第1章

芙蓉鎮,是一個人煙輻輳的繁華市鎮,而云霓大街,是芙蓉鎮上最繽紛而繁華的一條街。

店肆商埠俱全的雲霓大街,街道中間用石青磚鋪成,青磚兩側則鋪滿著鵝卵石,下雨時街道不會滿地泥濘,天晴時也不會因車馬經過便揚起陣陣煙塵,是芙蓉鎮上最平整乾淨、筆直寬闊的主街。

四名隨從擁護著一輛馬車,緩緩走進了雲霓大街。

車輪在青磚上轉動著,馬蹄踩踏在青磚上發出了規律清脆的聲音,這個熟悉的聲音和街上熱鬧的喧囂聲,喚醒了馬車內昏昏欲睡的艾辰。

艾辰輕輕撥開窗簾,車馬聲、叫賣聲、曲樂聲和飄揚在空氣中的煎餅和湯麪的香味立即朝他撲面而來,漩渦般將他籠罩住。

這熟悉的氣氛和味道,讓他知道自己已經回到家了,但他並沒有回家的興奮和喜悅。離開家一個多月,他什麼都不想念,只想念一個味道,那就是“白帆樓”的芝麻醬燒餅夾五香牛肉。不管離開家鄉多遙遠,離開的日子多長,芝麻醬燒餅是他唯一掛唸的鄉愁。

“孟傑,我餓了。”艾辰淡淡地出聲吩咐。

“知道了,少爺。”緊跟在馬車旁的貼身侍從孟傑隨即朝車伕高聲喊道:“李貴,等會兒在﹃白帆樓﹄前停下。”

“是!”車伕李貴應了聲。

每一回艾辰從外地回到芙蓉鎮,頭一件事就是先吃兩個“白帆樓”的芝麻醬燒餅夾五香牛肉,身爲艾辰的貼身侍從,當然熟知主子的習慣,所以不消艾辰多說,李貴就照往常慣例,將馬車駛到“白帆樓”前停下來。

孟傑朝樓高三層的“白帆樓”走進去,一踏進大廳,孟傑就發覺到氣氛有些不尋常。

“白帆樓”雖說平日生意就十分興隆,但是像今日這樣人滿爲患、吵嚷聲不絕於耳的混亂景象,卻是孟傑從來沒有見過的。

“我點的紫蘇魚來是不來呀?再等下去天都要黑啦!”那一桌等得不耐煩的酒客惱怒地拿筷子敲打桌面。

“客倌再稍候片刻,等等就來了!”跑堂的夥計滿頭大汗,雙臂上端了幾大盤菜挨桌送著。

“喂,夥計,你們﹃白帆樓﹄的招牌菜芙蓉肉怎麼變了味啦?從前不是這個怪味呀!”另一旁的老頭嚷道。

“哎……哎!夥計,你過來看,這餃子餡還沒熟透呢!想害我瀉肚子啊?”夥計還來不及回話,這一桌的客人就忽然吐出口中的餃子,氣呼呼地對他叫喊。

“實在對不起得很,小的立刻給您重送一盤熟的來!”夥計苦著臉惶急地道歉,連忙把那盤沒熟的餃子疊到手臂上端走。

“本大爺這頓飯已經吃得夠久了,你想要我再等多久?大爺我不吃了!”那吃了生餃子的客人氣得七竅生煙,摔下筷子起身就走。

“客倌,您還沒會帳……”

“會什麼帳?!”那人怒聲咆哮。“大爺吃到了生餃子,沒找你們掌櫃算帳就算客氣了,還敢叫我會帳?”

夥計一臉欲哭無淚的表情。“可……可……您已經吃了五道菜呀……”

“吃五道菜又怎麼了?”那人眼中冒出火來。“你們﹃白帆樓﹄給客人吃生餃子,敢情﹃白帆樓﹄的店譽就只值那五道菜的錢?好,要我付錢也行,等大爺我從這兒走出去,用不著到明日一早,你們﹃白帆樓﹄給客人生餃子,害客人吃得上吐下瀉的事馬上就會在芙蓉鎮鬧得人盡皆知!”

“別、別!這位爺您行行好,千萬別這麼做,小的不收您的錢了……”夥計聽見這番恫嚇,嚇得不敢再攔阻,眼睜睜看著那人怒氣衝衝地走出去。

靠窗邊坐著幾位“白帆樓”的熟客,見此情景,忍不住說話了。

“夥計,大廚子白鶴今兒個是怎麼回事?出的菜沒了白鶴的仙味,上菜倒慢得像烏龜,瞧瞧這都亂成什麼樣子了!”對街賣陶器的劉三爺搖頭說道。

“劉三爺有所不知。”夥計嘆氣苦笑。“咱﹃白帆樓﹄的大廚子白鶴已經告老返鄉了,您眼裡瞧見的都不算亂,真正亂的在後頭廚房吶!”

“什麼?!白鶴回鄉啦?”

衆客聽了夥計的話,齊聲驚呼,接著便開始議論紛紛。

“原來這些菜不是白鶴做的,難怪全變了味!”

“接手的廚子是誰呀?火候也差太多了!”

“早知道不是白鶴做的菜就不進來吃了,這麼難吃的菜,官掌櫃也敢端出來冒充是白鶴的招牌菜唬哢我們這些老主顧,實在太不厚道了!”

“既然不是白鶴掌廚,那還在這兒窮等個什麼勁兒啊?走人了、走人了!”

衆客紛紛起身,忿忿地往外走。

“各位客倌……老爺……請、請留步……”看著客人陸陸續續地走出去,夥計急得滿頭滿臉的汗,但不論他如何挽留,還是沒人理會他。

大部分的客人都沒付帳就走,只有少數客人意思意思地付了帳,原本滿座的大廳,最後只留下幾個雲霓大街的街坊熟客。

“夥計,你們官掌櫃人呢?都亂成這個樣子了,怎麼也不出來穩一穩場面?”劉三爺揚聲喊道。

“三爺,不瞞您說,今兒個掌廚的正是官掌櫃呀,他正在大廚房裡忙著呢!”夥計轉過頭,看見了孟傑,認出他是艾家少爺的貼身侍從,連忙堆起笑臉招呼他。“真是不好意思,怠慢客倌了,客倌請這邊坐。”

“不坐了,給我包兩個芝麻醬燒餅夾五香牛肉,我要帶走。”孟傑打量著杯盤狼藉的大廳,心中暗忖著,掌廚的人若已不是白鶴,那芝麻醬燒餅夾五香牛肉還能是原來的味道嗎?

“好的,馬上來、馬上來!”夥計彎了彎腰,轉身匆匆鑽進廚房。

大廚房內,官掌櫃正在揮汗熱炒,二廚耿進在一旁油炸豬蹄,其餘幾個小徒弟則手腳俐落地切菜、洗菜。

“去看看大蒸籠裡的紫蘇魚好了沒有,順便把盤子遞過來!”官掌櫃回頭對耿進喊道。

耿進連忙轉身去掀大蒸籠。

“老爺,紫蘇魚不必上了,所有的菜都不用上了,外頭的客人差不多都已經走光了。”夥計滿臉委屈地攤手說道。

“什麼?!都走光了?”官掌櫃停下手中的鍋鏟,驚怔住。“怎麼都走光了呢?菜就快好了,你怎麼沒把客人留住呀!”

“老爺,是客人嫌菜的味道不對了,所以纔不吃的。”莫名其妙被罵的夥計更覺得委屈了。

“味道不對?這怎麼可能?”官掌櫃心虛地挾了塊鍋裡直冒熱氣的四喜肉片送進口裡,臉色倏地變得不太好看。

耿進默默地把蒸過頭的紫蘇魚端出大蒸籠,不敢吭氣。

“味道怎麼會不對了呢?”官掌櫃搖頭長嘆了一聲。

雖說他從前也掌過大廚,但那畢竟都是十幾年前的事了,這麼多年未碰鍋鏟,手勢力道和火候的拿捏都生疏了很多。原本以爲白鶴走了以後,他能先接手一陣子的,沒想到一面對火焰熊熊的大鍋爐,不是這邊碰翻了醋或醬油,就是調味勾芡失了均勻,所以造成大廚房這一陣空前的忙亂。

“顏色都不對了,味道當然也不對了。”清脆甜膩又帶著點霸道的嗓音嘲謔地插嘴說道。

大廚房裡每個人都齊刷刷地回過頭來。

一個臉蛋精緻無瑕的小姑娘就坐在面桌上,明明在熱氣蒸騰、光線陰暗的大廚房裡,但這個小姑娘飽含笑意的雙眸卻是波光瀲灩,看起來異常閃亮。

“銀朵,你進來幹什麼?這兒沒你什麼事,快出去!”官掌櫃狠狠地瞪著她,舉起手中的鍋鏟揮趕著。

“爹,別這麼對您的救命恩人,我可是專程來救您的。”官銀朵輕輕笑說,長裙底下的細長雙腿漫不經心地搖晃著,一把烏黑長髮全盤在頭上,露出了一截光潔白淨的頸項。

“出去、出去!你這黃毛丫頭在這兒說什麼大話?不要以爲老鶴教你做了幾道菜,你就能當大廚了!還有,告訴你多少次了,大廚房不許你進來,你怎麼總是不聽!”官掌櫃不悅地敲著鍋罵道。

官銀朵聳肩笑了笑,仍坐在面桌上晃盪著雙腿,沒有半點離開的意思。

“老爺,艾少爺的侍從還在外頭等芝麻醬燒餅夾五香牛肉,您先解決這個事吧!”夥計著急地連忙插口。

“艾少爺回來啦?”官掌櫃吃了一驚。

艾家是芙蓉鎮上最大的地主,芙蓉鎮有三分之二的地產都讓艾家買下了,整條雲霓大街也全是艾家的產業。在雲霓大街上開店做買賣的人都是向艾家承租的店鋪,“白帆樓”當然也不例外,向艾家承租這幢三層樓的店鋪也有十年了,幸虧艾家老爺是心地善良的地主,一年向他們所收的租金並不多,若有人遇到了困難付不出錢來,艾老爺也從不追討,甚至還會拿錢幫那人度過難關,因此艾家深得芙蓉鎮鎮民的敬重和愛戴。

“誰的手閒著,快去看看瓦甕裡還有沒有五香牛肉?”官掌櫃知道艾少爺喜歡吃芝麻醬燒餅夾五香牛肉,連忙急匆匆地奔到烤爐前取出兩塊芝麻醬燒餅,等著五香牛肉切片夾進燒餅中。

“不妙了!老爺,最後一塊五香牛肉早切盤出去了,現在瓦甕裡只剩幾塊小碎肉啊!”小徒弟在瓦甕的滷汁裡撈了半天,結果什麼都沒有。

“什麼?!沒有五香牛肉了?”官掌櫃一副天就要塌下來般地驚聲大叫。

“不好了、不好了,這下子咱們連艾少爺都要得罪了!”夥計已經苦惱到要哭的樣子了。

官掌櫃捧著兩塊芝麻醬燒餅呆站著,臉色灰敗,寫滿了焦急慌亂。

“別擔心,我這兒有五香牛肉。”官銀朵一臉巧笑倩兮。

“啊?”官掌櫃驚訝得轉過臉看她。

“小姐,既然您那兒有五香牛肉,就快拿出來吧,我怕艾少爺等急了!”夥計簡直像火要燒著了屁股。

官銀朵從面桌上輕輕跳下來,拿起一隻空碗,走到竈臺轉角處較隱密的角落,掀起一樽小瓦甕的蓋子,從陳年老滷汁裡叉起一塊色澤紅潤的牛肉來。

從外觀看,官銀朵取出來的牛肉與白鶴秘方創制的五香牛肉色澤一般無二,官掌櫃看了又驚又喜,來不及問銀朵那塊五香牛肉的來由,就急忙把牛肉端了過去,飛快切成薄片夾進芝麻醬燒餅中,再火速交給夥計送出去。

“爹,您瞧,我這不是救了您一回嗎?”官銀朵狡黠的黑眸含笑睨住他。

官掌櫃悻悻地哼了聲。“老鶴把這一甕牛肉藏起來做什麼?他是存心要整死我嗎?”

“這纔不是白爺爺藏的,這甕牛肉是我的!”官銀朵笑著挑了挑眉。

“你的?”官掌櫃瞪大眼睛。

“是呀,就是我的!”官銀朵雙手握拳,得意地笑說:“這是白爺爺告訴我的秘方,我自己做的!”

“你做的?!”官掌櫃慘叫一聲,迅速挾起方纔切剩的薄牛肉片放進嘴裡嚼起來,表情忽然變得十分古怪,但臉色明顯已經舒緩了下來。

“爹,怎麼樣?味道很好吧?”官銀朵眼也不眨地盯著官掌櫃,滿心期盼他的稱讚。

“吃起來確實是老鶴的味道沒錯,但……又覺得有點不太一樣。”官掌櫃皺起眉頭,若有所思地看著女兒。“你是不是姜放多了點?”

“沒有,姜放得很適量,只是我還添了另一味香料。”官銀朵笑得好不得意。

“你添了什麼?”官掌櫃睜圓了眼。

“桂花粉!”官銀朵挑眉,有著炫耀的意思。“爹,您難道不覺得我的五香牛肉味道不但不輸白爺爺的,甚至還多了點特別的清香嗎?”

官掌櫃怔怔然地望著女兒。舌尖的味覺騙不了人,她滷的五香牛肉確實多了一份清香。女兒家用料的方法就是與男人不同,白鶴從來就不會把花粉添進滷汁裡,怎麼想得到,添了桂花粉的五香牛肉不但口味清新了許多,脣齒間還纏繞著淡淡的花香。

這一刻,他再也不能否認女兒廚藝上的天分。

“爹,白爺爺還傳授了我幾道招牌菜的秘方,若想保住咱們﹃白帆樓﹄的招牌,就把鍋鏟給我吧!”她試探地伸出手,微微側頭笑望著父親。

官掌櫃遲疑了一下,慢慢把鍋鏟遞到她手上。

官銀朵臉上漾起了明亮歡快的笑意。

停在“白帆樓”外的馬車緩緩駛離,馬車內的艾辰拿起熱騰騰的醬燒餅大咬一口,慢慢咀嚼著,忽然,他怔住,懷疑地看著手中的醬燒餅,說不上來有哪裡不對勁,於是再大大地咬了一口,小心翼翼地品嚐著牛肉薄片的味道。

從艾辰有記憶以來,他就開始吃“白帆樓”的芝麻醬燒餅夾五香牛肉了,這是頭一回讓他覺得滋味不同以往,但仔細嘗,又分明還像是原來的味道。

就在他疑惑時,有一股淡雅的香氣幽幽地涌上鼻頭,他愕然地四下環顧,視線最後落到窗外。

雲霓大街什麼時候有了桂花的香味?

他困惑不解,再吃一口醬燒餅,那股清新鮮香的氣味又再度襲來,他恍然明白,淡淡的桂花香原來來自他手中的醬燒餅。

從小到大,他所愛吃的醬燒餅並不是現在這個味道,舌尖已經習慣的記憶彷彿突然間遺失了,然而增添出來的這一份桂花香,卻意外地勾起了他更久遠以前的童年回憶。

在他很小很小的時候,常常在充滿了桂花香的房間裡醒來,總會有張柔軟的嘴脣輕吻他鼓鼓的腮幫子,把他抱在膝上溫柔地緊抱著。

夜裡,他蹬開被子,便會有雙白皙纖長的手伸過來,仔細替他蓋好被,那雙手也總是很溫柔地牽著他走路,他被抱在溫暖的懷裡細心呵護著。

那個充滿桂花香的房間是他的世界,而那個溫暖的懷抱是他的靠山。

直到有一天,他醒來後再也聞不到桂花香,他的世界從此一片死寂,他失去了溫暖的擁抱,生命漸漸變得寒涼……

此時,桂花的淡淡香氣勾起了他遙遠而模糊的記憶,那是溫馨的香氣,是他還來不及長大就被迫遺忘的味道,而他很驚訝,這個幾乎已經被他遺忘的記憶香味,爲什麼會出現在這個醬燒餅裡?

“少爺回來了!”

馬車在艾府的石獅子前一停下,僕役們立刻一聲聲地傳喚進去。

艾辰走下馬車,神色淡漠地走進軒昂巍峨的朱漆大門。

“你們過來,把少爺的行李擡進屋去,有個烏木盒子得小心點搬,別把裡頭的東西震壞了。”孟傑把兩個眉清目秀的小廝叫過來搬行李,交代完後,自己則捧起三盒紅綾包覆的匣子,尾隨在艾辰身後。

“少爺,您回來啦!”老管家笑咪咪地迎上來。“這一路辛苦了,少爺應該累壞了吧?”

老管家通伯待在艾家三十年,從艾辰一出生就看著他長大,算是艾府裡少數幾個艾辰願意親近的人。

“通伯,娘呢?”艾辰繞過紫檀架大理石屏風,臉上看不出任何情緒。

“回少爺的話,大奶奶在正房裡,和其他姨奶奶在玩紙牌,大奶奶今兒個心情不錯。”通伯答道。

艾辰點點頭,淡淡吩咐道:“通伯,我要好好洗個澡。”

“好,我馬上讓下人去準備。少爺還有什麼別的吩咐?”

“沒有了。”艾辰漠然離去。

通伯望著艾辰走向正房大屋的背影,不禁深深嘆口氣。

在艾辰的臉上,完全見不到一絲回到家的喜色。明明出遠門一個多月纔回來,感覺卻像根本沒出過門一樣,如此冷漠的艾辰實在讓他覺得難受。

他總是希望偶爾有一回,能在艾辰出遠門回家時看見他臉上流露出對這個家的思念之情,但很可惜,這個希望總是一次次的落空。

孩提時候的艾辰會開心大笑,也會傷心大哭,只是年紀愈長,在他臉上就愈難看見喜怒哀樂的表情,也愈難猜出他心中真正的想法,甚至要他多說一句話都是那麼的費力。

從前那個會在他身邊蹦蹦跳跳,親熱大喊著「通伯”的艾辰,早已經不知道去了哪裡了。

走近正房大院時,艾辰就聽見正屋裡傳出父親妻妾們放肆的談笑聲。

“怎麼都是你贏?必定有鬼,你是不是偷藏了牌?”

“二姊,別冤枉人,我又贏的不多,不過是運氣好罷了!”

“芸雁,你怎麼老這麼小家子氣的?就當破點小財,消災滅禍嘛!”

艾辰進屋,低垂著眼眸,漠然開口。“娘,我回來了。”

正在摸紙牌的中年美婦人擡起頭看了他一眼,她的容貌端莊秀麗,即使臉上有細微的皺紋,肌膚也略顯鬆弛,仍掩不住那一份大家閨秀的氣質和風範。

她便是艾辰口中喊的“娘”,是艾老爺的正室妻子,艾府的大奶奶。然而,艾辰雖然喊她“娘”,但她卻不是艾辰的親生母親。

“辰兒回來啦,事情辦得還順利嗎?”大奶奶漫不經心地問。

“還算順利。”艾辰低聲說道。“我在雲南收購了一萬斤的茶葉,向蘇杭的機戶收購了十萬疋絲綢,還到江西的窯廠——”

“我的辰少爺,這些就別說給我們聽了,我們又不寫帳目。”二奶奶芸雁打斷他,格格輕笑。

“就是啊,每回聽的都是幾萬斤茶葉從這兒賣到那兒,然後又是幾萬斤的絲綢從那兒賣到這兒,我都聽得頭昏了!”四奶奶擡起柔若無骨般的雙手,輕輕按著額角,嬌聲嬌氣地說著。

“是。”她們不聽更好,艾辰也懶得多說。

“你爹又跟船到南洋去了嗎?”大奶奶冷冷地問。

“是。”艾辰低眸注視著地面。

“辰兒,你都二十五歲了,是不是也該跟著你爹出去看看了?”大奶奶若有所思地瞟他一眼。“咱們艾家的商船還有產業將來都是你要接手的,你該早點學著分擔你爹肩上的擔子纔對,也該讓你爹早幾年享清福了。”

艾辰默然不語。和父親在碼頭分別時,父親對他說起他的婚姻大事,叮囑他要儘快作出決定,早點成婚生子。

他是艾家獨子,對父親來說,眼前當務之急是要他早日完婚,傳宗接代遠比要他接手艾家事業來得迫切多了。

“我看咱們辰少爺對經商沒多大興趣,成日只愛玩些破銅爛鐵。”二奶奶伸手撥弄著頭上的瑪瑙釵飾。

“可不是嘛,大把大把銀子花在那些破銅爛鐵上,就算老爺有萬貫家產,可當兒子的也不能這樣花爹的錢呀!”四奶奶臉上帶著酸溜溜的微笑。

“當爹的就願意賺錢給兒子花,誰讓他就只有這麼一個兒子呢!”大奶奶冷笑道。“你們兩個也別酸了,誰叫你們沒辦法給老爺生半個兒子出來,所以不管老爺有多少的家產,也不會有你們的分。”

大奶奶諷刺的話像刀一樣直刺入兩個妾室的心裡,惹得她們臉色難看。

艾辰很厭煩這些妻妾對他的言語嘲諷,只想快點從這裡脫身。

“娘,我帶回來幾件禮物孝敬娘還有兩位姨娘。”他轉頭瞥了孟傑一眼,孟傑立刻把手中捧著的三個禮品匣子遞給他。

其實,這幾位姨奶奶早已經在等艾辰這句話了,因爲照往常慣例,艾辰只要出遠門回來,都會帶些新奇的物品回來送給她們,特別是艾辰有雙鷹眼隼目,只要能被他看上眼並且送出手的東西,絕對貴重罕見、絕世少有,所以她們早就好整以暇地在等他把禮物拿出來了。

艾辰把紅綾包覆的三隻匣子一一雙手奉上。

“怎麼,都是一樣的嗎?”大奶奶微微蹙眉。

“是一樣的。”艾辰注意到大奶奶眼中流露的不悅。

二奶奶和四奶奶好奇地打開匣子,兩個匣子內各有一串一模一樣的珠串,每顆珠子都碩大渾圓,色澤也異常鮮紅。

“這是什麼珠子?”二奶奶和四奶奶分別拿起珠串,驚奇地打量著。

大奶奶被珠串奇異的鮮紅色澤吸引,忍不住也打開自己眼前的匣子,取出珠串仔細地端詳。

“這珠子是用血珊瑚做成的。”艾辰淡淡一笑。

“血珊瑚?”三個女人同時睜大了眼睛。金玉珠寶她們見得多了,珊瑚飾品對她們來說也不是什麼少見之物,但唯獨這如血色般殷紅的血珊瑚珠串,她們倒還真沒見過。

“有個南洋珠寶商到京城做生意,途中遇到盜匪,被洗劫一空,這三串血珊瑚便在珠寶商的衆多珠寶當中。不過盜匪不識貨,以賤價脫手,然後輾轉流落到古物商手裡,我無意間見到,就買回來了。”艾辰語調平淡,沒有絲毫情緒。買禮物送給父親的妻妾並非出自於他的真心真意,這只是他敷衍這些對他有敵意的姨娘所用的小手段罷了。

“這血珊瑚珠的顏色好鮮豔,真好看!”

“是啊,掛在頸上,把膚色也襯得亮起來了!”

三個美婦人都將珊瑚珠串捧在手心裡撫摩讚歎著。

“娘,我先回房了。”他迫不及待想離開這裡。

“好,你一路奔波勞累,早些梳洗乾淨,好好睡上一覺吧,明日再到祠堂上香。”大奶奶眼也沒擡,一逕把玩著手中的血珊瑚珠串。

“是。”艾辰淡漠地旋身而去。

房間內室氤氳著白茫茫的霧氣,通伯已經爲艾辰備好了熱水。

艾辰性子孤僻,不喜與人親近,更不愛僕婢服侍,所以凡事他都親力親爲,在他的房間裡也絕對看不見有人走動。

回房後,艾辰脫下衣服,跨進澡盆,閉上眼,將身體舒服地浸浴在熱水裡,讓滾燙的熱水洗滌他滿身的疲憊。

只有在這個寬闊的大房間裡,他才能放任自己的思緒,盡情享受屬於他一個人的孤獨……