隊……當然我也可以通過英國在香港謀求停泊戰艦的權力，但你知道政治和軍事是隨時在變化的，誰知道合衆國會不會對盤踞在菲律賓的西班牙人進行打擊？更何況英國人對港口的要價高到令我們難以忍受的地步……”託尼公使並沒有藏着掖着，對於眼前這個年輕人，你最好直截了當的將你所要的準確的表達出來，不要遮遮掩掩，這樣做反而會把事情搞糟。
“這是威懾？還是真正的戰爭？”譚延闓頗爲玩味的問道。
“合衆國是熱愛和平的，但不排除在恰當的時間給予敵人予以戰爭！”託尼公使正色說道。
在得到一個相對肯定的答案之後，譚延闓站起身來向託尼公使伸出手說道：“作爲朋友，我非常樂意促成先生所肩負的使命，但你也應該理解帝國官場上的某些不盡人意的問題……我想膠州灣作爲美國艦隊的臨時錨地還是非常合適的，這個港口冬天不凍港，當然這個優點可能對於貴國艦隊並沒有太大的幫助……同時作爲一個生活設施比較完善，但軍事設施纔剛剛開始建設的港口，用於停泊美國艦隊是最合適不過的了，俄國艦隊也曾在這裡停泊過冬，在獲得朝廷同意方面還是有先例可尋，當然這一切都需要你我的共同努力促成纔可以……”
託尼公使聽後伸出手握緊譚延闓的手，喜出望外的說道：“真是非常感謝你，我的朋友！能夠得到你和令尊的支持，我想美國艦隊在膠州灣停泊數月而獲得貴國的允許並不是一件難事……我的朋友，你說貴國應該獲得怎樣的回報，或者說你該獲得怎樣的回報呢？！”
“回報？！”譚延闓微微笑着說道：“如果說是回報的話，我想在合理的範圍內收取象徵性的停泊費用就足夠了，你我之間就不需要什麼回報了！即便最後事情談不攏，美國艦隊落戶香港，我想在發生戰爭之時我也可以利用職權之便爲貴國提供一些力所能及的後勤補給支持，比如說彈藥方面，另外在廣東那邊我也有一些關係，可以提供一些微不足道的方便……”
譚鍾麟做過兩廣總督，託尼公使是知道的，雖然時間並不長，但是熟悉譚延闓發家史的人都知道譚家正是在廣州建立的抵羊紡織廠打下了牢固的物質根基，也藉此和廣東富商們建立了牢靠的合作關係，這種關係一直維繫到現在。譚延闓所提出來的建議對託尼公使來說是最好不過的了，這就意味着在最差的情況下，美國艦隊在遠離本土的情況也可以獲得物資補給方面的支持，儘管誰都知道美國的大炮一響，沒落的西班牙是頂不住戰爭的摧殘的。
美國通過這次戰爭獲得菲律賓是不可避免的，譚延闓也沒有這個實力去幹擾這段歷史進程，與其費力不討好的得罪馬上就要爆發的美國，倒不如識相點配合一番，以此從中獲得足夠的好處——緬因號事件之後，美國股市有一點波動，但是軍火企業的股價都有了不少的漲幅。
正餐還沒有開始之前，這開胃菜已經讓譚延闓收貨很多了，要知道他可是爲這次戰爭在金融市場上投入了巨量資金，南北洋有一千多萬兩白銀，而他本人也有幾百萬美金投入其中。在緬因號事件之後，美國的軍火企業股份基本上都上漲兩三成不等，真正的發力就等美國的大炮正式向西班牙發難了，多了不敢說，投入的資產在戰爭打響之時翻上一番還是沒有多大問題的，而戰爭過後美國股票市場也會有所回落，直接反手做空也有很大的空間。
“託尼先生。”譚延闓走到一邊翻動着身前的地球儀說道：“如果有可能的話，我本人想從貴國政府手中以合理的價格購買兩個小島，當然現在這兩個小島還不屬於美國，但我想戰爭過後貴國政府將會獲得足夠的收益……”
託尼公使聽後稍微皺了下眉頭，說道：“譚先生對哪兩個小島感興趣？！”
“呵呵，只是兩個荒島而已，就是這兩個小島，包括它們附屬周圍的一些微型島嶼……”譚延闓將地球儀轉動到太平洋上，指着兩個相隔不遠的小島說道。
塞班島和關島，這兩個島嶼在百年之後可是世上鼎鼎大名的戰略要地，一個在二戰中美日兩國血戰的場所，另外一個則作爲後世美國封鎖中國的戰略要衝。不過此時這兩個小島戰略地位還沒有體現出來，譚延闓雖然在此之前沒有做過調查，但估計這兩個島和無人島沒有什麼差別，而美國此時連夏威夷都沒有搞定，這個時候提出來對這兩個島嶼的要求，在整個戰爭的大前提下應該不是什麼問題。
“託尼先生，你也許知道我國有過海外仙山的傳說，當然在當今科學日漸昌明的年代，這種說法在世界上已經是越來越沒有市場了，但是對於我國的皇族而言，他們知道的並不多，而釣魚島就被認爲是這種海外仙山的一座……我希望能夠獲得這兩個島嶼，用以說服我國的皇室，不僅在貴國提出的停泊地上可以做出讓步之外，如果有可能的話，還可以以志願兵的方式租讓給美國艦隊一艘先進的巡洋艦作爲補充戰力……當然這些都是題外話，無論這件事成敗與否，對我們之間的合作都沒有任何影響……”譚延闓笑着說道。
“這兩個小島？應該是那種無人島吧？這是屬於西班牙的殖民地，當然我想作爲私人朋友有必要說一句，這筆交易似乎不會達成，因爲我國的艦隊雖然會開赴遠東，但更多的是想教訓一下桀驁不馴的西班牙人，至於攻佔西班牙海外殖民地還不是一件確切的事情……如果戰爭一旦如譚先生所設想的那樣發展，租讓一條巡洋艦？我的意思是這艘巡洋艦是不是貴國剛服役的龍威級巡洋艦？這是一個不錯的想法，我想可以向政府轉達這一意向……”
譚延闓走到吧檯倒了兩杯紅酒，拿起來遞給託尼公使一杯笑着說道：“這只是我臨時的一個提案而已，要知道在我國的歷史上，有衆多的皇帝都夢想着長生不老，而海外仙山則是寄託這種夢想的一個重要環節，爲此在歷史上也留下了很多著名事蹟……帝國政壇風雲變化莫測，其中皇太后的年齡已經非常大了，她對於長壽是十分看重的……呵呵，請你理解我的冒昧，不過正如我所說的，這不過是一個異想天開的設想而已，成與不成都無關大局，在這裡我要敬您一杯，同時也祝願貴國能夠旗開得勝得到應有的回報和尊重……”
對於獲得塞班島和關島，譚延闓並沒有太高的指望，只是存了一絲希望而已，畢竟在美國人的嘴皮子底下弄到這兩個島嶼似乎有點虎口奪食的感覺——尤其是譚延闓的前生記憶讓他看得比這個時代的人都要長遠，這個時代中國並沒有丟掉臺灣，雖然失去琉球有些美中不足，但悉心操作再弄回來也不是不可能，所謂封鎖中國的第一島鏈在譚延闓的眼中已經不存在。
中國海軍不可能永遠作爲近岸防衛力量，海軍是攻擊性兵種，走向大洋，走向藍水是必由之路，要不然譚延闓也不會花這麼大的心思，費盡心機的營造一個以建造先進戰艦爲核心的重工業體系。除了對抗和壓制日本之外，中國的海軍在未來幾十年風雲變化的世界上有很多機會，而塞班島和關島則是第二島鏈——他必須看得更加長遠，讓中國走更少的彎路來獲得更高的收益。
無論這次美國和西班牙的戰爭到底會怎麼發展，有怎樣的結局，這對譚延闓而言並不重要，重要的是他已經感覺到自己抓到了機會，一個大力發展中國新式教育和提高軍事工業水平的機會。他在安靜的等待這場戰爭的到來，隨着美國大炮的打響，美國股市會給他帶來豐厚的收益，同時也會讓南北洋在教育、軍事領域有着更加緊密的聯繫。
等張之洞手裡面有了銀子，下一步就是要鼓動他大力發展教育的同時，將南洋水師變成南洋海軍，當然這個過程將會非常的緩慢，但可以預見的是南洋向旅順造船所提供大筆的戰艦訂單。龍威級巡洋艦，還有未來的第二代高速裝甲巡洋艦都會成爲張之洞採購的目標，這樣便可以輕鬆的解決旅順造船所在生產銷售上面所遇到的困局。