轉眼之間，就到了農曆的臘月，一股濃濃的年味撲鼻而來，不僅是趕集的時候人越來越多，就連不是趕集的日子，圩場上的人也比平時多了不少。
寒州的小年大都是在二十四過。“過了二十四，長工不管事。”這是寒州縣的農村相傳了上千年的風俗習慣。過了小年之後，這裡的老百姓一般都不會再去做農事了，一家人都會圍繞着如何過好年，來做各種各樣的準備。
雖然還沒有到縣裡規定的統一放過年假的時間，大曆縣公社考慮到過了小年後，公社幹部到村裡開展工作不是很方便，就做出規定，凡是家裡是外縣的，或者家裡有事情要做的同志，過了小年之後，向主要領導請假經過批准後，就可以離開公社回家辦事了，一直到第二年的上班時間再回來。
鍾國正和易大偉書記、艾旺驍主任請假之後，在農曆二十五早晨七點半的時候，搭上了回老家的客車。
在平時，從寒州縣到寒中縣的客班車，一般坐車的人都不會滿的。鍾國正沒有想到，一走上客班車才發現，車裡早已經坐得滿滿的了，就連中間的過道也站了不止一個人。
他就這樣站在過道上，搖搖晃晃的到了寒陽縣汽車站，下了一大批人之後，纔有了一個座位可坐。
鍾國正剛剛坐下，就聽到坐在前面的兩個乘客在交談過年的風俗習慣。
乘客甲：“二十四，掃房子，掃完房子送竈王。昨天過小年，其實事情蠻多的。”
“我們南方是二十四過小年，北方是二十三過小年。送竈王爺的日期是不一樣的，歷史上有官三民四船家五的說法，就是官府在臘月二十三日，平民百姓在二十四日，水上人家則在二十五日送竈王爺。”乘客乙說道。
“是啊。過去過春節，就是從過小年送竈王爺開始的，過小年這一天的重要性，僅僅是比八月十五中秋節差那麼一點點。那時候，在外面當官的、做生意的、讀書的，都統統要在送竈王爺前趕回家團圓，吃自家做的祭竈糖果，以求竈神祈福、來年全家平安。”乘客甲進一步說道。
“你還記得宋代詩人范成大的《祭竈詞》嗎？”乘客乙對乘客甲問道。
“記得！‘古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘鬆米餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，勺長勺短勿復雲，乞取利市歸來分！’”乘客甲馬上把詩背了出來。這令鍾國正甚是驚訝。
“人們祭竈王時，都會說：‘竈王竈王，你上天堂，多說好話，不說壞話，五穀雜糧都帶來！’這是最喜歡說的。還有一句話就是：‘竈王爺本性張，騎着馬，挎着筐，秫秸草料備停當，送你老人家迴天上，人間好事要多說，明年下界降吉祥。’這些話都不能說錯的。”乘客乙說道。
“送竈王爺是有典故的。”乘客甲說道，“傳說，古代有一戶姓張的人家，兄弟倆，哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺，東街請，西坊邀，都誇獎他壘竈手藝高。年長月久出了名，方圓千里都尊稱他爲‘張竈王’。”
“張竈王愛管閒事，不管到誰家壘竈，碰到吵鬧的媳婦他會勸，碰到兇婆婆他也要說，好像是個老長輩。以後，左鄰右舍有了事都會去找他，大家都很尊敬他。”
“張竈王壽終正寢時七十歲，這天恰好是過小年。張竈王是一家之主，他一去世，張家頓時亂了套。過去家裡的事情都是聽他的，現在他一去世，弟弟一直是寫詩畫畫，從來沒有管過家的事情。”
“之後，幾個兒媳婦都吵着要分家。畫師被逼無可奈何，整天愁眉苦臉。有一天，他想出了一個好點子。在過小年張竈王亡故一週年的祭日，深夜，畫師忽然呼叫着，把全家人喊醒，說是大哥顯靈了。”
“他把兒子媳婦全家老小帶到廚房，只見黑漆漆的竈壁上，飄動着的燭光若隱若現，顯出張竈王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。”
“畫師說：‘我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他爲九天東廚司命竈王府君’。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。”
“大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們。兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張竈王平日愛吃的甜食供在竈上，懇求竈王爺饒恕。”
“從此以後，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家平安相處，老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道後，一傳十，十傳百，都趕來張家打探虛實。”
“其實，小年夜竈壁上的竈王，是畫師預先繪製的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，沒有想到這個辦法還真的靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的竈王像分送給鄰舍。”
“這樣一來，沿鄉流傳，家家戶戶的竈房都貼上了竈王像，就逐漸地形成了小年給竈王爺上供、祈求閤家平安的習俗。祭竈風俗流傳後，從周朝開始，皇宮也將它列入祭典，在全國立下祭竈的規矩，成爲固定的儀式了。”
“是啊。我們的很多風俗習慣，都源於一些典故。其實，就是一種信仰，一種精神作用而已。”乘客乙感嘆道。
“有的傳說還是有道理的。比如，‘男不拜月，女不祭竈’的說法，還是很有道理的。傳說竈王爺長得像個小白臉，怕女的祭竈，有男女之嫌，所以女人是不能不祭竈的。”
鍾國正聽後，感到非常的震驚。震驚的是乘客乙的感嘆。人與人之間的交往，無一不是一種信任的作用，對於全局的事關衆人的重大事情，哪一種不是基於信仰和精神的力量和作用的？
正當鍾國正準備打聽他們兩人的姓名時，客班車停了下來，兩個人邊下車邊說：“二十五，磨豆腐。再不磨豆腐，就磨不贏了。趕快回家磨豆腐去了！”
鍾國正望着他們兩個人的背影，默默的在心裡想，從他們的談話中，這兩個人還真的不會很簡單啊。至少也是農村裡面頂呱呱的人物啊。，遲早會有一天，躍出農門，一飛沖天的。
回到家裡，看着一家人正在忙着磨豆腐。父親雙手輕輕地握着石磨的礱臂，用力地推着磨。礱臂一頭連着石磨，一頭用棕繩牢牢地套着，然後固定在樓板上的某個位置，使礱臂的高矮略低於推磨人的肩膀，便於推磨人用力推磨。
父親推着磨，母親站在磨盤邊上，用一個舀豆的瓢，時不時的舀一瓢黃豆和水，加在磨盤的芯裡。
鍾國正問父母：“爹爹媽媽，家裡今年準備磨幾桌豆腐啊？”
“磨不了幾桌豆腐，和去年一樣，磨十桌夠吃就算了。”鍾國正媽媽答道。
“磨十桌？那要磨幾天啊？”鍾國正問。
“已經磨得差不多了，今天最後一天了。”鍾國正答道。
“那磨豆腐苦不苦啊？”鍾國正繼續問答。
“世上三樣苦，撐船打鐵磨豆腐。你說苦不苦？”鍾國正父親答道，“你也來磨磨，怎麼樣？”
“好。我來磨磨。”鍾國正愉快的答道。說完，鍾國正就去換下了他父親。
“推磨不僅是一種體力活，還是一種技巧活。推磨要求有強勁的手力和臂力，有足夠的耐力，同時還要求用內力，巧力，不能死死地用外力。”鍾國正的父親站在旁邊，對鍾國正說道。
鍾國正父親說着，又把他母親換了下來，一邊添加黃豆和水，一邊和鍾國正談白聊天：“推磨也是有技巧的，怎麼用力，推磨的快慢，都是有講究的。用力的時候，要用得均衡，鬆弛有度。”
“你這麼一講，我好像沒有剛纔那麼苦了。”鍾國正對他父親說道。
“推磨要耐得住性子，受得了‘折磨’，忍得住疲勞。這就是人們爲什麼說‘世上三樣苦，撐船打鐵磨豆腐’的原因所在。”鍾國正父親繼續說道。
“磨豆腐既然這麼苦，那還磨這麼多做哄麼？這不是自找苦吃？”鍾國正不解的問。
“這有兩個方面的原因。”鍾國正的父親答道，“一方面是，豆腐這個名稱的彩頭好。”
“豆腐這個名稱的彩頭好？哄麼彩頭好？”鍾國正問。
“你知道的，在我們這裡，‘豆’和‘都’、‘頭’，‘腐’和‘福’、‘富’的發音都差不了好多，常常把‘豆腐’讀成‘都富’、‘頭富’，就有了豆腐、豆腐，都富、頭富的說法，這就使豆腐成爲人們在新年，有機會收穫幸福、福氣和富裕的‘富貴與福氣食材’。”
“啊？還有這個說法？哦，你不說，我沒有去想，你這麼一說，想想也是。讀音還真的差不多。”鍾國正感嘆道。
“還有一個非常實在的原因，就是豆腐磨出來，用茶油炸成油炸豆腐，然後把它放在大缸屋裡，一層豆腐，一層辣椒粉，一層鹽，可以保存一年的時間。這樣，一年的大半部分的菜，就有了角落，再苦也值得啊。因爲你苦幾天之後，就可以解決第二年的吃菜難題了，再苦都是快樂的，開心的。”鍾國正的父親答道。