第十章 永遠

年-很忙,忙得不可開交。

疾來倏往的,矯健的身形穿梭在趙氏總商號裡。不時有人喚他、問他,這個那個的,教元初虹好生懷疑之前他是怎麼挪出時間出去與她相會的。

「年爺,高家商號要求咱們給些折扣哩,他們剛纔共買了五千兩的貨。」一名管事奔進帳房。

年-手下的算盤沒有停,打得劈哩啪啦響,在他前方的帳房小廝排隊捧著一疊疊的銀票與銀兩讓他覈算。

「趙大爺還沒來嗎?」

「是的,他忙著替尚書大人送貨去,說您拿主意就好。」

「告訴高家的人,再買三千兩,送他們一盒南海珍珠,共五十顆,市值一千兩。」

「但……那不是不賣的嗎?之前那麼多商號要競價……」

年-淡淡地笑:

「去做就是,這也是大爺的意思。」

「是。」

這一個管事退開後,又來了好幾個人。就見他腦袋、眼睛、嘴巴、手像是能各自分開發揮作用似的。元初虹好生欽服他從沒停止過的手,與不出錯的帳。

終於他算完了一堆帳。在第二堆還沒送進來之前,她立即遞上一大杯茶。

他含笑的一口喝完。

「不好意思,這裡悶,怕要讓你覺得無趣。」

「不會啊,就像在看市集嘛,只不過這邊買賣的銀兩都千兩、百兩地嚇人。」

他將已清點完畢的銀兩、銀票逐一收入一隻厚重堅實的櫃子中,仔細上鎖,纔算是做完了第一批工作。

「聚集在這裡的都是南北商號,買一車又一車的貨要運回去販售。這種海外的貨,利益高,一千兩買下的物品,往往可賣到三、四千兩。」

難怪外頭那麼多人在搶購。她不解:

「那,剛纔爲何送珍珠?用賣的更有利益不是?」

年-低聲在她耳邊道:

「有時一些令人垂涎的貨放著不賣,更能哄擡其身價。若放出風聲要送,便能激發他們拚命採購。回來京城這麼多天,這些上門採購的商號已從狂熱退燒到理智謹慎,這樣一來,貨品則相對的擡不高價錢,他們掏錢的意願也有限。」

元初虹瞪大眼!

「這樣可行嗎?要是我的話,纔不會爲了得到一顆珍珠而去買一大堆對我而言沒用的東西——」

「年爺、年爺!李家商號的五名管事吵著要見你,他們瞧見高家管事獲贈珍珠,直說你不公平呢!快!快出來!」一名管事著急的拉人就跑。

年-也不爲難,回頭對她眨了一下眼,出去了。

她偷掀開簾子一角,看到外頭年-站在臺子上狀似無奈的宣稱如果有人採買八千兩的貨,都可比照辦理,獲贈一盒名貴稀罕的珍珠。

衆人歡呼,賣場又陷入另一波熱絡。

「那如果一萬兩呢?」一個財大氣粗的老闆問。

年-以那張老實的臉低頭苦思,下邊的人也靜默以待,然後他吞吞吐吐道:

「我……亂送出去珍貴的珍珠恐怕已惹得趙大爺不開心了,如果……如果再送出錫蘭的錫器,那……」

那名大老闆歡呼:

「大家聽到了!年小哥作主要送錫器,都給我做個見證,珍珠與錫器,我錢老闆是要定了——」

「錢老闆,年-可還沒敢點頭哪!」年-一張苦臉。

大老闆揮手——

「我可不管,你放心,趙大爺那麼倚重你,不會責備你的,我們讓他賺了那麼多錢,對不對呀,各位?」

「對——」一陣歡呼。

元初虹搗住嘴悶笑。原來做生意是這樣的,也要偶爾唱唱戲呢,看他做生意真好玩。

「元姑娘?」突然有人自她身後叫她,她一愣,連忙轉身。明明帳房裡已沒有其他人了呀!四名夥計守在門口,那叫她的人是誰?怎麼出現的?

她定眼一看,是名錦衣男子,身形略微福泰,看得出是富家子弟。

「你是?」

「在下趙學文。」他微一拱手。

「見過三公子。」她很快的記起此人身分。

「不必多禮。」只消一眼便已打量完這個令年-矢志要娶的女子。很平凡、很高挑,肌膚因長年日曬而沒能保持女人向來引以爲效的白皙。這樣的女子,有何特出之處,足以吸引年-的眷戀?真是百思不解。

元初虹溜轉了下四周,問出疑問:

「我沒注意到您進來,不知您何時——」

他笑,指向一面書櫃:

「那兒有密門。」

原來另有蹊徑運送財物,她恍然明白。

「年-在外邊忙,要叫他嗎?」

三少伸手阻止:

「讓他忙,我找的是你。」

[我?」素昧平生,有何好找的?啊?!還是他府裡缺工?找她就對了!

「坐。」三少在首位落坐,隨意指一張椅子要她坐。

她依言坐下,等他開口。

「我父親相當倚重年。你應當看得出來,上萬兩的錢財放手讓他打理而不擔心,可見信任的程度。」

她與有榮焉:

「那也是因爲年-誠懇踏實,所以趙大爺纔會委以重任。」

三少啜了口茶,接著道:

「一個經商的人才,就該放手讓他展翅,你同意吧?」

她覺得有異,態度趨於小心:

「是的。」他想說什麼?

「聽說你是個牙婆子?」

「我是。」那又怎地?

三少站起身,負手踱步,來來回回的走著。

「商人分很多種,一個小街販,每日行走市井,賺個十文五文餬口,結交的也是同等販夫走卒;再有小商鋪,幾片瓦棲身,與尋常人家來往;再到大商號,買賣些貴重貨品,出入各家大戶,與富人交好;乃至我家這種京城規模,雖說洪武以來重農抑商,商人身分被貶爲低賤,可事實上並非如此。廟堂裡的尚書、侍郎,宮廷裡的王爺、王妃,皆是趙府座上賓。考進士與經商,都是登天梯的方式,往往可以脫出低賤身分,躋身富貴。」他頓了頓,又道:「這牙婆呢,可不同。年-直誇你是開平首屈一指的牙婆。再怎麼首屈一指,也都是替別人跑腿辦事的。能力差的,無人來委託;能力好的,如你,南奔北走,替大戶人家效命。牙婆是什麼社會地位你自個兒明白,再出色厲害,也是市井鄙婦的格局。」

「市井鄙婦又如何?」她僵聲問。

三少搖頭。

「不如何。畢竟你也是努力過後纔有這番光景。但你不該將年-困住,爲了成就你牙婆的工作,他大好才能將要浪費了。」

「胡說!我礙著他什麼了?」她直視他。

「倘若年-有朝一日成了地方上的首富,他能有一個牙婆妻子嗎?就算他能,但別人的非議呢?若那指指點點是針對嘲笑你,他忍心讓你承受嗎?他不忍的。所以牙婆的夫婿最好只是一般的販夫走卒,對不?」

她沉著聲音:

「你認爲我配不上他,妨礙他平步青雲?」

三少正色道:

「年-是個體貼仔細的人,常常委屈自己來成就他人。我不曉得他未來能否平步青雲,但目前來看,他指揮起這種大買賣的場面遊刃有餘,如果用心栽培他,日後必有一番成就。不是在下託大,放眼天下,也只有京城我趙家是最能施展學習之地,家父多次提及要留他在身邊幫忙,他婉拒;或說要把蘇州的商號交給他管理,他亦不肯;問他未來想做什麼,他說要開間小商鋪,日子過得去就行了。元姑娘,爲什麼明明可以月收一百兩的人,卻寧願開間小店,每日在一兩、十文裡鑽營?」

元初虹退了一步,連吸幾口氣,才發得出聲音:

「你……想要我離開他?」

「事業與你,他選了你。那,請問這位開平城第一牙婆元姑娘,事業與他,你犧牲那樣?」

她答不出來。

三少輕哼了聲,往外走時仍丟下一句:

「魚與熊掌兼得,隨他去犧牲。」

※※※※※※※

年-忙完後,已是掌燈時分,在鋪子裡隨意用完飯,兩人安步當車往西街而去。他將元初虹安實在趙家提供給他暫住的一處小宅院。趙家派來一名僕婦打理內外,住得很是舒適。

天色未墨透,仍有依稀的微光,年-覷著沉默的她,終於問道:

「什麼事不高興了?是否因爲我冷落你?那真是對不住,我不該——」

「不是的。」她強扯出一抹笑,但卻笑得失敗。

「那是怎麼了?」他不喜歡看到她這麼沒精神的模樣,她應該是活力充沛、靈動逗人的。

她擡頭看向灰沉沉的天空,輕問:

「你希望未來過怎樣的生活呢?」

「嘎?」

「我是說,富裕而受人景仰,抑或平淡一生。」

年-搖頭笑著:

「日子過得去就成啦!」想到他這次買回來的貨已賣出一大筆錢,他已覺心滿意足。生活最怕的就是下一頓沒著落,至少現在他不必怕了。

她小心說著:

「今日,我看你活絡於大場子中,很是意興風發,你不希望以後依然過這種日子嗎?進而去追求更好的?」

他笑著搔搔頭。

「生意人嘛,熱絡場子是必要的。但那是工作,不是過生活。小時候我們看東大街的富宅,好不欣羨,恨不得能住上一天,此生已足。但初虹,我們畢竟是窮人家出身,縱使華屋美服加身,也還是土樣。老實說,每次陪大爺去赴宴,總不自在得緊。也許一時會被笙歌舞影的華麗炫花了眼,但我還是知道那與我是格格不入的。」

她一顆揪緊的心漸漸鬆開了。

「不想賺更多錢了嗎?」

「當然想,但如果可以不花大錢應酬,能夠不必攀結權貴就大把賺錢,我願意。但天下哪有這麼好的事?雖然說只要做了商人總不免要陪人應酬交際、建立情誼,但我寧願單純些,別太複雜。」

她橫他一眼,笑啐道:

「還是守財奴一個,死性不改。」

他同意:

「小時候窮怕了,到現在還是秉持著不輕易花錢買閒物的習慣。不過我對那些幫忙我的人就捨得花錢了。」

「所以他們纔會心悅誠服的叫你-年爺-、-年小哥-啊!」她笑了,腳步變得輕快,稍早沉凝在她周身的沉重全消弭殆盡。小跑步將一切拋之腦後。

他大步追上她,微赧著叫:

「別笑弄我了。瞧瞧你自己,還不是被小孩兒稱作大姑,甚至招惹小男孩傾慕,哪個牙婆做成你這樣的?」

她扮個鬼臉。

「唷——有人拈酸食醋嘍。」

「那又如何?我是你未來夫婿。」他理直氣壯。

她直笑,跑不動了,緩步走著。他與她比肩而行。

路上行人稀了,夜色沉沉包攏住周遭,唯有家家戶戶點亮的燈光透出些微光亮——

他悄悄伸出手,手指試探的牴觸她的。她抖了下,但沒避開。然後他輕輕勾住她手指,一指、兩指……最後侵佔全部,牢牢握得密合。

熱意由掌心向兩具身軀傳遞,深秋的涼意拂面不覺寒,牽著手,像要走上一生一世不肯放。

他低啞地問:

「我不希望看到你不開心,你適合笑。」

「我希望你成爲你希望的那種人,不因任何人而放棄。」她的聲音亦相同的暗啞。

「我已經是了。」

「是嗎?」

「識字、有錢,甚至出海見識過。當我只能是一名小雜役時,就是這麼希望。」

「那現在呢?有錢、識字、出洋之後,你希望什麼?」她又問,放眼望去,居住的宅院已到。

「我希望——」他站定在大門口,看著她:「能與你共度一生,過著最自在的日子。」

「年——」她顫著聲,洶涌的感動快要溺斃了她,「只想要這樣嗎?辜負趙大爺對你的期許也無所謂?」

他點頭。

「記得你對阿福說過的話嗎?你並不想過官夫人的生活,甚至覺得痛苦。而那,可是天下所有女子認定的富貴好命。同樣的,別人以爲生意人就該成爲像趙大那樣的天下富賈,才叫成功。可我不。這輩子,因爲貧窮,不得不長年在外工作賣命,太足夠了,我不想再把剩下的生命浪費在累積更多財富上。趙大爺一年至少有十個月在外經商,如今是京城首富,但辛苦的奔波使得他身體勞累出一些病痛。我不想要這樣的,錢夠用就好不是嗎?」

「沒志氣。」她輕哼。

他一楞,「初、初虹?」

她用力抱住他,大叫:

「但我喜歡,太喜歡了!我多麼高興你是我的漢子。年-,你是個最棒的男人!」

他傻呼呼地不明白自己做了什麼好事讓她對他這般熱情以待。不過,那不重要。溫香軟玉在懷,想那些做啥?用力反抱住她,偷吃香軟嫩豆腐。

嗯……好吃!

※※※※※※※※

趙府十二小姐想找名善女紅的丫鬟,吩咐轎伕前去將元初虹接進府來聽候指示。

天天進出趙家商號,多少也聽到一些耳語,所以元初虹知道這位美若天仙的十二小姐差點成了年-的媳婦兒,如果他沒有拒絕的話。那麼今天的拜見,就顯得刻意且別有目的了。

幸而元初虹並不是養在深閨的千金,也不是沒兒過世面的小家碧玉,這點陣仗還嚇不了她。

一名丫鬟領她走過長長長的迴廊,幾經轉折,終於在一處桂花飄香的幽處停住。

丫鬟在拱門前報道:

「這是元姑娘,十二小姐的客人。」

裡頭的丫鬟點頭,細聲道:

「請隨我來。」

又被帶了長長的一段路,小橋、流水、假山、奇石,最後在一座精巧的亭子前止住步伐。

「你等著,我去請小姐。」

「有勞。」她點頭,隨遇而安的放眼打量這美不勝收的景色。只是一個小姐的住處,就有她家四倍大哩!所謂的有錢人,其有錢的程度簡直是她無法想像的。有些人瞧著眼前這些會心生欣羨,恨不得爲其所擁有;但有些沒志氣的人置身其中,只覺頭皮發麻,格格不入,生怕一不小心就碰壞了價值數十兩的擺飾器具——如她就是。當然,年-也一樣。

遠遠的,幾名清秀丫鬟簇擁著一名白衣麗人走過來。元初虹從沒看過這麼美麗的人,一時看直了眼。她常出入大戶人家拜見夫人、小姐,雖說富貴人家多麗人,但這位太美了,活脫脫是人家所形容的仙女啊!

「你就是元姑娘?」仙女的聲音若天籟。

「哎,我是元初虹。見過十二小姐。」她輕輕一福。

「坐下吧。」十二小姐指示著。

「多謝。」

丫鬟奉上甘美的茶水之後,齊退到亭子外。

十二小姐纖手拂向石桌上的古箏,流瀉出一串悅耳的絲竹聲。

「我想,你是知道我找你來,主要是爲了瞧瞧你的吧?」

元初虹點頭:

「心底是有個數兒。」

「我與你相比,如何?」

「自然是初虹遠遠不及十二小姐。」這是實話。

十二小姐眸光落向遠方,仍是輕淡的柔音:

「能夠走路跑步而不跌倒、疼痛,很好吧?」

「這是一雙大丑腳唯一的好處。不過男人都不中意大腳婆的。」她低頭看自己的腳丫子,再偷覷向十二小姐尖筍般細小的繡花鞋。

「如果能夠選擇,我寧願醜。」十二小姐輕嘆:「但我從來沒有選擇的權利。」

元初虹心口一揪,捨不得看美人愁眉。

「但……小姐是絕世美人,能享有榮華富貴,一雙腳不方便行走亦是無妨的。」

十二小姐看向她——

「像個殘障,你肯嗎?拿無盡的錢財來換?」

纔不肯呢!元初虹打哈哈:

「我是下等人,沒這個命,做人就要認命嘛!」

「認命?倘若我要年-娶我,你肯認命嗎?」

她驚跳起來,直覺道:

「我不,他是我的!」

十二小姐微笑著,漾出傾城容姿。

「你說,遠遠不及我,你說,我是絕世美人,那麼,如果年-能娶到更好的人,爲何你不肯退讓?」

元初虹堅定道:

「因爲我愛他,決定與他共度一生,而他也是相同的想法。兩心互許貴在情真,而非外在條件!」

「所以……」十二小姐低喃:「外在條件好又如何?換不到一顆真心,也失去選擇的權利。」

「十二小姐——」她走近美人,疑惑地問:「你鍾意年-嗎?」她不喜歡心底酸酸的滋味。

「對於不瞭解的男子,如河去中意?我只看過他的畫像而已。」十二小姐又撫起琴來,聲聲是寂寞。

「那,我不明白……」

「他拒絕我;而你拒絕我三哥的勸退之詞。我羨慕你們有說-不-的權利與勇氣。」

元初虹不知該如何安慰美人的低落情緒,忙道:

「因爲我們是平凡人嘛,所以做事都隨隨便便的,也不太理會利益糾葛,因爲本來就沒什麼利益好糾葛的。不像你,又美又嬌貴、出身不凡,以致於長輩會百般思量,怕你嫁壞了,嫁給不成材的、不上進的、會令你受苦的,總想替你安排周全。可我們不同,嫁好嫁壞,就只是這樣了,沒差的,以後還是要工作才能溫飽嘛。」

十二小姐又笑了。元初虹總覺得那笑裡有無盡的愁。性靈高的人不易快樂,想得多卻動不了的人千般愁思揮不去,綿綿密密纏成絲,容易自苦。

「十二小姐?」

「再三日就要回開平了是吧?」

「是的。」

「我很羨慕你,你知道嗎?」

元初虹惶恐不已:「我有何值得羨慕的?」

「自由來去,不被拘束;自己挑丈夫,交付真心愛戀。身體的自由與心的自由,你全有了,如何不教全天下女子羨慕?尤其是我這種被折了翼的金絲雀,看了最爲嫉妒。」聲幽幽,句句是嘆。湮沒在富貴裡,無人在意……

※※※※※

甫走出趙府大門,就見到年-迅速迎了上來;由滿頭大汗與焦急的臉色可看出他在外面徘徊很久了。

就見他迭聲問:

「商鋪的夥計告訴我十二小姐找你,是真的嗎?怎麼會進去那麼久?她要做什麼?有沒有說什麼——」

她伸出一指點住他脣。

「不就是找丫鬟嗎,還會有什麼?」

他緊瞅著她含笑的面容,企圖尋出一絲絲不愉快的神情。擔心地問:

「她沒爲難你吧?」

她輕拉他衣袖走在青石板路上,華麗的趙府在他們背後,一步步拉遠,區隔出富裕與平凡的兩端。

「你見過十二小姐嗎?」她不理會他的問題,逕自問著。

年-趕忙搖頭。

「沒的,我連畫像也不肯看。既然無心,又何必多此一舉。」

她輕嘆,代他婉惜不已。

「她是我這輩子見過最美麗的女子了。年-,你根本不知道你錯過了什麼,仙女啦!」

「只要沒錯過你就好了。」他笑,終於相信趙家人並無爲難她,這才放下了一顆心。

「呆子。」她笑罵了聲。

他無所謂,握住她小手,輕道:

「我喜歡與你相處的自在,勝過去面對一位仙女。在仙女面前,手足沒個放處,多難受。」

她又嘆口氣:

「年-,她說羨慕我呢。真奇怪!」

「你覺得你不值得別人羨慕嗎?」曾經,他多麼羨慕她的聰明靈活,總是偷學她自信的表情並受益匪淺,恨不得有日能同她一般出色,脫出畏怯自卑的陰影。

元初虹想了下,道:

「我不知道值不值得別人欣羨,但我現在過的正是我期望過的生活,這點倒不是人人做得到的。我想當牙婆,我喜歡四處走,我……嫁你,全是衷心所願,今生再無缺憾,別無他求啦!」原來她是這麼幸福。真好!

他點頭:

「農人求豐年,商人求厚利,做官的想高升,順遂所願纔是快樂。而,喜愛出遊的人卻被拘束,習武的人卻被逼學文,縱使成就斐然,也是痛苦。你應明白的。」

「嗯。」她明白他的暗喻。

「回去了吧,沿路上得采買一些禮品好送你家人。」

「不去商鋪了?」

正得差不多了,其它的交給夥計去善後便成。我們明日提早走,省得趙大爺派人塞錢過來。」

她不解:「爲何塞錢?」

「說是感謝我這些日子來的辛苦。但怕要欠更多人情債,別收爲上。最好的方法就是快點走人,不然趙家少爺們輪番過來,沒能脫身的。」

她笑他:

「唷!真風光哪,年爺。」

果然他又臉紅了。

「初虹,別笑我。」

談笑問,兩人已來到市集。

不過,還沒能仔細挑禮物呢,就見前方一陣騷動,間或有著叮叮叮的鈐聲,聽來好耳熟哇……他們看將過去——

「阿南,你說年-在南商鋪的,怎麼不見人哪?!」元再虹駕著馬,不時揚聲急問著。

他身邊坐著在趙府當差的阿南,也是他們的同鄉,他疑惑道:

「我剛纔出去給王老闆送貨時,明明還見年小哥在鋪裡點貨哩,怎知一回來他就不見了,不然我帶你去他住的地方等他好了——」

「不行哪,事關重大,我要馬上見到他才行!」

「再怎麼急,也得找到人才成嘛,你這樣瞎找是不行的,還不如——」

「啊!年-,年-!」元再虹在馬車上站起身,大力揮手。找到人了,太好啦!

年-牽著元初虹走過去,纔開口要問——

「瞧你急的,啥事——」

元再虹打斷他:

「我上個月接到你打蘇州捎來的信,就大叫不好,立即快馬來京城要找你。我要告訴你,我姊姊也在京城哩,你訂下了十一月之約,可我姊姊正在京城盤桓,不知何時回開平。我娘擔心你們又會彼此錯過,急得不得了,要我快來,但今早我馬不停蹄的前去侍郎府找人,卻要命的發現姊姊在九日前就離開京城啦!你們真是苦命鴛鴦,老天捉弄……」

有人輕點他肩膀,他不耐的揮去。

「不過,孟子有交代:天要降大任給有情人,都會整治他們個半死不活,所以你千萬別放棄……」

有人再以手指點點他。

「別吵啦!我忙著!」

啪啦!後腦勺被敲了一掌。

「誰啦咦?!姊姊——」元再虹大吼。

由於見到久尋不獲的姊姊太過欣喜,他叫道:

「姊,我告訴你,年-提早回來了,這是他寫的信,你與他這次絕不會錯過了,他人正在京城哩!」

元初虹與年-同樣瞠目,就連一邊的阿南也啞口無言,不曉得他竟是爲此而來。

「再虹,」元初虹平平地提醒:「你沒看到我與年-正站在一塊兒嗎?」

「嘎?幾時的事?!」對喔,他們兩人正站在一起。

傻瓜!她翻白眼。

「早說嘛!那我千辛萬苦趕來是爲什麼!」元再虹大受打擊。幾乎脫去半條命卻只是做白工,悶呀!

年-與元初虹互看了一眼,心有靈犀的同聲道:

「載我們回家嘍!」

《全書完》