朝陽東昇, 晨光漸漸撕裂夜幕，穿過層層疊疊的枝葉蜿蜒而下，照亮樹林中每個人的面龐。
寧寧不忍直視眼前景象, 神情複雜地別過腦袋；
裴寂面無表情, 皺着眉道了聲：“賀師兄、許師兄, 你們在做什麼？”
許曳見了他倆, 抽抽噎噎地撲騰着求救, 一邊猛踹身後的怪物一邊喊：“救命！吃我，它要吃我！”
也不知道他到底在腦補些什麼東西，滿腦子都是吃人。學劍救不了姐寶人, 這孩子就應該棄劍從文，寫篇修真版的《狂人日記》。
好在許曳還存了點所剩不多的理智, 聽見那聲“賀師兄”時心有所感, 臉色慘白地回過頭去。
兩張對望, 知洲類卿，一切早已不是當年的模樣。
他見到這團泥人時夜色尚濃, 加之湖水錶面盡是朦朧霧氣，視野之內的所有景物都稱不上明晰；
如今林中濃霧散去，陽光輕飄飄地落下來，許曳才終於看清了眼前黑泥的真正模樣。
“賀……賀知洲？”
許曳被他嚇得夠嗆，就算勉強猜出賀知洲的身份, 也還是在心裡存了點恐懼, 屏着呼吸忍下空氣裡的陣陣惡臭：“你在糞坑裡殺人了？”
倒也不必如此。
寧寧上前一步, 輕聲解釋：“秘境之中藏有貓膩, 湖泊之下盡是血水與名爲‘鏡鬼’的怪物。鏡鬼會潛伏於湖中, 伺機將路過之人拖去水下，賀知洲應該就是受了它的襲擊。”
許曳聽得沒了言語, 想起賀知洲手腳並用、爬在自己身後大叫“救命”的模樣……
他還踹了他腦袋幾腳，跟踢皮球似的。
“對不住對不住！我實在是……情難自禁。”
許曳心思純正，哪裡幹過這種事兒，當即化身爲道歉復讀機，從儲物袋裡拿出幾顆價值不菲的丹藥：“這是療傷用的丹丸，你先拿着吧！”
他倆雖然叫得淒厲無比、鬼哭狼嚎，但好在都沒出太大的事兒。寧寧悄悄鬆了口氣，緩聲問：“你們可曾有哪裡受了傷？”
許曳很是有些不好意思地搖頭，賀知洲委屈得厲害，嘴巴一會兒嘟成圓形，一會兒嘟成三角形，最終停留在等腰梯形的模樣，不時咕嚕嚕往外冒黑水泡泡：“心裡最受傷。”
他滿身血泥的樣子着實不太雅觀，寧寧默唸了好幾遍除塵訣，功效都只是九牛一毛。
偏偏秘境裡的水源都被設了陣法，壓根沒有可供清洗的地方，她正想着應該如何解決這渾身惡臭，忽然聽見身旁的狐族少女沉聲道：“此地尚有一片未被鏡鬼侵入的淨土，我可以帶領各位前往。”
從最初的拔箭相助到此時尋找水源，這位不知名姓的狐族都表現得格外殷勤，似乎是有意與他們結識。
寧寧不明白她的用意，不知是否有詐，擡眸欲將小狐妖粗略打量一番，卻在剛擡頭的瞬間與對方四目相撞。
“我之所以幫忙，自是有事相求。”
她看上去十分年輕，眼神中卻透露出與年齡不相符合的凝重與決然。微風輕輕撩動鬢邊一縷散發，拂過少女嘴角時，帶起一抹細微的笑：“我名爲喬顏，乃秘境中的靈狐一族。因家族世代棲息於此，鮮少與外人有過接觸，若有得罪之處，還請諸位海涵。”
“有事相求？”
寧寧很快反應過來：“可是與湖中鏡鬼有關？”
喬顏頷首正色道：“正是。”
她說着停頓稍許，似是在組織言語，末了柳眉微擰，緩聲道：“各位有所不知，那湖裡作惡的鏡鬼，其實皆乃魔族所化。”
魔族。
這個詞語在修真界消匿多年，寧寧心口輕輕一顫。
這同樣是原著裡沒有提過的劇情。
“數年前魔族侵入秘境之中，欲要搶奪我靈狐一族的聖物。族中自是不從，與之展開一場大戰，奈何實力懸殊，死傷慘重。”
說起這番話時，喬顏的目光凝重許多，不自覺握緊手中長弓：“我爹身死，孃親身爲一族之長，拼盡全身修爲設下陣法，再以族中所有靈狐的元氣爲引，這才重創魔物，將它們困在湖泊之中。”
寧寧遲疑道：“那你的族人現在……”
“多數葬身於魔物之手，僥倖活下的幾個，也都身受重傷、靈力全無，只能整日躺在牀上修養。”
喬顏道：“我那時正巧患了風寒昏睡不醒，自始至終都並不知道他們設下陣法，打算與魔族同歸於盡。等一覺醒來，秘境就已經是如今這般模樣。”
秘境大多時候處於封鎖狀態，外人不便進入，裡面的靈獸精怪也難以掙脫而出。
當年與魔族一戰，靈狐必不可能向外界求援，只能依靠族人力量苦苦支撐。如今的水鏡幻境四面平和、生機盎然，除開湖泊中駭人的鏡鬼與血泥，哪裡還能看出半點大戰時血流成河的影子。
許曳好不容易穩下心神，聽罷好奇問她：“我們能幫你什麼？”
“孃親告訴我，陣法的力量一天不如一天，再這樣下去，魔族很有可能再度破陣而出。”
小狐妖畢竟是個年輕的小姑娘，談及此事，語氣裡便顯而易見地多了幾分焦慮：“以我與族人如今的力量難以與之抗衡，只有拿到族中傳承多年聖物的灼日弓，我才能將它們盡數誅殺。”
“灼日弓？”
寧寧恍然大悟：“這就是魔族想要搶奪的寶物？”
喬顏點頭。
“我我我知道！”
賀知洲平日裡沒少看雜書，不知道從哪兒瞥見過這把弓箭：“聽說灼日弓乃上古大能所留，曾屠戮過無數邪魔妖獸，傳聞有吞天射日之能，箭矢嗖嗖嗖一發，太陽都能被射得熄火。”
“倒也並非如此誇張。”
小狐狸被他說得微微怔住，一對耳朵倏地晃了晃：“若是真能拿到灼日弓，我或許能有與魔物的一戰之力。只是那弓被常年存放於棲仙洞中，而用來打開洞門的玉佩……”
她咬牙沉聲道：“爹爹於大戰中殞命，玉佩被西山之上的火凰所奪，藏於洞穴之中汲取靈氣。我修爲不夠，無法將其打敗，若是諸位不願相助，屆時鏡鬼破陣而出，這處秘境就徹底完了！”
許曳心裡藏不住話：“可我們正在參加法會試煉，若是一味爭搶灼日弓，到時候令牌數量倒數……”
賀知洲猛地一拍他腦袋：“都這時候了還在想試煉！那羣長老在玄鏡外面看熱鬧，能不知道我們遇到了什麼事兒？”
身爲一個資深的男頻爽文愛好者，他敢賭上整整一年的零花錢打包票：一旦能解決這種奇遇，不說整個團隊雞犬升天，怎麼也得被長老們好好誇讚一番，指不定就讓他們直接進入第二輪。
更何況裴寂那小子還有主角光環呢，光環之下一切皆浮雲，跟着他準沒錯。
“我自然不會讓諸位白白幫忙。”
見賀知洲如此反應，喬顏在心底暗暗鬆了口氣：“靈狐一族乃是秘境之主，一旦取得灼日弓，我定會獻上天靈地寶作爲答謝。”
許曳這下徹底沒話說了。
“那麼，”狐族少女輕嘆着笑了笑，一直因緊張而高高豎起的耳朵終於往下垂落些許，語氣亦不再如最初那樣故作老成地緊繃，“倘若諸位有意相助……請隨我來。”
*
喬顏帶領他們前往的地方，正是秘境之中唯一可用的水源。
從她一開始毫無徵兆地出現，寧寧便對這隻小狐狸存了幾分懷疑與忌憚。
但如今見她行路熟稔，對周遭景物皆是瞭如指掌，最後甚至當真帶衆人來到了安全的水源，便心知對方的確是秘境裡土生土長的狐族。
只是灼日弓與魔族一事……不知是否存有貓膩。
想來她真是被迦蘭城與鵝城幻境折騰得夠嗆，如今但凡遇上點事，便疑神疑鬼地胡思亂想起來——
但若絲毫不留情面地拒絕，又唯恐喬顏所說盡數屬實，到頭來秘境封鎖、魔族猖獗，秘境裡的靈狐一個都活不了。
喬顏口中的“水源”位於一處瀑布之下，滔天水浪自絕頂奔涌而來，匯聚成巨大的橢圓湖泊。
湖泊之中水聲四溢，銀白的浪花拍打在湖面上，水霧濛濛，銀光有如千堆雪，好似一匹通體銀白的錦緞自天邊倒垂而落，玉珠飛濺。
賀知洲被身上的污泥折騰得生不如死，卻又對秘境中的水泊心存恐懼，直到喬顏伸手往水中一探，眼見無事發生，纔敢頂着莫大的心理壓力走進湖中。
與他一起的，還有被賀知洲蹭了滿身泥巴的許曳。
寧寧和裴寂沒興趣看他倆洗鴛鴦浴，很有默契地一併轉身挪開視線。
這片瀑布位於山腰之上的叢林深處，放眼望去，周圍居然屹立着幾幢成排的木屋。一個同樣長了狐耳、拿着弓箭的小男孩撞上他倆目光，身後毛茸茸的大尾巴晃個不停，紅着臉跑進其中一棟小屋。
寧寧瞥見他手裡的弓箭，不由好奇發問：“靈狐族都擅長用弓嗎？”
“正是。”
喬顏點頭：“我家裡還有許多弓箭，若是姑娘不嫌棄，我可以送你一把——方纔那位，是我鄰家的小弟。”
只有在這裡時，她的嘴角才終於露出一絲微笑，輕聲道：“那場大戰開始時，他還只是襁褓裡的嬰孩。小昭在大戰後身體虛弱得不得了，跟族裡其他人沒什麼兩樣，有好幾次都差點丟了命。多虧他命好，吃了一陣子藥後，終於緩了過來。如今族裡能自由行動的，只剩下我和他了。”
寧寧想起她之前的話，下意識發問：“佈置陣法的其他狐族……過了這麼久，仍然沒有恢復麼？”
“不止是佈下陣法時消耗的靈力，還有源自魔族的重傷。”
喬顏悵然應聲：“識海、丹田與經脈都嚴重受損，唯有依靠我每日採來的靈藥，才能勉強恢復一些。”
識海受損。
和溫鶴眠的症狀一模一樣。
寧寧心下一動：“喬姑娘，你可知曉這種病症的解決之道？”
“我只聽說有幾味極其珍貴的藥材可解，但——”
喬顏話沒說完便微微一愣，繼而蹙眉低呼道：“娘，你怎麼出來了？”
寧寧應聲擡頭，在其中一幢房屋前，見到一抹坐在輪椅之上的影子。
那是個容貌極美的女人，膚如凝脂、雲鬢披散，僅僅一動不動地倚靠在椅背，也能散發出渾然天成的溫潤氣質。
可惜她實在太過虛弱了些，許是由於靈力透支、勞累過度，滿頭長髮竟染上了雪霜一般的灰白色澤，瞳孔亦是渾濁無神，有如美玉蒙塵。
“孃親擔心我的安危，向來不許我去尋灼日弓。”
喬顏壓低聲音，跟說悄悄話似的：“你們可別說漏了嘴。”
寧寧乖乖點頭。
“我聽說來了新客人。”
女人輕咳一聲，被身後的男孩小心翼翼推上前來。離得越近，寧寧就能越清楚地見到她被病痛折磨得瘦骨嶙峋的身體。
她的性子比女兒溫和許多，輕言細語開口時，字字句句都噙着柔和淺笑：“我是小顏孃親，兩位小道長喚我琴娘就好。”
女人說罷擡眼望向喬顏，又咳了聲：“小顏，去爲客人們沏杯茶吧。”
喬顏對孃親最是百依百順，如今雖然擔憂着計劃被揭穿，卻還是低低應了聲“好”，臨走前倉促與寧寧對視一眼，眼神裡的暗示再明顯不過。
寧寧從來不輕易賣隊友，本打算守口如瓶，卻不成想立馬就聽見琴孃的聲音：“那丫頭，定是央求你們替她取來灼日弓對不對？”
寧寧瞬間啞火，做賊心虛地瞥一眼身旁的裴寂。
“我是她娘，怎會不明白小顏的心思？”
琴娘見狀掩脣輕笑一聲：“二位小道友不必刻意隱瞞。先不說欲拿灼日弓，需得打敗巨獸火凰，就算真能拿到那把弓又如何？憑藉那孩子的實力，哪能擊退陣法裡金丹元嬰的數百魔族？”
她說着斂了笑，聲音低弱許多：“我與其他族胞身受重傷，莫說離開此處秘境，就連行走都絕非易事。小顏本有機會脫離此地，卻爲了我們一直留在這裡——不知小道長們何時試煉結束？”
寧寧誠實回答：“三日之後。”
“三日……”
琴娘垂目低喃，末了柔聲道：“還望小道友莫要與小顏一同做傻事，灼日弓雖是上古神器，但也無法抵禦那樣多魔族的入侵。三日之後，等秘境大門開啓之時，我自會勸她離開此地。”
寧寧微微怔住：“那你們——”
“我們本就是垂死之妖。”
琴娘擡起渾濁的雙眼，眉目間含了淺淺笑意：“封印魔族已耗去大半修爲，加上身體裡無法癒合的舊傷……如今勉強維持陣法，便已極爲吃力。”
裴寂破天荒地出了聲：“維持陣法？”
“正是。”
女人望他一眼，眼底生出幾分無可奈何之色：“小顏不知道，因此也不會告訴二位，這陣法之所以仍能支撐，是靠着我與其他族胞以殘存的靈力維持。近日靈力越發微弱，已經很難再將其制住……想來十日便已是極限，就算屆時不靈力枯竭而亡，這副身體的舊疾也能要了我的命。”
正因爲他們每日都在拿命數支撐着陣法，所以哪怕喬顏踏遍秘境尋來絕世藥材，也沒能讓族人的狀況有絲毫好轉。
她一定不會想到，自己在爲族胞拼盡全力的同時，他們也在不爲人知地付出着生命，舉全族之力，只爲能讓她活下來。
而十日之後秘境關閉、陣法破敗，被困在秘境中的靈狐一族，註定被魔物蠶食殆盡，
“我等了這麼多年，就是盼望着能有一天秘境大開，這樣才能送小顏離開。”
琴娘道：“也不枉我等以殘缺之軀，苦苦支撐這麼多年……外面的世界光怪陸離，那孩子定會喜歡。”
她話音剛落，身後便響起少女毫不掩飾的踏踏腳步聲。
形容枯槁的女人將食指放在脣上，微笑着向他們做了個噤聲的手勢：“這是我們的秘密，還請不要告訴她……至少在最後的三天，讓我和那孩子好好地過一過。”
*
寧寧的心情很沉重。
無意間知道了別人的秘密，尤其是關於生離死別的秘密，這種滋味實在不怎麼輕鬆。
喬顏對一切一無所知，等賀知洲與許曳清洗完畢，便躊躇滿志地帶着四人往西山走。
寧寧在路上胡思亂想，覺得這事兒也並非毫無轉機——
比如雖然秘境封鎖後長老們進不來，但秘境裡還有許多仙門弟子，若是舉全員之力一同抵抗魔物，結局必然不會太差。
但那樣就是以其他人的性命作爲賭注，琴娘說過魔族皆是金丹元嬰，大戰之中必定有人犧牲，用數名弟子的命換取靈狐族奄奄一息的命……
經典的電車難題，寧寧思考不出結論。
賀知洲與許曳無事一身輕，一路上嘻嘻哈哈說個不停。
喬顏看上去老成寡言，實際上就是個單純的小姑娘，因爲鮮少與外人接觸而不怎麼會說話，聽他倆你一言我一語地講相聲，眼底晃過微弱的光。
“如果真能得到秘境裡的寶貝，咱們出去可就發了！”
賀知洲服用了許曳的寶貝丹藥，皮肉傷好了大半，正在滿嘴跑馬地講述他的貧窮史：“你們不知道，我之前下雨時去山下鎮子歷練，居然被路過的豪華馬車濺了一身水。車主不但不道歉，還趾高氣昂地笑了聲。這事兒能忍嗎！我從那時就下定決心，等以後有了錢——”
他越說越激動，最後猛地一握拳：“一定要買把屬於自己的雨傘！”
“你有沒有出息？”
許曳瞪他一眼：“我可不是爲了寶貝才答應這樁差事的。”
賀知洲呵呵冷笑，陰陽怪氣：“不會吧不會吧？不會真有人是爲了討師姐歡心，所以才冒這麼大的風險吧？”
許曳被他一句話戳中心思，很沒出息地紅了耳根。
“就他那樣，”賀知洲嗤笑一聲，扭頭對裴寂說，“就算最後真能和蘇師姐在一起，肯定也是個妻奴——把自己所有錢都全部上交的那種。裴寂師弟，你可千萬別學他。”
許曳居然不樂意了：“說什麼呢！”
不可思議不可思議。
賀知洲嘖嘖搖頭，這小子居然還能硬氣一回，實在不容易。
然後下一瞬，就聽許曳義正言辭地繼續道：“什麼叫‘我的錢’！我能有錢嗎？肯定全是師姐的！”
一旁的寧寧實在沒忍住，抿着脣開始偷偷笑。
在她和賀知洲生活的時代，常常把這種行爲稱作“舔狗”，但按照許曳的程度，已經不是單純的舔狗這麼簡單了。
這必然是舔狗的終極進化版，屹立於舔界之巔的舔王之王——
舔狼。
這個秘境中無法御劍飛行，一羣人在喬顏的帶領下嘰嘰喳喳穿過叢林，順着林間小道緩緩向前，走了大半個時辰，忽然察覺周圍溫度陡升。
羣鳥盡數隱匿了行蹤，身邊的樹木漸漸淡去蹤影，等再往前一些，便只能見到乾枯如骨的老樹殘骸，像極了禿頂後只剩下幾根頭髮的可憐人，端的是殘枝與火星齊飛，紅泥共長天一色。
“此處便是火凰的棲息之地。”
喬顏道：“諸位，西山到了。”