葉初雪的目光一直追着平宗直到看不見背影了才轉回身來。身後焉賚正擔憂地看着她。葉初雪努力無視自己的尷尬，勉強笑了笑，將手上鍊子抖了抖：“焉賚將軍……你看看這怎麼辦？”
焉賚嘆了口氣，知道這種事情最後始終會落到自己頭上，牽過一匹性情相對溫順的天都馬，爲難地看了看葉初雪腳上的鏈子。他並沒有腳鐐的鑰匙，只得用佩刀將鐵鏈砍斷扶着葉初雪上了馬。“葉娘子千萬坐穩，今日事急，不能慢慢走，你能自己騎馬嗎？”
葉初雪十分尷尬，沒有了平宗的護持，她在這草原上就如同最麻煩的累贅。她咬了咬牙：“我行。”走到馬邊由焉賚幫扶着上了馬。這馬果然溫順，葉初雪微微踢了踢馬腹，便小步地跑起來。葉初雪記着焉賚教的，將重心放在兩隻腳上，隨着馬背起伏，漸漸不那麼緊張了，迎着風小跑起來，竟也有幾分愜意。饒是她滿腹憂慮，平生第一次自己掌控騎乘的快意也讓她心情豁然一亮。
賀布軍的大隊人馬駐紮在雪狼隘口下面。陰山餘脈延伸到北苑以北，形成了環護京畿北部邊界的天然屏障。這屏障唯一的缺口便是雪狼隘口。遼闊的草原到這裡收作一個僅能容納四人並行的狹小山谷，其深三裡，兩邊山體雖然都是緩坡，但也有百來丈高，歷來都是龍城京畿北部的關隘要地。
過了雪狼隘口，再有兩日馬程便是賀蘭部。作爲與賀布部最爲親密的親族，當初丁零八部陰山會盟時，便相約將雪狼隘口以外千里豐沃水草地都劃給賀布部作爲牧場。這樣的安排既是爲了令賀蘭部拱衛龍城，也是爲了給東征西討的北朝軍隊提供中途補給休整的容身之地。無論哪種用意，都有一個最基本的因素，那便是賀蘭部還值得信任。
但如今賀蘭部的反叛已經昭然若揭。雖然平宸稱帝的消息還沒有正式傳到龍城，但接二連三對賀布軍的攻擊卻早已將兩部之間和美相親的假象撕得粉碎。平宗希望以賀布軍作爲攻打賀蘭部的主力也是因爲兩部這些年積怨漸深，動起手來會有鼓舞士氣的作用。只是沒想到出師未捷，自己的軍隊先鬧了內訌，這是古來兵家大忌，平宗知道事出蹊蹺，不敢怠慢，便令大隊在雪狼隘口的山腳下休整。一面派出斥候出去探查，一面思考如何整頓士氣。
賀布騎兵出征歷來不帶輜重，輕騎減從，一人雙馬，向來以行軍快捷靈敏，來去倏忽難測聞名塞北。即便是紮營，也不像尋常軍中那樣設轅門營寨埋鍋造飯，而是採用一式的簡易氈帳，每個氈帳容納四人安睡，各自取水吃些隨身乾糧肉脯，重點是照料馬匹，整頓軍容。
葉初雪第一次見到丁零人的營地，確實與她幼時在落霞關所見大爲不同。從遠處陰山餘脈的緩坡上一路延伸到腳下，密密麻麻都是數不清的氈帳，置身其中，如入大海，竟是望不見盡頭。身下的牝馬似乎察覺到她的震撼，放緩步伐，腳步輕盈地從氈帳間穿行而過。
葉初雪腳上鐵鏈只是被斬斷，叮叮噹噹拖在地上，一路響過去，引得正在餵馬整鞍的賀布士兵們引頸爭睹。這情形倒是像極了當日在長樂驛她腳踝上綴着銀鈴從二百鐵衛面前走過一樣。充滿了陽剛氣質的軍營中，無論什麼樣的女人都會立即成爲所有目光聚集的地方。只是她如今已不復當初的心境。
葉初雪緊緊握住馬鞍，努力擡起頭，假裝聞不見自己身上的血腥味，聽不見鐵鏈叮噹作響，也看不見出現在前面不遠處的平宗。她身爲囚徒，卻要讓自己看上去像一個公主，縱然心頭百味雜陳，目光卻仍然清冷鎮定。給自己帶上誰都看不透的面具本就是她最擅長的事情，此刻她騎在馬上，俯視着衆人，這令她至少暫時不會被踩碾入塵埃。
平宗皺眉抱胸看着她，似乎對她出現在這裡十分不滿。他趕回營地也沒多久，剛剛去查看過內訌中受傷的士兵，一轉身出來就看見這個滿身血污的惹禍精像個從天而降的神女，吸引了他手下士兵全部的視線。平宗惡狠狠地瞪了焉賚一眼，卻換來對方的訕笑。平宗也知道這脾氣發得沒有道理，只得壓下怒意過去牽住葉初雪的馬頭，瞪着她。
葉初雪抱歉地一笑，笑容在平宗看來，卻充滿了譏諷的意味。她說：“沒辦法，我不能回龍城。”
平宗轉向焉賚：“帶她到我帳裡來。”言罷轉身進了一個氈帳。
平宗的氈帳與其他人的沒有不同，因爲地方不大，也就沒有擺放任何佔地的器具，只是在地上鋪上了厚厚的裘毯，裘毯上卻被一張三尺見方的牛皮地圖覆蓋。葉初雪被焉賚送進來的時候，平宗正與手下幾名衛長研究地圖。
因爲擠滿了人，氈帳裡比外面暖和許多。葉初雪在一邊立了片刻，因一路騎馬過來被凍得發痛的手腳漸漸恢復了過來，酥酥癢癢，順着血脈慢慢爬行。
一個衛長正在地圖上比劃：“賀蘭本部原本散居在金耳湖周圍，這些年陸續有漠北各姓遷徙過來定居，金都草原可控弦之士十萬左右。”
平宗點了點頭，“加上婦孺就有至少三十萬口，難怪他們會覬覦龍城。怕是金都草原已經容納不下那麼多人了。他們現在動員起來的兵力有多少？”
“賀蘭部私兵一萬人，另外據斥候探報，從雪地痕跡上看，至少有七萬騎前日整隊開拔。”
“七萬騎兵！”平宗喃喃地望向地圖。金都草原是一片廣袤無邊的水草地，金耳湖位於草原中心地帶，三條從陰山上流下來的河流匯入湖中，陰山雪水成爲金耳湖永不枯竭的水源。“這麼多的人馬是不可能通過雪狼隘口的，他們一定是沿陰山餘脈向東……”他的手指從地圖上劃過，沿着代表陰山餘脈的黑線，向東邊延伸，“到東邊的鴻雁沼再折向南方，從東面攻打龍城。”他收回了手：“現在是嚴冬，鴻雁沼的冰層結實，足以讓七萬騎兵通行。”
衆人登時議論起來。上次焉賚中伏之後，賀布軍都鐵了心要跟賀蘭部決一死戰，這次出兵一個個厲兵秣馬，戰意高漲，沒想到一路疾行到了雪狼隘口卻撲了空，自然人人心頭憋着一股火。焉賚在這些人裡跟平宗最是親近，又是切身吃過大虧的，與幾個同袍商議了兩句，已經忍不住大聲道：“將軍，咱們都是天都馬，現在去追，定然能在鴻雁沼前趕上他們，殺他個措手不及！”
衆人紛紛表態響應，有人說自己的衛可以星夜兼程，也有人說自己願意打前戰，用兩千賀布騎兵教訓七萬賀蘭部的騎兵，看看誰厲害。
平宗始終蹙眉不語，擡起頭來，見葉初雪正目光灼灼看着自己，心頭突然一動，也不理帳中衆人的討論，起身走到她身邊拽着她的胳膊把她拉出氈帳。
“你都聽見了？”他皺着眉說，努力做出兇狠的模樣來，倒是讓葉初雪沒忍住噗嗤笑了一下。
“看來你是不想去追擊？”
“我離龍城只有兩天路程，他們大隊人馬繞遠卻需要五天，我去追着他們跑做什麼？”平宗說話的時候死死盯着葉初雪的眼睛，想從她的目光中看出蛛絲馬跡。“你怎麼看？”
“我說的話你會信麼？”她淡淡笑了一下，知道他定是將賀蘭部的行動與自己幾次聲東擊西的把戲聯繫到了一起。
“賀蘭部那七萬騎兵怎麼來的？”他攥着她的腕子問。她的手腕骨肉纖細，握在手中觸感清涼柔膩，像是稍微用力就能捏碎一樣。他對她的體質早已熟知，知道用多大的力她會痛，用多大的力她難以承受，此刻卻很想在她白嫩的手腕上留下自己的印記，青也好紅也好，讓她想起自己的處境，記住自己的身份。
葉初雪的目光也隨着他落下，微微垂下的睫毛遮住了她眼中的光芒。“自然是從部中招募的。十萬控弦之士，只七萬騎兵出發，是因爲沒有足夠多的馬麼？”