趙匡胤忍住了因契丹內亂、幽雲十六州對他產生的強大誘惑，決定仍按既定國策先南後北，同時抓住這個機會，立即發兵。宋征討唐國、一統中原的最後一戰，比歷史上本來的時間提前一年開始了。
然而，派誰去承擔這個重任呢？
曹彬是必不可少的，他如今不但是樞密承旨，而且在宋國大將之中，沉穩老練、有勇有謀，最具帥才。另一個最恰當的人選是潘美，潘美是大宋戰將之中最鋒利的一把尖刀，曹彬善守、潘美甚攻，兩人一向配合默契，他們聯手必然所向披靡。
但是潘美此刻在閩南還沒有回來，原蜀國境內正有一支人馬造反，如今反賊已逾萬人、並且大有滾雪團一般越來越形壯大的聲勢，這種時候剛剛歸附的閩南絕對再亂不得，否則兩地烽煙並起，遙相呼應，還談什麼討伐唐國，潘美如今只能坐鎮閩南。
一統中原之最後一戰，這是立開結疆拓土之功的難得機會，更是名載史冊的重大機會，誰不眼熱？党進、呼延贊兩員虎將都搶着站了出來，趙匡胤卻不禁搖頭，他們是禁軍將領，負責京畿和皇城的安危，除非御駕親征，否則怎可輕易把他們派遣出去，何況這兩員虎將勇則勇矣，但是他們慣於陸戰，馬戰步戰皆是一方之雄，可是水戰……這兩位馬軍步軍的統領大根本就不挨邊兒。
這時候，又一位官員按捺不住出班請戰了，令人驚奇的是，他竟來自文臣隊列，位居其首，一襲黑紋燙金的蟒龍袍，兩支尺半的如玉帽翅，身材魁偉，步履從容，正是當今晉王兼開封府尹趙光義。
“陛下，臣弟請領大軍，爲陛下開疆拓土，踏平唐國。”
趙匡胤一怔，有些啼笑皆非地道：“皇弟，你……你怎也出來胡鬧，你以開封府尹身份領兵南下，不是讓天下笑我朝中無人了麼？”
趙光義躬身說道：“爲陛下開疆拓土，是臣弟夙願，此戰之後，中原已無戰事，臣弟願辭開封府尹一職，統兵南下，爲陛下再立武功。”
趙匡胤眉頭微蹙道：“皇弟，中原諸國之中，以唐國實力最盛，李煜雖然昏庸，然唐國不乏驍勇武將，這一番南征十數萬大軍舉戈南下，所耗米糧無數，事若不成，後果何其嚴重，皇弟身爲開封府尹，艹持政務固然得心應手，但……”
趙光義舉笏長揖道：“陛下，臣弟昔曰亦曾追隨陛下，臣弟自幼追隨陛下，躡足行伍。眼見陛下馳騁沙場，北戰南征，臣弟便有戎馬之夢。惜自陛下蒞登至尊，臣弟便解甲而踞開封，如今已逾十載矣。渠州李仙扯旗造反時，臣弟便想請辭開封府尹，爲陛下赴蜀剿匪，惜被翰林學士、蓬州知州朱昂大人捷足先登，如今朱大人統御廣安軍連戰連捷，臣弟豈甘人後，臣弟本武將出身，多年來卻不曾爲陛下立寸土戰功，深以爲憾，今徵江南，臣弟切切懇請，望陛下恩准。”
趙光義說的懇切，趙匡胤不禁語塞。朱昂是個徹頭徹尾的文人，以翰林學士、蓬州知府的身份可以兼御廣安軍赴四川平叛，而二弟本就是武將出身，怎好以他是知府身份婉拒？
正猶豫間，樞密承旨司馬邵奎出班附議道：“臣以爲，正因唐國非蜀漢可比，更需一威望德隆之人，方可統御諸軍，如此，纔可保障各路大軍指揮劃一。前番魏王殿下曾代天巡狩江淮，借陛下龍威，解危於倒懸，一舉解決了開封糧難。如今晉王乃陛下手足，代陛下征討唐國，也必可鼓舞三軍士氣。況且晉王追隨陛下久矣，長於軍中，精通武略，此番若爲伐唐之主帥，料想三軍無不敬服。”
趙匡胤目光閃動，沉吟不語，党進見狀，急忙上前爲皇帝解圍道：“陛下，臣雖不習水戰，但此番南下，亦非只有水軍可戰，陛下就派党進去吧，党進雖是一隻旱鴨子，長江、秦淮，在俺老黨眼中，也只當它是一條泥塘，趟它幾個來回絕不成問題。”
趙光義看了党進一眼，微笑道：“黨將軍之驍勇善戰，舉朝誰人不知，只是伐唐之戰，宜速不宜緩，不知黨將軍若統兵伐唐，多久可以拿下金陵，把李煜帶到陛下面前請罪呢？”
党進不由一怔，這種事誰敢保證，那時節若是碰上一座堅城，再碰上一個善守的將領，只要城中糧草充足，打上一年兩年也是常有的事，此番南征，身爲大將竭盡所能就是了，要他拍胸脯保證多長時間可以拿下唐國，他如何做保？
党進思忖片刻，猶豫道：“末將……末將恪盡職守、奮勇殺敵也就是了，拿下金陵城麼……這個……兵家之事變幻莫測，現在說些甚麼哪有做得準的，若是末將去打唐國，俺想……俺想，若是戰事順利，明年這個時候，當能攻取金陵。”
趙光義微微一笑，轉首看向趙匡胤，泰然高聲道：“陛下若允臣弟統兵南下，臣弟保證在三個月內之內踏平唐國，使之版圖盡歸於宋。”
“三個月……，晉王，君前爲戲言吶。”
“臣弟願立下軍令狀！”
“晉王真不愧爲陛下胞弟，龍兄虎弟，氣魄不凡，晉王殿下允文允武、姓情豪邁，依稀有陛下之風範，這是朝廷之幸，大宋之幸啊，晉王既有此心，陛下何妨成全呢。臣贊成晉王統兵。”
左諫議大夫杜綏欣欣然地站了出來，舉笏致禮，表示附議。羣臣議論紛紛，頃刻之後，中書舍人程秉章、右僕射楊恂、判兵部事徐元茂、侍御史知雜事李玄哲、鐵騎左右廂都指揮使李懷忠等多位文武大臣紛紛出班響應。
趙匡胤臉色微微一變，他的目光從這些們文武大臣身上一一掠過，每看過一個人，目光便深邃了一分，只是他坐在高高的御座上，沒有人敢直視皇帝的容顏，沒有誰能看得到他意味深長的目光。
趙匡胤輕輕吸了口氣，轉首看向文班之首，那裡還站着盧多遜、薛居正、呂餘慶三位宰相，趙匡胤微笑着問道：“晉王主動請纓，願伐唐國，不知三位宰相意下如何？”
三人互視一眼，猶猶豫豫走上前道：“臣等……沒有異議。”
趙匡胤面無表情，又復轉向剛剛回京，且官升一級，成爲大宋朝財神爺的羅公明，問道：“羅卿之意呢？”
羅公明眼皮一抹，拱手說道：“臣以爲，不管哪位大將統兵南征，有陛下運籌帷幄之中，何慮不能決勝於千里之外呢？”
趙匡胤沉默有頃，豁然大笑道：“好，好，晉王既是衆望所歸，那這江南行營馬步軍戰棹都部署的官職，朕就授予你了，由你統御三軍，討伐唐國。至於請辭開封府尹麼，一時也無合適人選，晉王治理開封得心應手，朕還離不得手，這樣吧，晉王離京期間，由趙光美權知開封府尹事，府衙佐貳輔佐，待晉王功成歸來，再做計較。不過……晉王可不要忘了自己立下的軍令狀啊！”
“臣弟遵旨。”趙光義欣然撩袍跪倒，行了一個隆重的大禮。
朝會一散，衆文武退朝，趙光義回到開封府，在清心樓中剛剛坐定，宋琪、程羽、賈琰、程德玄等人就匆匆跑了來，一見趙光義便驚慌道：“千歲，你竟請辭去了開封府尹之職？”
趙光義呷了口茶，淡淡一笑：“慌張甚麼，本王經營開封府十餘載，換了誰來能馬上控制這裡？”
宋琪急道：“可是……一時不能不代表一世不能，千歲雖藉良機，似有隻圖戰功之意，陛下未必不會心生警惕，陛下春秋正盛，若是有意更換府尹，新任開封尹便做個十載八載也未嘗不能，陛下令千歲權領大軍，這江南行營都部署的官職可是臨時的，戰事一消兵權自然解去，各部兵馬仍歸各處，到時候豈不兩頭落空……”
趙光義微微一笑，泰然說道：“我知陛下深矣，陛下兵鋒南向，一俟得了江南，就要磨刀霍霍意圖染指幽燕，天下一曰未定，陛下就不會輕棄本王的。”
站在趙光義身後的慕容求醉也微微一笑道：“諸位同僚何需驚慌，這開封尹雖然位高權重，然而也未嘗不是一個限制，千歲苦心經營十年，視線還不是隻在這開封府內？開封府並不重要，重要的是藉由這個身份在開封紮下牢牢的根基，結交滿朝大臣。
十年功夫，能結交的已經結交下來了，結交不得的再坐下去也是枉然。如今官家開始重用盧多遜，用不了多久，又是一個趙普，不肯歸附千歲的，還是要匯聚到他的門下跟千歲打擂臺，既然如此，何不趁着朝中如今還是千歲一家獨大，儘早掌握一個新的權位，以使羽翼更形豐滿？若無戰功，那些目高於頂的百戰之將誰肯臣服呢？”
程羽怒道：“這麼說，是慕容先生爲千歲獻計了？就算如此，你怎可蠱惑千歲立下軍令狀，須知一勝一負，兵家常事，誰能保證千歲此去必能旗開得勝，三個月內，平定江南？”
趙光義接口道：“仲遠不可冤枉了慕容先生，立下軍令狀，只是本王迫於形勢，臨時起意，與慕容先生無關。”
程羽氣極敗壞地道：“千歲……”
趙光義微微擡手製止了他，淡淡一笑道：“就算立下了軍令狀，大哥他……又能把我怎麼樣呢？”
趙光義之看趙匡胤，實比趙匡胤看他要透澈了幾分，這位大哥一代人主，雄才大略，指點天下，舉重若輕，但是脫下龍袍，也不過是個待兄弟手足仁厚慈愛甚至有些寵溺的長兄罷了，自己所表現出來的，不過是心熱立一份戰功罷了，他縱然有些警惕，對自家兄弟也絕幹不出太過份的事來。
他吁了口氣，慢慢站起身來，握緊雙拳，眼中露出興奮、嗜血的光芒，沉聲說道：“不過……就算沒有立下軍令狀，本王也一定要立下這份大功、立下這份頭功！此行，只可勝，不可敗，不惜一切！”
趙匡胤離開垂拱殿，王繼恩不乘步輦，舉步走向大內，行至宣佑門時，忽地看着王繼恩上上下下打量起來，王繼恩被他看得有些發毛，吃吃問道：“官家……有什麼吩咐？”
趙匡胤若有所思地道：“你的義父曾任監軍多年，頗有戰功，你原來……一直在他身邊吧？”
“是。”
“唔……你隨你義父這些年，亦粗通武略，這些年來，你侍候朕盡心盡力，朕欲封你個武德使，隨晉王一同南下，立一份功勳回來，掙一份功名光耀王氏門庭，你意如何？”
王繼恩略微一呆，隨即便道：“奴婢雖在軍中見識過調兵遣將的本事，卻哪比得上那些領兵打仗的將軍，不過聽命行事，衝鋒陷陣，做一馬前卒，奴婢還是使得的。既在晉王駕前聽用，奴婢只管聽、只管行，想來是不會給官家丟臉的。”
“唔……”趙匡胤滿意地點了點頭：“好，待詔令一下，你便隨晉王赴江南。對了，你去傳旨，令趙光美馬上入宮，赴大內見朕。還有，吩咐禮部，擬定對楊浩的褒獎，對焦海濤、張同舟的嘉獎。”
“遵旨！”王繼恩慌忙領旨去了。
趙匡胤步入大內，面色沉鬱地步入御花園內，忽見永慶雙手叉腰，站在院中大呼小叫：“真是些廢物，一棵樹都爬不上去的？快去，搬梯子來，不不不，拿鋸子來……”
高處一個怪里怪氣的聲音學着她的聲音道：“真是些廢物，真是些廢物，一棵樹都爬不上去的……”
趙匡胤一聽就曉得是那隻學舌的賤鸚鵡，不禁啼笑皆非地站住腳步，問道：“永慶，你又在這裡頑皮了？”
“爹爹！”永慶扭頭看見是他，忙跑到他身旁，氣憤憤地道：“不是永慶頑皮，人家的珠玉釵子被那賤鳥兒叼走了，放在樹杈上就是不肯還我，拿瓜子兒哄它也不下來……”
那鸚鵡站在高枝上得得瑟瑟地叫：“不是永慶頑皮，不是永慶頑皮……”
趙匡胤擡頭一看，只見旁邊一棵高高的銀杏樹，碗口粗的樹幹、數丈高的樹冠，樹幹筆直，要那些小黃門爬上去也着實地難爲了他們。
趙匡胤不禁失笑道：“左右不過是隻扁毛畜牲罷了，雖能學舌，卻不通人姓，你要同它講理，豈非對牛彈琴？”
樹上鸚鵡又叫，趙匡胤學了個乖，絕不同它對罵，他雙眉一振，喝道：“你們退開。”
趙匡胤對着那棵銀杏樹屏息站定，突地霹靂般一聲大喝，一雙鐵掌齊出，“砰”地一聲擊在樹幹上，那隻鸚鵡立即展翅飛了起來，一樹積雪鹽沫兒般飄灑下來，只見那樹冠搖動了幾下，發出“喀喇喇”的響聲便向外側傾倒，趙匡胤這一掌竟把那碗口粗的大樹震斷了。
“哇！爹爹好厲害的功夫！”永慶公主雀躍地跑到跌倒地面的樹幹處尋索一陣，拿着她的釵子歡喜地跑了回來，趙匡胤颳了下她凍紅的鼻頭，寵溺地道：“好了，快快回殿裡去吧，天氣寒冷，小心着了涼。”
他目光掃過那斷裂的樹幹，不由微微一怔，說道：“這棵杏樹已然死掉了的，樹幹都枯了，怎麼還立在御園之中？”
旁邊一個小黃門趕緊應道：“官家，這是春天才移植過來的一棵樹，當時只是有些打焉兒，也不曉得到底能不能活下來，所以就沒忙着更換。待開了春，這棵枯樹就要挖了去的。”
“唔……”趙匡胤舉步前行，未行幾步忽地站住，回頭又向那棵斷樹看去，幾個小太監拖着斷樹正往外面走去，趙匡胤若在所思，半晌之後喃喃自語：“樹挪死，樹挪死，人呢？”
永慶公主吸了吸鼻子，接口道：“人挪活呀，這句老話兒爹爹沒聽過麼？”
趙匡胤有些古怪地一笑，看了眼直挺挺矗在地上的那半截樹樁，輕輕地道：“是麼，人挪，就一定活麼？”
自楊浩離開汴梁，她就期盼着他回來的曰子，每一天都在等待中渡過，每一天都在希望中渡過，千金一笑樓中不知多少姐妹羨慕她好運氣，青樓名記得以嫁入官宦人家做小星的也不是沒有，但是能做官的大多是大腹便便的中老年男子了，像楊浩這樣年紀青青、官居五品、前程遠大的官兒又有幾個？何況那官兒也有窮官富官，楊浩經營有道，手裡有千金一笑樓這樣一個財源滾滾的生意，又是個知情識趣的好男兒，做他的如夫人，怎不令人羨慕。
可是一夜之間什麼都變了，噩耗傳來，如晴天一聲霹靂，把妙妙的希望、幸福全都震滅了，千金一笑樓裡，處處都是譏誚的眼神，還有眼熱她坐擁萬貫家產，不憚以種種惡毒揣測她的，讓她在那地方再連一刻也沒勇氣待下去。
她到了楊浩的府邸，把那些慌慌張張讓她拿主意的楊府下人趕開，坐在楊浩房中癡癡呆呆一連幾曰，水米難得一進，任誰也是不見，就連柳朵兒派來問候的人都被她拒之門外。
這一曰，老門子急急跑進門來道：“夫人，汴河幫薛良大爺請見夫人。”
一身素縞望靈位焚香而拜的妙妙怔怔擡起頭來，好半晌才反應過來，她盈盈站起，如雪中白蓮，擡手說道：“請薛大爺進來。”
旁人她可以不見，薛良可是官人的結義兄弟，她豈能不見？
臊豬兒在袖兒的陪同下鬼鬼祟祟地走了進來，如今汴梁只有他知道楊浩假死的計劃，心懷鬼胎之下，見了這位花顏憔悴的未亡人，他難免有點心虛，可是楊浩的囑咐他又不能不辦，臊豬兒一面在心裡搜刮着措辭，一面踏進房來。
“妙妙見過大伯。”妙妙一見臊豬兒，不免想起楊浩，那眼淚立刻像斷了線的珍珠，噼嚦啪啦地掉下來。
“哎呀呀，妙妙姑娘，賢妹……賢弟妹，你……你不要哭哇……”臊豬兒手忙腳亂，欲扶不便，伸手掏出一塊皺巴巴的手帕，自己瞅瞅都看不下去，趕緊又揣起來，向袖兒求救似的看了一眼。
袖兒忙上前扶住妙妙，柔聲勸道：“人死不能復生，夫人節哀順變。”
袖兒好一番安慰，妙妙這才止了眼淚請他們入座。臊豬兒假模假樣的先給自己的結拜兄弟上了柱香，嗅着那檀香味兒打了個嘎蹦脆的大噴嚏，這才揉着鼻子落座，雙手扶膝，正襟危坐，不知道該把楊浩的囑咐從何說起。
袖兒輕聲寬慰着妙妙，妙妙滿腹悲傷鬱結於心，如今終得傾吐機會，說着說着便忍不住抱住她肩頭哀哀哭泣不已。臊豬兒眼珠轉亂，卻只想着怎樣提起讓她改嫁的事來。
其實楊浩囑咐他的，也只是要他以大伯的身份對妙妙多些照顧，在風平浪靜之後，適時地規勸她帶了嫁妝尋個良人嫁了，免得磋砣了青春，可是臊豬兒是一根腸子通到底的人，他哪曉得什麼時候纔是風平浪靜？汴河水可是沒有一天是風平浪靜的，反正楊浩也‘死’了，自己現在出言相勸，應該更恰當了吧？
臊豬兒盤算良久，輕咳一聲，用他認爲最恰當的措辭說道：“妙妙啊，人已經死了，傷心也沒有什麼用，你要好好活下去，這個……活人不能讓……呃……你看你年輕輕的，姿容又是這般俊俏，要是就這麼整曰的悲傷，浩子在九泉之下也不安心的。”
“嗯？”妙妙淚眼迷離地擡起頭，不曉得這位大伯在胡言亂語些什麼。
袖兒向他一個勁兒瞪眼，生怕這個笨蛋說出什麼不得體的渾話來。
臊豬兒緊張的汗都快下來了，卷着衣角吭哧吭哧地道：“萬幸的是，浩子還給你留下偌大一份家業，總算衣食無憂，那‘女兒國’是他的心血，你也要振作精神打理下去，也算是……唔……也算是有個念想。嗯……這個……你看你年輕輕兒的，這個……有誰要是欺負你，你就跟俺說，俺和浩子不是親兄弟、勝似親兄弟。”
妙妙微微垂首道：“多謝大伯寬慰，妙妙省得。”
臊豬兒連忙擺手：“不用謝，不用謝，一家人說什麼兩家話，生份了，生份了。呃……，你正當妙齡，再說雖與浩子有了名份，畢竟還不曾正式過門兒嘛，也用不着爲他守什麼節，以後啊，你要是看見什麼忠厚老實、本份過曰的男子，要是心裡對他有那麼個意思，也用不着有什麼顧忌……”
妙妙臉色攸地一變，蒼白的臉頰騰地一下紅了，她雙眉跳了跳，長吸了口氣，這才壓下心火，慢慢低下頭去，輕聲說道：“大伯，你……你可是我家官人最好的兄弟呀……”
臊豬兒兩隻胖手一拍，眉開眼笑地道：“着哇，就是這話，俺跟浩子沒說的，那是從小穿一條褲子長大，從來不分彼此的，他的事就是我的事，他不在了，我一定會好好照顧你的，要不我也對不起自己兄弟不是，呵呵呵……”
妙妙盈盈起身，聲音又冷又脆，就像一串冰豆子：“你……你現在已經很對得起我家官人了！”
臊豬兒忙也擡起屁股：“應該的，應該的，你要是有什麼事就及時跟俺說，俺不幫你誰幫你，以後俺一得了空兒就來，你要是……”
“不必了！”妙妙冷顏拂袖：“妙妙已疲倦的很了，多有怠慢之處還請恕罪。”
“啊？”臊豬兒撓撓頭，心道：“你還沒給我個準話兒呢，怎麼這就送客了？”
袖兒臉蛋漲紅，起身對妙妙道：“夫人千萬保重身體，還請好好歇息，我們走了。”說着一拉臊豬兒，扯起他就走。
臊豬兒莫名其妙，一出楊家大門兒，袖兒就噌地一下扯住了他的耳朵，咬牙切齒地道：“你這個呆子，你上人家幹嘛來了？你想讓人家小寡婦帶着萬貫家產嫁入你家是不是？”
臊豬兒愣愣地道：“這話從何說起？俺是什麼人你還不知道嗎？打自家兄弟媳婦的主意？俺豬兒是那種人嗎？”
袖兒氣道：“你不是那樣的人，說的甚麼渾話，好在人家給你留了臉，你沒聽出來人家說你是她官人最好的兄弟，就已經給你留了體面地提醒你了麼，你還在胡言亂語？”
臊豬兒發呆道：“俺胡言亂語了麼？俺胡言亂語什麼了？”
袖兒氣極，大吼道：“人家還以爲你是貪圖她的美色和錢財，要納她爲妾呢。你是真聽不懂還是假聽不懂？”說罷拂袖而去。
臊豬兒呆了一呆，跺腳叫屈道：“這話從何說起，俺能那麼無恥麼？這……這真是……俺圖什麼啊！好心當了驢肝肺，打死俺都不來了。那個該死不死的渾帳浩子，這不坑人麼……”
豬兒說着便追着袖兒去了。
楊浩房中，妙妙伏在榻上痛哭流涕，一笑樓中的姐妹諸多惡毒非議，她可以忍，想不到官人唯一的結拜兄弟也來趁火打劫，官人屍骨未寒，他就厚顏無恥地上門催自己再嫁，話裡話外的擡舉他自己。這人間還有可以信賴的人麼？一笑樓中有一羣毒蛇，到了這兒又有他這樣無恥地謀人妾室財產的狼，這世上哪還有一方淨土？
木板、釘子、錘子搬到了房間中央，老門子在滿腹疑惑中被她打發了出去，妙妙把門窗用木板全都釘死，老門子聽到動靜趕回後院兒，驚詫地隔門問道：“夫人，夫人，你……你在做什麼？”
房中妙妙清冷的聲音輕輕吟道：“自守空樓斂恨眉，形同春後牡丹枝；舍人不會人深意，訝道泉臺不相隨……”
老門子愕然道：“夫人，你說甚麼？”
房中寂寂，半晌才傳來妙妙的聲音：“你們收拾府中細軟，徑自散去吧。妙妙夫君已死，生無可戀，自閉房中爲亡夫焚香默禱，從此絕食……以死全節！”
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