95、珊瑚海（一）
艦隊從滿天陰霾的地中海穿過紅海駛入陽光明媚的亞丁灣，好象變換了不同的季節。蒼涼的曼德海峽之間謝赫賽義德山屹立其中，海浪翻滾着，成羣的海島在碧水藍天和白沙之間自在地飛翔着。
由第12航空艦隊2艘“北海級”航空艦和第五艦隊6艘戰列艦和4艘意大利海軍“維內託級”戰列艦組成的龐大特混艦隊浩浩蕩蕩地駛入到阿拉伯海之中，“天山號”戰列艦行駛在艦隊的前方，“喜馬拉雅號”緊隨其後，它有桅杆上懸掛着方明浩的中將旗。海海上風平浪靜，所有的戰艦身後都拖着一道道白色的航跡，場面看起來十分壯觀。
方明浩站在“喜馬拉雅號”高大的艦橋上，俯視着海面，溫暖的海風帶着鹹溼的味道撲面而來，這種場面讓他感到心潮澎湃。自從進入海軍學校，他就無數次幻想着這樣的場面，來自少年時的記憶和在印第安納波利斯海軍學院就讀時所看過的記錄片，排列成縱隊的無畏艦隊在海面上駛過，場面蔚爲壯觀，擁有壓倒一切的氣勢。
雖然如今戰列艦風光不再，但是它雄壯的外表仍然讓人羨慕，能夠指揮一艘戰列艦仍然是一些海軍軍官的夢想。
地中海已經完全掌握在中意聯軍的手中，由於共和軍封鎖了直布羅陀海峽，並且近期沒有大規模進入到大西洋中的作戰計劃，戰列艦隊呆在地中海中已經沒有了用武之地。於是海軍總司令部決定把戰列艦隊調往南太平洋用以加強南洋艦隊。
爲了顯示羅馬人的力量，墨索里尼下令意大利海軍也派出最強的戰列艦隊加入到共和軍在南太平洋對美澳的海上戰爭之中，由亞基諾海軍上將擔任意大利艦隊最高指揮官。出以之前，意大利人的“領袖”親自趕到塔蘭託港爲遠征的中意聯合艦隊送行，由10艘戰列艦組成的強大艦隊着實讓視察的墨索里尼風光了一回。
相比於航空戰艦，外表雄壯的戰列艦隊顯更加適合用來炫耀武力。
在方明浩的作戰參謀長的命令下，“喜馬拉雅號”上發出了新的旗號，剛剛稓起的信號旗在桅杆上迎風飄動：艦隊以雙列縱隊通過海峽。
各艦上隨之先後升起了響應的旗號，整個艦隊順利地變換着位置，重新列隊。然後駛過曼德海峽。
做爲一個海軍高級將領，方明浩的海軍生涯並不是很如意，除了作過一陣驅逐艦艦長之外，還沒有指揮過更大的艦艇經歷，這對於他的晉升十分不利。沒有指揮過艦隊的經歷，是肯定不會升到海軍上將軍銜的，而他，大部分的海軍生涯都是在從事戰略研究，另外就是擔任幕僚職務。艦隊參謀長和總參謀部的參謀長甚至是作戰處長有着本質的不同。共和軍所有的重大作戰命令都是由參謀總長來下達的，但在艦隊或是戰區。作戰命令是由司令員來下達，參謀長一般只能爲決策提供一些建設性的意見。
現在，這麼一支龐大的艦隊就在他的指揮之下，但是，不知道到了南洋艦隊又會是什麼樣，雖然他已經作爲參謀長經歷過多次海戰，但是，作爲艦隊指揮官需要在關鍵時候拿出決斷，而且還需要在危難之中表現出冷靜和理智。在這方面，海軍的高層對他並不是很放心。
艦隊抵達索科特拉島進行補給，這個從英國人手上奪取的羣島目前已經成爲共和軍在阿拉伯海最大的海軍基地。以共和海軍主力艦的續航力，整個主力艦隊可以一直從馬耳他航行到廣州，而中途不需要進行補給，但意大利人的主力艦可做不到這樣，“維內託級”戰列艦先天就存在“短腿”的弱點。其續航力只有4000海里多一點，這和共和海軍的遠洋驅逐艦和護衛艦續航力差不多。
戰艦依次進入到安西港碼頭進行加油，雖然見多識廣，駐索科特拉的後勤官兵仍然在見到體型龐大。排水量超過60000噸的“喜馬拉雅號”和“天山號”驚歎不已。方明浩特准許索科特拉島上的駐軍登上“天山號”進行參觀，自己和索科特拉島基地司令唐安國少將陪同亞基諾上將在島上觀光。索科特拉島上的動植物十分奇特，猶如冠蓋一般的龍血樹，形狀奇異的沙漠玫瑰，珍貴的沒藥和乳香樹，猶如一座幻境。
在索科特拉進行了三天補給之後，也就是1942年10月12日，清晨的陽光剛剛升起，整個特混艦隊又離開了安西港，向馬六甲方向繼續航行。艦隊在進入印度洋後，方明浩下令變換成反潛陣形，雖然整睂印度洋目前都在共和海軍的控制之下，但還是不時會出現美國潛艇對運輸船隊進行襲擊。
艦隊以16節的航速不緊不慢地穿越整個北印度洋駛入馬六甲海峽，這一路上並沒有遇到麻煩，即使有敵人的潛艇也不會輕易攻擊一支艦隊，第一是很難接近到攻擊位置，第二是很難得手，反而自己被擊沉的可能性最大。艦隊駛過錫蘭，天空中就一直在下雨，似乎就沒有中斷過。
在快抵達新加坡時，艦隊收到了來自國內的命令，來自海軍部的命令讓方明浩帶領艦隊返回國內進行休整。
這是要進行一場大的海上戰役的前奏，軍艦在海上長期執勤後，艦體上都會附着許多海洋生物，這會影響戰艦的航速和作戰能力，在每一次大規模的海戰之前，主力艦隊都會返回船廠進行一次例行檢修。
艦隊在新加坡呆了兩天，意大利艦隊則留在樟宜基地的海軍船廠進行維護，而方明浩則繼續率艦隊返回到國內。
南中國海給人以一種親切的感覺，在進入南海之後，艦上的官兵都顯得有些興奮，在海面飄泊了近兩年，這是他們第一次返回家鄉。
方明浩則坐在作戰室裡，面對着桌上巨大的太平洋地區海域地圖，猜測着總參和海軍司令部下一步的作戰計劃。儘管海軍方面有不少人對於襲擊珍珠港抱有濃厚的興趣，但最高決策層特別是總統方面爲避免挑起美國人的仇視情緒，一直在否定接近美國本土的進攻作戰方案，另外就是阿留申羣島和南太平洋上的島嶼爭奪戰。
方明浩判斷，海軍方面將在南太平洋發動一次大的海上戰役的可能性最大，如果能切斷澳大利亞方面的海上供應，那麼在澳洲的230多萬美澳日聯軍則會不攻自潰，海上的爭奪是整個南太平洋作戰的關鍵。
他的判斷沒錯，總參制定的作戰計劃果然是以南所羅門羣島和瓦努阿圖、新喀里多尼亞爲戰役重點。