毋庸諱言，明末最大的戰略局勢劇變正是後金的崛起。後來後金發展成爲清朝，入主中原取代了明朝。
所謂後金，其實最初是東北的一個小部落。東北是古代鮮卑、契丹、女真等強大民族的發祥地，後被蒙古征服。蒙古帝國崩潰後，東北裂解成無數零散的小部落，這些部落到底是蒙古、契丹、女真還是朝鮮或者渤海的分支已無從考證，明朝將他們泛稱爲女真。後金（清）最早可考的祖先叫猛哥帖木兒，蒙古封其爲斡朵裡萬戶，所以後來很多人認爲他們是蒙古的一個分支。明太宗永樂三年（1405年），猛哥帖木兒入貢，授建州（今遼寧朝陽）左衛指揮使。明朝把很多部落建成衛所，但實際上不在正規明軍體系之內。這些部落領主繼續領有原部落，部落民仍是他的私有財產而非國家公民。朝廷發給這些領主一些俸祿，需要用兵時他們也有義務率私兵參戰，立功了更有獎賞。當然，他們需要用錢、用奴隸的時候也會入關來搶。所以這是一種且戰且和的羈縻關係。
整個明朝的主要陸上防禦對象是蒙古草原上遺留的無數蒙古部落，大蒙古帝國崩潰後，草原上不說一千，至少也有八百個部落。這些部落一旦被某個強人統一還是相當強大，明朝依託長城工事，設立了九個重要邊鎮：遼東、薊州、宣府、大同、太原（也稱山西或三關鎮）、延綏（也稱榆林鎮）、寧夏、固原（也稱陝西鎮）、甘肅，實際上後來增加了昌平、真保、山海、臨洮四鎮，但習慣上仍稱“九邊”或“九鎮”。早期九邊的重心在中、西方向，陸軍名將楊洪、石亨、王越、仇鸞、曾銑、馬林、杜鬆都是鎮守中西部的幾個鎮成名，因爲主要的蒙古部落都集中在這幾鎮對面。至於東北早已不復遼、金的強大，零散的女真部落構不成太大威脅。但是隨着時間的推進，事情正在起變化。中西部的蒙古部落其實也都是逞蒙古帝國之餘威，兩百多年下來，分裂、內鬥越來越嚴重，整體實力也越來越衰落。相反，東北的女真部落一直慘淡經營，隨着大明和蒙古的各自衰落，他們反而蒸蒸日上。更重要的是，他們一旦統一起來，恢復遼、金的態勢，其強大不言自喻。
明穆宗隆慶四年（1570年），俺答汗入貢標誌着東北亞局勢翻開了嶄新的一頁。長城東段的戰亂漸少，大明、蒙古、女真都迎來了一個經濟大發展的階段。明神宗“萬曆三大徵”更是女真崛起的黃金機會，就在這時，李成樑來到了遼東戰場。
李成樑，生於明世宗嘉靖五年，卒於明神宗萬曆四十三年（1526~1615年），遼東鐵嶺（今遼寧省鐵嶺市）人。李成樑本有世襲鐵嶺衛指揮僉事軍職，但懷揣着進士夢奮戰科場多年，可惜直到四十歲都沒上演范進中舉，只好放棄理想，參軍報國。從李成樑身上也可以看出明朝的衛所制度已經崩壞。唐宋兵制是國家出錢招募公民自願來參軍，明朝則出現了很大倒退，設計了一套軍戶衛所制，即一些國民被劃定爲軍戶，世襲軍職，每一代固定出一個男丁來承襲這個軍職（當然，這個所謂的軍職大多是普通士兵）。每百戶編爲一個百戶所，數個百戶所編爲一個千戶所（共1200戶），數個千戶所編爲一個衛所（共5600戶），數個衛所編爲一個都指揮使司。全軍的每個職務，上至指揮使，下至百萬士兵，理論上都是世襲的，一個人離職了他兒子接着幹，鐵打的營盤流水的兵。這是和明代社會經濟發展狀況嚴重脫節的制度，由於市場上有找到更好工作的機會，很多人並不承襲祖傳的軍職，比如像李成樑這種，不但不承襲軍職，朝廷還允許他參加科舉。要是他考上這一戶的兵源就自動消失了，要是他考不上一直考或者出去找工作了你也拿他沒轍。明中後期兵源緊張，朝廷只好重啓募兵制，但明朝又沒那麼多錢，所以呈現出一種兵制完全崩潰的慘狀。而來當兵的大多是在社會上找不到更好工作的人，來也是來吃軍糧混日子的，兵源數量和質量都極低。更可怕的是，這些人既然只是把當兵當做一個養家餬口的工作，那他們的目標取向是保家衛國還是賺錢呢？
這種慵懶腐糜的風氣很快會蝕透一支哪怕傳承自徐達、常遇春、明太宗、戚繼光的鐵軍。由於兵源枯竭，遼鎮不敢隨意處罰敗兵，甚至容許逃兵“戴罪立功”，後來大家發現臨陣脫逃已經相當於無罪，漸漸軍紀無存。遼東邊軍的訓練也幾近廢弛，熊廷弼出任遼東經略，校閱遼東兵，讓30名火槍兵在75米射距上每人發射3發，共90發，結果只有一發上靶！這根本不是真正的軍人，這就是一幫專門來吃軍糧的飯桶！
不過就李成樑個例而言，參軍是一個正確的人生選擇。李成樑奮戰遼東二十二年，累官至遼東總兵官，立功無數，能讓皇帝告捷於太廟的大勝就有十次，號稱明朝後兩百年軍功最盛的邊帥，封寧遠伯，授太子太保、都督同知，世蔭錦衣都指揮使。但李成樑也開始變得驕橫無度，不但在軍中一手遮天，甚至連東北的商業貿易都要統一到他家的盤子裡，大有將遼東建成他李家藩鎮的勢頭，於是遭到大量彈劾。朝廷對他的處理應該說很合理——將其召回京師閒住，保留寧遠伯虛銜。“萬里三大徵”開啓時，御史梅國禎舉薦李成樑統兵，但給事中王德完堅持不可。最終，李成樑之子李如鬆出戰，參加了三大徵中的兩場，屢立奇功，威震四海，成就不在其父之下。
除李如鬆外，李成樑的另外幾個兒子李如柏、李如楨、李如樟、李如梅以及部將李平胡、李寧、李興、秦得倚、孫守廉等都在三大徵中立功無數，加官進爵。結果三大徵下來，遼東軍中的李成樑系將領更加強盛。另一方面，李成樑免職十年間，遼東各部叛亂頻繁，朝廷八易遼帥均不能鎮撫，最終首相沈一貫只好請出了75歲的老李。老李一回遼東，立馬討平幾股大的反叛勢力，重塑和諧遼東，自己也加官至太傅。
其實這其中奧秘並不複雜——整個軍事指揮體系已經成了李成樑體系。明朝號稱文官掌兵，但軍職都是世襲，兩百多年過去，很多軍官都是十幾世的世交，你一個空降文官怎麼撬得動呢？而且隨着整個社會風氣的糜爛，尚方寶劍恐怕真不如私人感情好使。明思宗想調韓爌、錢龍錫等閹黨仇人來整治閹黨，他們尚且不賣力，你區區一個遼東巡撫、經略憑什麼讓遼東的老軍頭們賣力？
仕途起落的李成樑肯定也會思考這其中的個人得失，他清楚他在遼東就是威風八面的大帥，在京師就是混吃等死的寧遠伯，他的身份始終是一名職業公務員而不是分封建國的領主。儘管不斷立功，官爵噌噌噌地漲，但朝廷一紙調令，什麼勢力、威望全都成浮雲。中國的這套公務員體系號稱鐵打的營盤流水的兵，換誰來都差不多，但現在遼東不就離不了我老李嗎？但再需要我，也不會讓我當這裡的國王，我最多過過土皇帝的乾癮，朝廷一紙調令，隨時還是可以讓我離開。但朝廷不是不能調我，我卻可以讓朝廷不敢調我！只要遼東需要我一天，我就能在遼東做一天土皇帝。那麼，我就要讓他一直需要下去。從此，遼東表面上風平浪靜，但其實各部落並不是被李成樑鎮撫安寧，而是和他暗通款曲。李成樑默許諸部發展，甚至劫掠漢民，諸部則時不時讓他打一下立軍功。在朝廷看來，李成樑不斷地立軍功，維持着遼東的和諧，沒他真不行。但實際上，這些部族正是在李成樑的撫育下茁壯成長。這就是所謂的養寇自重。
建州左衛指揮使努爾哈赤無疑是李成樑養寇戰略最大的受益者。《清史稿》稱努爾哈赤也被李成樑抓過，但因爲長得英俊，被李夫人偷偷放了，然後就崛起了。但更多研究認爲他早已歸附李成樑，正是他帶着李成樑打殘了女真諸部，所以在女真內鬥中脫穎而出，一統諸部。經過李成樑數十年“經營”，東北蒙古、女真各部鬥爭激烈，又逢嚴重小冰河期，可謂民不聊生，相對強勢的努爾哈赤趁機大肆兼併，實力越來越強。萬曆四十三年（1615年），李成樑卒，這下再也沒人管得了努爾哈赤。第二年，努爾哈赤在赫圖阿拉（今遼寧新賓）稱“覆育列國英明可汗”，年號天命，由於當時他自稱是宋代女真族的後裔，所以國號“金”，史稱“後金”。從此，後金取代蒙古成爲明朝最大的邊患。
遼東戰場的形勢當然不是明軍守着長城，後金天天來打這麼簡單。朝廷、後金、東蒙古諸部、朝鮮形成了非常複雜的戰和博弈關係。對於後金，抵住朝廷的征剿，爭取東蒙古諸部，發展壯大自身是基本戰略。而對於遼東的將門子弟而言，這其實是一個非常可喜的局面，朝廷越重視遼鎮，投入的資源越多，他們報賬就越愉快。萬曆四十六年（1618年），朝廷因遼事緊急，加派“遼餉”，即每畝田加徵銀九釐，全國共520萬兩，全部投入到遼東戰場，遼鎮將門笑開了花。後來明思宗又以練兵和征剿高迎祥、李自成農民起義爲由加徵了“練餉”和“剿餉”，合稱“三餉加派”，共計一千七百餘萬兩，是正常賦稅的五倍！正如前文所說，這多出來的五倍都從田稅中擠，一分都不是從商稅中來的，正在忍受小冰河期連年旱災的農民階層即將被壓斷腰，就差兩個人了——哦，不差，高迎祥和李自成剛纔已經提過了。
不過這些情況將門子弟不會管，他們只管“三餉加派”這麼大的盤子，能切塊到自己手裡的有多少。當然，對於遼鎮具體而言，還有一件煩心事，那就是李成樑畢竟死了。儘管遼鎮的利益盤子越滾越大，但也需要操作技巧才能儘可能多地切塊到自家腰包。朝廷空降些文官來雖然撬不動遼鎮的基本盤，但如果他不乖乖做人的話，也很影響我們切塊，我們急切呼喚一個能夠接替李成樑地位的新遼帥。
而在後金方面，形勢也發生了鉅變。明熹宗天啓六年（清太祖天命十一年，1626年），努爾哈赤病死。他的四個兒子代善、阿敏（侄）、莽古爾泰、皇太極繼位爲四大貝勒，執掌後金八旗聯盟，其中正白旗旗主皇太極後來稱帝，史稱清太宗，當時也是八旗聯盟的實際牽頭人。皇太極疾速改變了東北的局勢，首先是統一後金內部，並改名爲滿洲帝國（Manju），漢名清。擊敗了統四十萬衆蒙古國主巴圖魯成吉思汗林丹·巴圖爾，蒙古十六部四十九位領主共尊其爲博格達·徹辰汗，相當於又統一了蒙古。皇太極棄用了努爾哈赤四面出擊的暴躁戰略，大力發展經濟，儘管時值嚴重小冰河期，但東北還是有一個優勢——肥沃的黑土地，東北的耕作條件比關內的河北相對要好。皇太極採取優惠政策大肆招徠，不少漢人、朝鮮人跑到東北去種田——內地的田賦實在太重了！皇太極在滿洲八旗的基礎上，又設立漢軍八旗和蒙古八旗，使得歸附的蒙古人和漢人都融入了滿洲。
軍隊建設方面，皇太極也頗有建樹。後世有一種錯誤的觀點，認爲八旗軍的優勢是騎射，這可能是受清高宗（愛新覺羅·弘曆，年號乾隆）“我滿洲以騎射爲本”一句的誤導，他這句其實指的是鍛鍊身體，不是軍事建設。恰恰相反，建州女真早期對陣蒙古部落，優勢就在於東北鐵礦發達，打造了一支強大的重裝步兵。後期清軍對明軍的優勢更在於**武器，大量的漢人降將帶去了火器部隊和戰術戰法，以及火器製造方法，配合東北極高的鋼鐵產量，打造了一支堪稱17世紀初最強大的重裝火器部隊。皇太極重用漢人炮手，規定來投的一等炮手賞銀80兩，二等炮手賞銀50兩，管紅衣炮甲喇章京（相當於明軍的參將）各賞牛一頭、婦女二口。相比之下，明軍的先鋒營精銳士兵月入才二兩銀子。當時貴金屬通貨膨脹很厲害，銀價已經嚴重下跌，但腐朽的明朝仍然不漲工資，導致優質兵源涌向敵方，軍事形勢就此逆轉。法國史學家勒內·格魯塞（René Grousset）名著《草原帝國》（L' Empire des Steppes）將滿清列爲人類歷史上三大“**帝國”之一，絕非浪得虛名。
還有一個不得不提的軍事因素——棉花。宋代從印度、阿拉伯引進了粗絨棉（也叫亞洲棉），但產量低、纖維粗，在中國推廣不多。晚明又從美洲引進了長絨棉（海島棉）、細絨棉（陸地棉），非常適合中國種植，大面積推廣，配合江南的機械織造工藝，明末的棉花產量劇增。皇太極深知東北寒冷氣候對戰局的影響，購買了大量棉花，升級軍服。通過圖4可見，八旗兵的裝束包裹全身，尤其是連接頭盔的高領，耗費大量棉花，但保溫效果確實很好。反觀明軍，直至明亡都沒有普及全身棉衣，甚至有資料稱有些部隊穿着短袖。試想，在嚴重小冰河期，一支穿着短袖的部隊和一支穿棉衣的部隊相遇，哪需要什麼**帝國，我先看着你凍僵了再戰。無數軍事家都論證過，後勤裝備是大規模戰役的決定性因素，更是一個超級大國軍事戰略的重點，明朝比起後金雖是龐然大物，但由於自身的腐敗，軍事建設尤其是後勤裝備方面出現了嚴重短板，實際上已經遠遠落後於清軍，敗亡只是時間問題。什麼，您說大明皇帝戰至緬甸，不穿棉衣？好吧，這次算您說得通。
圖4 八旗兵軍服模型（拍攝自瀋陽故宮）
不過皇太極還是有一個相當頭疼的問題，就是盤踞在朝鮮打游擊的毛文龍。毛文龍於天啓元年（1621年）率197人深入敵後開闢根據地。後金萬萬沒想到明軍會出現在大後方，被毛文龍乘虛攻克了鎮江（今遼寧丹東）。緊接着毛文龍又收復附近的寬甸等六堡，一時名聲大振，遼東漢民紛紛來投，在後金東面建立起一個強大的根據地。從此只要後金一進攻蒙古或遼司，毛文龍都會圍魏救趙，成了後金的跗骨之蛆。皇太極無法在戰場上正面擊垮毛文龍，他也需要一位貼心的遼帥，能夠幫他治住毛文龍。