雙方只隔了不到百步，商水軍一直有條不紊在向後退，玄甲軍策馬揚鞭欲將那八百人一網打盡，周懷敏突然緊勒繮繩，座下神駿人立而起，發出一陣嘶鳴，很快訓練有素地止住進勢：“停住！大家止步！”
她卻還是喊晚了一步，話音還未落，數騎已越過她衝上了前。就聽一聲聲劇烈的爆炸聲倏然間響徹天地間，震耳欲聾，登時人喊馬嘶，那衝進埋伏的數騎連人帶馬全被掀飛，炸得血肉模糊。
滾滾狼煙中，傳來對方得意的爆笑聲：“有種就繼續追！驚喜管夠！”
就在周懷敏等人還沒回過神之際，密集的箭雨向他們頭頂飛來，周懷敏立即下令撤退。別說周懷敏懵了，司鳳都有點發懵，看樣子肖海軍是在地下埋了**，特種兵果然是特種兵，非同凡響。這東西還是頭一回在九州世界出現，便是周懷敏見多識廣也不禁被炸懵了，要不是她明察秋毫看出商水軍撤退路線和隊形有細微破綻，自己這夥人猛衝一氣恐怕就都着了道兒全被炸死了。
還不知道他們埋了多少？周懷敏心中有顧忌，謹慎起見也不敢下令追擊，只能眼睜睜看着他們全部從容撤退，直至箭雨停歇，那八百人也沒影了。周懷敏帶着玄甲軍撤回了三四里，又返回去查看被炸出好幾個深坑的中伏之地。
仔細一看那片地方有規律地擺了許多小石頭，每顆小石子間距約一步，每一處都做了記號。周懷敏必是要弄清他們到底埋了多少**的，便命人朝那一片地方密集地扔石塊。估摸着整一片都覆蓋到了才罷手，不想卻再沒聽到爆炸聲——被對方詐了！周懷敏立即意識到了，對方這支人馬跟她以前遇到的都截然不同，不光狡詐有謀，善知人心，還會製造新武器，是極爲危險的對手。
這種能夠埋在地下的火雷子實在很危險，殺傷力不算小，且又不像火炮那樣，運輸起來頗爲困難。在山地環境中，機動性可比火炮強太多了，周懷敏敏銳地意識到，這玩意對大部隊行軍有極大的威脅。因爲埋在地下人眼難測，一個不小心就會踩中，輕則被炸傷重則屍骨無存。
回去時，周懷敏一丁點也沒有打了勝仗的喜悅，反而憂心忡忡。她沒有直接回臨時辦公點，而是去了城頭仔細檢查佈防情況，發現棗陽城佈防頗爲嚴謹，查問了俘虜，才知道這些城防佈局都是按番軍頭領，也就是逃走的那個姓肖的將官吩咐，重新佈局的。
看來這次之所以能夠輕輕鬆鬆迅速取得勝利，僥倖因素頗大，一來時機選的好，正是上元節後，二來守城軍應戰倉促，未及用上事先準備之物，不然鐵定是一場苦戰，不可能一夜之間就城頭易幟。
這還只是章淮麾下一個將官，便有如此謀慮才學，恐怕他本人更難對付，往後跟他正面對戰時，更要多留神了。
事實證明周懷敏實在是太有先見之明瞭，趁着春暖花開的季節到來之前，她率大軍迅如閃電奪取了棗陽城以東的範州，幾乎能算得上一路順風順水。眼看着距離商水國國都陽城只有不到一千里了，似乎勝利在望，而到此時，她的幸運值大約也徹底用完了。
在她攻下範州後，剛駐紮下來，章淮的二十萬大軍也浩浩蕩蕩兵臨城下，不大的範州城被圍了個水泄不通。
數天前攻城的還是瀾滄軍，很快這角色就調轉過來了。然，瀾滄軍攻城時用火炮轟了好幾輪，城防設施幾乎都被毀光了，原先的商水國守軍棄城而逃時實行了堅壁清野的策略，城中幾乎已無可用之物，守着這麼個光禿禿的城，簡直就是活靶子。
商水軍一上來就用拋石機源源不斷向城中投擲火球，那火球得有一人合抱大小，威力驚人，挨着什麼點燃什麼，水澆不滅。雖然目標很大，但因爲隔得太遠，超出火炮射程，瀾滄軍完全無計可施。倒是三不五時有火球飛砸在火炮上，引發爆炸。不僅如此，那火球落地後也會炸開，只不過不是火炮那種爆炸，火球會炸出許多灼燒得紅透的鋒利鐵釘，極速飛旋着殺向四面八方，殺傷力比火球本身更大。
不怪瀾滄軍見識少，在這個時代，人們見識過射火箭的，見識過投石機拋石的，就是沒見過用投石機拋火球的，更沒見過火球還會爆出無數尖細利器的，簡直歹毒至極，又是一件大殺器。
此番商水軍出馬，武器花樣翻新，令人目不暇接，瀾滄軍的噩夢開始接踵而至。
兩軍還未近距離接觸，活靶子一樣的瀾滄軍已被打得潰不成軍，許多人沒死在刀槍劍戟之下，卻被那滾燙鋒利的小玩意戳瞎了眼，割了喉，哀嚎四起。
城下的章淮盔明甲亮坐鎮中軍，劍眉虎目，不怒自威，嘴角微微上揚浮出一絲不易察覺的微笑，滿意地欣賞着瀾滄軍的狼狽絕望。在他左右，是他的軍中同袍肖海軍和馬紹輝。到目前爲止，這場攻城戰，他還未失一兵一卒——打得漂亮！
繼續守下去，已經毫無意義，周懷敏果斷下令撤退。受命突圍殺開血路的的一支兩千人的人馬被早就撒了網只等魚兒上鉤的商水軍包了餃子，一個人也沒剩。
最後沒辦法，周懷敏身先士卒帶頭向外衝殺，饒是如此，除玄甲軍鐵騎大部分成功撤離，近一半的步卒沒逃出來，大部分被商水軍以逸待勞撲殺，少部分投了降。
兩國開戰以來，第一次出現大規模瀾滄軍投降事件。
章淮派出騎兵追殺向南撤退的周懷敏主力，因爲原先預想的周懷敏撤退路線是向西退回棗陽城的，所以章淮在南邊佈置的兵力只有不到一萬。本欲來個前後夾擊，熟料待騎兵趕上去的時候，那一萬人已差不多被求生心切的玄甲軍殺光。
除了南邊那一路是個意外的敗筆，這一仗商水軍可以說贏得相當漂亮。
相反的，周懷敏遇到了軍旅生涯最大的挫敗，吃了個結結實實的敗仗。
事後她總結經驗教訓，此戰最大的錯誤就是沒有立即撤出範州，若圍城戰還未開始就將人馬撤出，損失能減少一半以上。
其實這場敗仗也不能全歸咎於她，畢竟從未跟章淮交過手，摸不清他的路數。更何況瀾滄軍對山地作戰不熟，相較而言守城戰還熟稔一些。她據城而守，也是從各個方面綜合考慮才做出的決定。誰能想到恰恰遂了章淮的意呢？
雖然她之前就接到了斥候訊報，商水大軍來勢洶洶，但未見大型輜重，更隻字未提投石機，連攻城槌都不曾見到，孰能料到短短兩天他們就把行頭都置辦齊全了。事後仔細盤問報訊的斥候，他纔回憶起商水國軍隊中有數百輛牛車馬車，所載之物一直用黑色油布遮蓋，他之前一直以爲是糧草，如今才知道那車上裝載的怕就是火球，抑或製作火球的原料。
遞給朝廷的奏報周懷敏不諱言自己的決策失誤，請求處罰，同時還分析了敵我態勢，提出了一些要求和建議。可以想到這封奏章在朝野引起的震動，周懷敏手裡還從未折損過這麼多兵將！上回的敗仗相比之下簡直不值一提。
一石激起千層浪，朝堂上的明爭暗鬥因爲這場敗仗再掀**，信王黨羽紛紛上書要求撤換周懷緬，要將他下獄問罪，數次三番在商水軍面前吃虧，是否有通敵賣國之嫌疑。
好在以嚴銘等人爲首的文武官員紛紛求情，蕭珺予更是當場痛斥上書之人居心不良。
他質問道：“放眼朝野，能擔領兵打仗重任的大將還有誰？可用之人都已赴前線，除他之外無人可用。勝敗乃兵家常事，更莫說，臨陣換將乃兵家大忌，動搖軍心，其心可誅！你們覺得周懷緬不合適繼續領兵，倒是說說，何人合適？”
那些上書罷免周懷緬的朝臣們左右相顧，一時還真推舉不出合適的人選。能幹的都已在軍中，剩下有聲望一點的將領年紀已經頗大，也不熟悉山地作戰。平心而論，周懷緬繼續領兵纔是正道，但是這樣一個除掉太子左膀右臂的好機會，浪費了實在可惜……
兩頭於是陷入了拉鋸戰中，誰也說服不了誰。最後還是剛剛完婚的蕭珺予請戰，親自馳援，才結束了這場無意義的內耗。
過了一個半月朝廷才批覆了她的奏章，多是安撫之語，沒過多責罰，只是做出了要求，要她半年內拿下軍事重鎮堯陵，否則便要數罪併罰，嚴懲她出兵不利之罪。
蕭珺予還未出發，已私下將高彬火速從京師調回了前線，周懷敏需要他幫忙鑑定那勞什子火球究竟是什麼製作原理，要儘快仿製出來。高彬是個不折不扣的多面手，改進弓弩和火炮，都有他的一份功勞。
高彬也不負衆望，花了不到一個月的時間，弄清了火球的原料物質。令他頗爲驚訝的是，那裡頭竟有石油！除此之外，還有油氈、木屑、**、松脂等物。弄清了大部分的材料就好辦了，只要試驗各自配比便可仿製出來。麻煩的是，那些釘子一樣的金屬物怎麼放置，他摸索了好幾天都沒有頭緒。
周懷敏將仿製滾火球的任務交給了高彬，高彬並無十足的把握完成。爲什麼呢？因爲他還不知道去哪裡搞石油啊。這還是他頭一回在九州世界看到石油。在軍中打聽過，每一個人知道這種東西。
戰事的受阻不止表現這個方面，此後的三年，兩軍數次交戰，各有輸贏，僵持不下。瀾滄軍再進不得半分，商水國也難以將瀾滄軍趕回去。
但章淮守城也很有一套，加上堯陵城固若金湯，總比瀾滄軍駐紮野外來得舒服。
第三年春上，周懷敏被接連五道聖旨召回京城，接替她的，是近年來屢立戰功的裴世約。這個安排讓周懷敏臨走前還稍稍感到安心了點。
此番入京，定然沒好事情，周懷敏也有一定的心理準備。