“這勞什子，似乎像是虎牢關的遺物？”程榮一邊自忖，一邊下了馬，牽着繮繩走上前來。
“嗖！”忽然之間，如迅雷不及掩耳之勢，一支冷箭兇猛射來，深深扎入樹幹。驚魂未定的程榮定睛一瞧，發現羽箭箭桿上綁着一封帛書，不禁詫異起來，立即從箭桿上取下帛書細瞧，但見帛書上只寫了超過十個字：“擒賊先擒王，勿爭小節，直取罪魁禍首！”
“罪魁禍首，莫非，此帛書有所指？”程榮捋須猜測道。
鎬京城郊區，官道之上，馳騁着一支長長的隊伍，爲首的一位青年束髮金盔，意氣風發，駕馭着坐下寶馬，顯得生氣勃勃，此人正是周天子初修的長子，魯王初修。
“王爺，按照周禮，外藩王爺，沒有天子敕書，不得擅自進京，不知王爺走這一趟，有何用意？”初修身邊的部將張琪拱手問道。
“張琪，我等剛剛在魯國邊境擊垮了東夷的進犯，並且奪得了東夷的寶物水龍鎮，這麼大的好事，若是不上表請求進京，與父皇共享，如何能表達本王的一片孝心呢？再說，我們久居外藩，好不容易上京一次，正好結交朝廷大臣，爲日後奪取皇位作鋪墊，何樂而不爲呢？”初修勒緊繮繩，舒然一笑道。
“王爺真是高見，標下服了！”張琪聽初修這麼一解釋，頓時信心十足道。
朝陽宮，水龍書人殿，怒氣衝衝的明貢怒視着前來複命的內府朱恆，大發雷霆道：“朱恆，你辦的什麼差？這幾日，皇子被害一案不但沒有進展，嫌犯惠兒卻莫名其妙的在你管轄的監牢裡斃命，京城的謠言一日比一日厲害，鬧得朝廷雞犬不寧，你說，你該當何罪？”
朱恆嚇得瑟瑟發抖，立即叩首道：“啓稟王上，這幕後散佈謠言的嫌犯太過狡猾，臣等對查出誹謗真兇，一點也沒有頭緒，而下毒嫌犯惠兒是自己咬舌自盡的，的確不是臣看守之罪。”
“託詞狡辯，朱恆，若是此案因爲你等失職而未能進展，寡人斷然唯你是問！”明貢不由分說，拍案而起道。
“啓稟王上，大事不好了，環貴妃娘娘在牡丹閣暈倒，如今已經人事不省了！”這時，幕後的珍珠簾子亂顫，慌慌張張跑進了宮女柔兒，向着明貢連連叩首道。
“快備駕！立即去牡丹閣！”明貢立時六神無主，不顧一切地下了玉階。
牡丹閣寢宮，燈火黯淡，原本娥英毓秀的環貴妃方玉環，如今已是骨瘦如材，牙關咬緊，人事不省，宮女們哭哭慼慼地圍在牀榻邊，無計可施。
“愛妃！”此時，隨着御前太監的左右開道，心急如焚的明貢已經飛到環貴妃的牀前，大聲呼喚道。
周太醫正準備着醫針，刺激環貴妃的穴脈，過了許久，環貴妃方纔呻吟一聲，微微睜開眼睛。
“環兒，你醒了？朕知道，你因爲福瑞皇兒的夭折一直悲痛欲絕，可是，來日方長，你的身子要緊，日後，只要朕陪着你，再生十個八個皇子皇女，也並非難事，。”明貢輕輕扶起環貴妃，傷感地好言撫慰道。
“王上，臣妾真的好恨，不但不能給慘死的瑞兒復仇，還連累了臣妾的貼身侍女去捱打受殺！”環貴妃嬌憨地伏在明貢的懷裡，撒嬌弄癡道。
“環兒，你誤會了，你的侍女惠兒經朕查明，是毒害瑞兒的罪魁禍首，朕正要追究下去，卻沒料到，她卻自盡身亡了！”明貢凝視着環貴妃帶水的眸子，仔細解釋道。
“王上，我不信，惠兒是臣妾自小跟着長大的，怎麼可能暗害臣妾的孩兒？臣妾只勸王上，千萬不要聽信小人的挑撥，巧言令色！”環貴妃執意嬌嗔道。
蒹葭宮，庭院幽幽，草木瑟瑟，節氣已經到了隆冬，雖然宮內的爐子燒着煤炭，但是來往的宮女，依舊能夠體會到不寒而慄的感覺。
“阿喜，王上沒來蒹葭宮已經幾日了？”斜倚在軟榻，手捧着書的褒姒，忽然漫不經心地問身邊遞手爐的阿喜道。
“小主，您總算想起這個事了，環貴妃自打失去孩兒後，倒是會裝妖作怪，用楚楚可憐騙的王上像是虧欠似的，日日留在牡丹閣內，而我們蒹葭宮，自打上個月王上沒來之後，就日日收人言語譏諷，堂堂的國後，竟然被一羣小人背後算計辱罵，真是沒有天理了！”阿喜忿忿不平地嘮叨道。
褒姒眉尖一蹙，用書敲了敲阿喜的頭飾道：“你這個丫頭，好不容易問你一句，你倒是又提起那些事來，那些誹謗造謠的傢伙，罵就讓他們罵去吧，反正我們蒹葭宮，只要自己不倒下，日子還是過得去的。”
“小主，您就是太過於怕事了！想當初祈福小皇子去世的時候，小主就應該替自己想想，如今，過了好多年，小主的膝下，仍舊無依無靠，眼看那些環貴妃姜妃之流，在王上面前撒嬌弄癡，爭權奪利，日後她們要是小人得志，小主的日子就更難過了！”阿喜好言提醒道。
“阿喜姐姐，我們家小主不是還有宋王惠恩養子嗎？”這時，丫鬟惠月接口道。
“傻子，惠恩王爺雖然跟我們小主很投緣，但是，畢竟不是親生骨肉，王爺又長期待在封國，早就生分了！”阿喜咋舌道。
“好了，阿喜，你再說，我就生氣了。”褒姒抿了抿嘴，朝着阿喜倏然一笑道。
“小主，唉，這也難怪，如今除了您，子衿閣的那位梅小主也是這樣，自打出獄之後，就一直不聲不響的，一個人躲在子衿閣不出去。”阿喜只好嘆了口氣。
“阿喜，你說誰？梅貴人如今整日呆在宮中不出門？”褒姒不由得神經一跳，立即站起來問道。
“是呀，小主，所以阿喜才很久沒見到梅貴人呢。”阿喜怔怔道。
“阿喜，走，我們到子衿閣，去看看梅貴人。”褒姒隨即吩咐道。
子衿閣，自打梅貴人身邊的惠兒受刑慘死之後，伺候的宮人就日漸稀少，所以褒姒和阿喜進了宮門，一路上都沒有什麼宮人行禮。
阿喜親自打了細簾子，進了寢宮，褒姒便一眼望見，嫺靜的梅貴人，正一個人倚在案上，悠然作畫。
“妹妹好雅興，一個人在這舞文弄墨嗎？”好奇的褒姒緩緩靠近梅貴人，欣然問道。
“原來是皇后娘娘，臣妾給皇后娘娘請安。”嚇了一跳的梅貴人，見褒姒立在面前，趕緊欠身行禮。
“妹妹不必多禮，我只是聽阿喜說，妹妹自打出了牢獄後，就一直蟄伏不出，我怕妹妹憋壞了，所以前來看看妹妹。”褒姒笑容可掬道。
“皇后娘娘，其實妹妹之所以把自己關起來，就是希望皇后娘娘能親自來這裡，聽臣妾一言。”梅貴人優雅地放下畫筆，輕啓丹脣道。
“梅貴人，此話何意？”褒姒詫異道。
“姐姐難道沒有發現，這次皇子被毒害，臣妾被誣陷的案子，是有人在背後暗算我們嗎？”梅貴人開門見山道。
“梅貴人，你指的是誰？”褒姒壓低了聲音。
“秋雲軒的姜妃，妹妹覺得，姜妃久有奪回皇后寶座的野心，妹妹進宮晚，過去的事很多不知道，但是自古以來，後宮之爭，總是牽連着皇位之爭，姜妃之所以囂張，就是因爲，她有個嫡長子魯王初修，我們要想躲過姜妃的迫害，姐姐必須在皇位繼承之上下功夫！”梅貴人冷靜地指出道。
“妹妹，這怎麼行？王上當初親口承諾，本朝不立太子，如今，因爲皇位繼承的事，舊事重提，豈不是落人於口實？”褒姒顰眉道。
“姐姐，妹妹真的希望皇后姐姐能夠爲王上生下嫡長子，一旦姐姐有了身孕，王上就有理由不立魯王初修，而是把皇位留給姐姐的骨肉了！”梅貴人認真地說道。
“唉！”褒姒突然愁雲暗淡，以袖掩口道。
“擒賊先擒王！那個神秘之人的意思，就是讓我們扳倒姜妃，並打消魯王初修的繼位希望。”程府，燈光璀璨之下，程榮手捧着白日拾得的帛書，向褒尚和安童展示道。
“姜妃爲人奸詐，朝中耳目衆多，且日日派人監視朝中重臣的一舉一動，我們要想扳倒她，談何容易，再說魯王初修，英勇善戰，是王上長子，他的手下，如今掌控着大周超過一半的兵馬，我們要是另立皇子和他競爭，也是艱難之極！”褒尚皺眉道。
“程大人，要想制止姜妃和魯王的野心，我想只有一條路，就是立皇后的養子爲太子，可以是宋王惠恩，更可以是皇后生下的嫡子！”安童獻策道。
“嗯，安童說的沒錯，可是，我們如何讓皇后在短時期內，懷上龍子呢？”程榮冥思苦想道。
蒹葭宮，一日一次的騷擾再度響起，辱罵和嘲笑聲此起彼伏，弄得宮內的阿喜和明月、惠月幾個丫頭心煩不已。
“一定是姜妃又派人前來挑釁鬧事了，阿喜姐姐，我們是不是立即稟報王上去？”義憤填膺的明月眼睜睜地望着叉着腰的阿喜。
“沒用，明月，王上如今整日陪着環貴妃，姜妃又派人監視我們，封鎖了通向水龍書人殿和牡丹閣的通道，我們就算有心，也無力了。”阿喜怒火中燒道。
“阿喜姐姐，這裡是怎麼回事？竟然有人敢在宮中如此囂張？”此時，梅貴人嫋嫋地步了過來。