興統十七年，春。早朝。
這次早朝，不同以往，是張思遠等人任命爲朝廷重臣後的第一次朝議，氣氛嚴肅之至，亦不聞私語聲。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“衆愛卿平身。”
“謝萬歲。”
與以往一樣，禮不能廢。待到羣臣平身後，已經是刑部尚書的張思遠，頭戴烏紗，身着紫袍，端端正正地站出列，手中豎立手板，精神抖擻言道：“臣，張思遠，自吾皇下旨任命以來，不敢懈怠，誠惶誠恐而奔赴京師，罪名洗刷，乃陛下之功也，臣雖昔日蒙受不白之冤，卻也不敢怨恨陛下萬一，陛下再造之恩，臣，誓死難忘！”張思遠言畢，跪之而泣。
站於排頭的艾臻聽了這番話，不禁掏了掏耳朵。
“張大人是我大平的忠臣，還爾清白是天經地義的事，快快平身。”皇帝擡手，指示張思遠道。
“謝陛下！”張思遠起身，倒退歸列，還時不時瞥了艾臻一眼。
待張思遠退回後，張恩出來，笑言：“叔父如今能爲陛下效忠，多虧陛下之賢明，才讓叔父免遭他人污衊。”
張恩之言，意有所指，不出意料，張思遠與張恩，果然是親族。
面對張恩的挑釁，艾臻也是嗤之以鼻。
見艾臻不發一言，皇帝問他道：“朕記得給諾王下了一道旨，原以爲諾王是要準備準備，卻未何還不復命？”
艾臻一笑，繼而出列，奏言：“臣未曾領過皇上下的聖旨。”
“什麼？”皇帝的眉毛頓時像下了幾個臺階一樣，這聞所未聞的回答，讓他又氣又怒。
“朕分明下過聖旨，讓你交出虎狼軍指揮權！”皇帝站起來，拍案說道。
“臣根本就沒有執掌過虎狼軍帥印，那是何忠所有的，臣只是先帝遺命的兵部尚書，有號令三軍的權力，而已。”艾臻邪笑，全然不屑地藐視着高高在上的皇帝，語調坦然，卻針針見血。
皇帝面如熱火，心卻一下子被冰封了，腮幫裡不知儲藏了多少窩囊氣。艾臻面如冰堅，心卻如火焰攢動，虎視眈眈地看着皇帝，又明擺了幾分無辜。這冰與火的碰撞，讓一般大臣無法插嘴，這忽冷忽熱的氛圍，亦讓他們膽戰心驚，汗出如漿。
見皇帝被氣得發昏，艾臻又莞爾道：“陛下還是坐下說話的好，昭昭朝堂，君統，不可失。”
“諾王，請注意你的言行。”張思遠蘊聲，又恭恭敬敬諫言道，“陛下何不再下一口諭，好讓諾王聽得清楚。”
皇帝放白的雙眼緩過神來，咳嗽了一聲，坐下，義正言辭地盯着艾臻說道：“朕命諾王交出……”
“請陛下收回成命！”艾臻的雙眼炯炯，灼灼地眈地皇帝，打斷其言。
“諾王要抗旨否？”鄒繼紹厲聲問道。
艾臻雙眉一蹙，回身面朝文武百官，徐徐踱步，正視衆臣，緩緩說道：“臣艾臻，是先帝的駙馬，先帝對臣，恩重如山，先帝之恩，臣雖死不能報萬一。昔日奸相王禮賢圖謀不軌，大逆不道，致使皇宮生靈塗炭，驚崩聖駕。”言至此處，艾臻又面朝皇帝，驟然跪下，肅言之，“臣若有謀反之心，又怎會去救當日虎口之
中的太子，也就是如今的陛下您呢？奸相造反，數次邀臣共舉，臣思報先帝之恩，萬般拒絕，致使臣屢次深陷懸崖，慘遭其暗殺，如此艱辛之舉，陛下可曾親眼目睹？”
“諾王忠心，日月可鑑！”艾臻話音剛落，文樞裝作泣樣，跪下呼道。以艾瞻爲首的幾個艾臻的心腹將軍也都跪下，“諾王忠心，日月可鑑！”
其他大臣東張西望，一是被艾臻氣勢所震，二是又怕艾臻念他等倒戈之舉，私下報仇，均不敢動。
皇帝不知該說什麼，求助的眼神傳達到張思遠他們那。
張思遠等瞪着艾臻，心中暗想，好生不要臉之人，鄒繼紹見羣臣神色不對，越發着急，站出責道：“先帝被你艾臻矇蔽了聖目，誘使先帝下詔顧命！”
“呵，誘使？”艾臻譏笑地看着鄒繼紹，抱拳高舉，“先皇以仁義治理天下，那王禮賢不知好歹，纔會恩將仇報；你一小小儒生，可見過先帝託孤之肅重？安敢在此饒舌，大言先帝舉止不妥，不知羞恥！”
“你！”鄒繼紹無法反駁。
“真正矇蔽聖目的，是張思遠、張恩，這羣狼心狗肺的欺君罔上之徒！”艾臻面朝羣臣，劃指直點張思遠鼻處。
張思遠身背一震，繼續大笑，“諾王，好厲害的嘴啊。”
艾臻沒有接張思遠的話，反而對着羣臣說道：“昔日，衆臣工無恃而恐，未能讓陛下聽信忠言，乃吾之過矣，今日只要衆臣能分清黑白，以往之事，皇上自會過往不究，望爾等，自重。”
此時一名侍衛進來稟報道：“稟皇上，虎狼、迅林二營，有千名士兵，正在集合。”
“啊？”羣臣開始了小聲的耳語。皇帝自然是驚恐不已，艾瞻望着皇帝，不禁嘲笑了一下。
“哎哎，怎麼辦啊，諾王都說了不追究我們了，要不要再投靠諾王啊？”柳光對一旁的顧敬輕聲說道。
“保命要緊啊，保命要緊，沒聽到諾王的士兵都要過來了麼！”顧敬畏畏縮縮地說道。
“對對，您說的對。”
“諾王忠心，日月可鑑！”
“諾王忠心，日月可鑑！”
兵變的事情還沒過去，就見得靠前的兩個大人俯首稱臣，艾臻哭笑不得。
“諾王忠心，日月可鑑！”見爲首的都跑去艾臻那裡了，剩下的大臣自然不能坐以待斃，趕緊往艾臻那倒。
衆臣地還沒有跪熱，就見那侍衛又進來稟報道：“稟陛下，豹師正在集合！”
衆臣聞言，又是一番竊竊私語。
“哈哈哈哈……”張思遠撫須，轉而發笑，走到艾臻身邊，“諾王，你我同朝爲臣，自然要以和爲貴，怎能如此刀槍相對呢？”
艾臻微微點頭，對張思遠笑了笑：“那是自然。”又轉對何忠言，“何忠，退兵。”
“是。”
“張恩，退兵。”張思遠亦作讓步。
“是。”
衆人不禁鬆了一口氣。
“退朝。”皇帝被這一大早的事嚇得夠嗆，忙下朝而去。
散朝的時候，張思遠走在最前，艾臻走在最後，各自離去，走在艾臻前面的，正是徐和。
“這不是徐和，徐伯友（徐和
的字）麼？”艾臻笑道。
徐和回頭，朝艾臻揖禮。
艾臻負手，看着他：“爲何今日早朝不見你發一言啊？”
“諾王在朝，自然沒有我的話說。”
“可你不是已經投靠張思遠了麼？”艾臻眼神直逼徐和。
“學生投靠的是陛下，不是任何大臣。告辭。”徐和微微低了下頭，轉身就走。
艾臻望着一剎那前徐和還站在的位置，嘴角一彎，遂去。
夜，張府。
“不能等，要馬上行事，艾臻爲人狡猾，日久必將捲土重來。”張恩說道。
張思遠點頭，“明日一早，我立刻面見皇上，請旨勤王。”
“陛下生性軟弱，我等要怎麼勸他下旨啊。”鄒繼紹擔心道。
“嚴明厲害，並告訴皇上，艾臻不會傷他性命，讓陛下爲江山社稷着想，定會同意的。”張思遠說道。
“好！”“好！”
幾人點頭，便應下了這件事。
“你說樑地有兵馬數萬？”艾臻聽到此消息，頗感震驚。
“是。”何忠如實回稟，“臣日夜調查，探得虛實，原是平縱收留了張思遠，這二人密謀已久，張恩、鄒繼紹均爲張思遠的門生、親眷，也不知通過什麼方法，讓陛下與這二人建立了聯繫。王爺，不是末將多嘴，樑地向來兵精糧足，又有老樑王的怨恨所在，不可小視啊！”
“諾王，何將軍所言極是。”文樞亦點頭道。
艾臻皺眉，望着眼前這副地圖。
文樞指划着地圖說道：“樑地，南倚珍珠之邦的南境，資源自不用說，西靠九江，沃野千里，植被茂盛，高山如盾，易守難攻，可謂‘一夫當關萬夫莫開’啊。樑地士兵多以兇悍聞名，昔日樑王平爍據此天塹，招兵買馬，暗藏雄師，故而先帝也拿他無法，張思遠等人也正是有恃無恐，纔敢與您如此針鋒相對。”
“文樞，你幹什麼漲別人士氣，滅自己威風！”艾瞻看文樞不爽，氣憤道。
“墨舞所言不差。”艾臻且看且言，“難了……”
“有什麼難的！”艾瞻急不可耐，走到艾臻面前，“他兵多又如何，有迅林軍多麼，他兵有多厲害，有虎狼軍強麼！我一個人帶一支軍去，不出十日，殺得平縱那小子屁股尿流。”
“走開。”艾臻眼睛都不樂意睜開，“你擋住我地圖了。”
“哥！”艾瞻急道。
“臣之前說了，樑地易守難攻，他平縱願意呆多久就能呆多久，絕不是難事，就算虎狼迅林一齊派出，十年，也不知能否消滅，更何況京師還有皇上的豹師在，傾巢而出，王爺何保？”文樞解釋道。
“那就任他們拿這個威脅我們，予取予求了？”
“出去。”也許是艾瞻說道了艾臻的煩心處，讓艾臻見着他心煩。
“哥！”
“我讓你出去！”
“哎！”艾瞻沒有辦法，揮袖而去。
何忠見狀，也識趣地先退下了。
睜開眼，艾臻再仔細地望着這副五境全圖，文樞亦不言語，任其思考，燭光一點點消滅，艾臻的愁眉也一點點舒展，忽然間，哈哈大笑。
（本章完）