“……凡是沒有及時逃出那片土地的人,即使一時尚未發病,也都揹負上了死神的詛咒,遲早都會發病而死,根據最後幾名逃出阿德里安堡的市民的說法,巴耶濟德王子和希蒂皇太后均已染病駕崩。”
“……而根據一位阿爾巴尼亞軍團逃兵的說法,恰巧在希臘人離去的同時,抵達阿德里安堡郊外的阿爾巴尼亞軍團,也以更加驚人的速度染上了瘟疫,無一倖免。隨軍出征的兩位邊區帕夏,還有第二皇妃古爾莎赫哈敦和穆斯塔法王子,在瘟疫之中盡數斃命。只有極少數幸運和機警的人看到情形不對,驚恐地放棄了紀律和榮譽,脫離隊伍掉逃跑。但即便如此,他們也只是多活了幾天而已……這些人臨死的時候,全都皮膚潰爛、渾身浮腫、腐臭難聞,甚至肚皮爆裂,連腸子都露了出來,其場面比任何一種已知的瘟疫都要恐怖。所有人都對此束手無策,甚至沒有人願意去掩埋屍體,只得將死者和牀鋪一起縱火焚燒……”
“……現在,從阿德里安堡附近逃過來的難民,凡是在我們之後纔出發的,都已經盡數發病,沒有一人例外。但那些在希臘人圍城之時就已經逃走的難民,暫時還沒有出現什麼異狀。”
黑衣衛兵半跪在地面上,戰戰兢兢地向圖拉罕帕夏彙報着最新收集到的“瘟疫”情況(土耳其人不知道這是輻射病,自然只能當成瘟疫來理解),原本如磐石般堅毅的面龐上,充滿着觸目可見的恐懼,滿頭冷汗如瀑布一般潺潺而下,削瘦的肩膀似乎還在很可恥地微微顫抖。
這也難怪,以前的瘟疫不管再怎麼恐怖,遭瘟的城市最起碼也能有一小部分市民活下來。但這一次“異教徒天使的詛咒”,卻是真正的雞犬不留,無人可以倖免。以阿德里安堡爲中心的半個色雷斯平原,如今完全變成了死亡荒野,無論是希臘人還是土耳其人,在“天使的詛咒”面前,全都只有死路一條。像這樣根本無法抗拒的死亡威脅,再加上先前於阿德里安堡城頭看到的“天使降臨”奇景,實在是不能不讓這個年輕的土耳其人感到深入骨髓的恐懼——眼下他還沒有信仰崩潰,就已經算是一位非常堅貞的回教徒了。
對於衛兵的失態表現,一向治軍嚴厲的圖拉罕帕夏,也難得地沒有開口斥責,因爲他同樣親眼見識過幾位“瘟疫患者”的恐怖死狀,那場面真是噁心得難以形容——患者發病之後,先是在牀上來回翻騰,吞嚥困難,然後臉龐漲成了桑葚的顏色,周身的皮膚開始脫落,肚子上的脂肪化成了水,腸子和器官都涌了出來……待到臨死之際,病人的口鼻都像爐子上的水壺一樣冒着白沫。死後的屍體還會鼓起來,並且最終爆裂,每一個孔洞都散發出硫磺一般的惡臭。在圖拉罕帕夏看來,除了戰場上被巨石碾壓出的肉醬之外,這已經是他見過最醜陋、最怪異、最恐怖的屍體了,怎麼看怎麼不像人……
所以,在遲疑良久之後,圖拉罕帕夏最終還是把糾纏在心中的千言萬語,化作了一聲失落的長嘆。
“……唉,就這樣結束了嗎?蘇丹陛下在君士坦丁堡郊外駕崩了,穆斯塔法、巴耶濟德和傑姆等幾位小王子也死在了阿德里安堡。至於蘇丹陛下的兄弟和長輩,則在幾年前就早已被蘇丹陛下殺了個乾淨……在歐洲和亞洲馳騁疆場一百五十多年的奧斯曼皇族,竟然就這樣絕嗣了,世事真是讓人難以預料啊!”
——效忠了一輩子的皇族和國度,就這樣在短短几十天內灰飛煙滅,實在是這位帕夏忍不住長吁短嘆。
“……大人,在我國的版圖之內,奧斯曼皇族確實已經絕滅了,但是在國外還有一支殘存的血脈。”
他的一位親信幕僚躬身上前一步,低聲對圖拉罕帕夏說道,“……奧爾汗王子還在君士坦丁堡,如果能夠與東羅馬皇帝取得聯繫,將這位奧斯曼家族的最後餘裔迎回來的話,或許可以對大人有所幫助……”
——雖然殘暴嗜血的穆罕默德二世蘇丹在剛剛登基的時候,就瘋狂地揮舞屠刀,殺光了自己的叔伯兄弟,把奧斯曼家族殺得幾乎只剩下自己一個孤家寡人。但在他屠刀夠不着的地方,畢竟還是有人活了下來。
這位僥倖逃過屠刀的奧爾汗王子,祖上乃是一位不受寵的土耳其王子,就跟秦始皇的老爹一樣,因爲一次互換人質的停戰條約,而被送入君士坦丁堡常駐。儘管這位尊貴人質的存在,並未阻止日後土耳其人的毀約進攻,但依然被東羅馬帝國視爲危急時的救命籌碼,提供的待遇一直十分優厚。
幾十年下來,雖然昔日那位充作人質的王子已經死了,但他的後裔卻在君士坦丁堡繁衍形成了一個小小的奧斯曼家族。譬如那位幕僚剛剛提到的奧爾汗王子,就是在君士坦丁堡城內出生和長大的。
而在阿德里安堡毀滅、奧斯曼皇族絕嗣之後的此時此刻,從法理上來說,奧爾汗王子的那一支奧斯曼皇族,已經成爲奧斯曼土耳其帝國當之無愧的正統繼承人。如果圖拉罕帕夏願意改弦易轍,扶持奧爾汗王子爲新蘇丹,那麼不僅可以緩和跟基督徒之間的關係、避免兩線作戰,還能在即將爆發的土耳其軍閥混戰之中獲得大義名分——雖然目前已經基本絕嗣,但奧斯曼皇族的巨大影響力可沒有那麼快消退,只要舉旗一呼,就會有人願意投奔……若非如此,各式各樣的“王子復國記”也不會在西方世界一再上演了。
但是,在經過一番仔細考慮之後,圖拉罕帕夏還是否決了這一頗有誘惑力的建議。
“……不行,如果迎立奧爾汗王子的話,勢必會讓擅長陰謀的希臘人有機會插手我方內務。而且,奧爾汗王子是在君士坦丁堡出生和長大的,一輩子都沒有離開過異教徒的土地,現在說不定已經背離了真主教誨的正道,也很難得到小亞細亞諸位突厥酋長的認可,弄不好還會給我們帶來麻煩……”
他深深地吸了一口氣,擡頭望着麾下諸將,突然開口朗聲宣佈說,“……作爲蘇丹陛下最忠心的臣子,對於蘇丹陛下的駕崩,還有奧斯曼王朝的絕嗣,我比任何人都要感到痛心!但是,這世上從來沒有不滅的王朝,也沒有永恆的國度!所以,那些已經過去的事情,就讓它統統隨風而逝吧!
勇士們,在昔日,我們曾爲蘇丹陛下而戰,那麼接下來,我們就要爲自己而戰了!從明天開始,我們繼續南下雅典,準備與莫利亞軍團的主力部隊會合,然後全軍渡海東征,打回我們的亞洲故鄉去!”
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愛琴海,利姆諾斯島
略帶鹹腥味的和煦海風,溫柔地鼓動着白色的船帆,也拂過灌木叢生的蔥綠海島。
在遙遠的過去,整個愛琴海上繁若星辰的諸多島嶼,曾經全都是東羅馬帝國的核心疆土。但在帝國權威凋零殆盡的此時此刻,愛琴海上的絕大多數島嶼,都已經被熱那亞人、威尼斯人、土耳其人和十字軍公國瓜分,或者乾脆淪爲了海盜團伙的據點,只剩下這座貧瘠荒涼的利姆諾斯島,暫時還在羅馬皇帝的治下。
儘管如此,利姆諾斯島上的一千多名希臘漁夫,卻很少看到打着雙頭鷹旌旗的東羅馬帝國戰艦在海面上出沒。偶爾來到這裡的船隻,不是屬於奸猾的意大利商人,就是窮兇極惡的海盜——貧瘠的土地,肆虐的風暴,海賊的劫掠,讓利姆諾斯島的居民永遠生活在心驚膽戰之中,掙扎於飢一餐飽一餐的生死線上。而在帝國黃金時代曾經有過的繁榮興旺,則彷彿一個遙遠的美夢,早已被埋葬在了幽深的大海之下。
1453年4月,一支打着雙頭鷹旌旗的東羅馬帝國艦隊,久違地造訪了這座時常被海盜和風暴襲擊的荒涼島嶼。然後,在全島官民的誠惶誠恐之中,君士坦丁十一世皇帝昂然踏上了自己僅有的這塊海外領地,並且親口宣佈了讓全島居民準備集體大搬遷,以此來充實首都人口的詔令。
緊接着,在盔甲明亮的士兵們的粗魯呵斥,以及東正教黑衣神父的循循善誘之下,島上僅有的一千多名貧苦漁民,拿着皇帝賞賜的每人五枚金幣“拆遷費”,依依不捨地收拾了自己僅有的一點兒可憐家當,帶着對君士坦丁堡的新生活的憧憬,告別了破爛的茅屋和羊圈,登上各自的漁船揚帆而去。而常駐本地的帝國官員,也拿着首都君士坦丁堡的轉職委任狀,以及皇帝賞賜的錢財,喜憂參半地離開了這座貧瘠的島嶼。
然後,運載帝國軍隊抵達此地的君士坦丁堡艦隊,還有被僱傭前來轉運居民的熱那亞商船,也相繼起錨出航,返回馬爾馬拉海畔的君士坦丁堡。
只剩下一艘據說是屬於韃靼人的小艇“白鳥號”,以及皇帝陛下的御用旗艦,暫時尚未從此島離開。
當這座原本就很冷清的貧瘠海島,終於變得幾乎人跡全無之後,身披紫袍的君士坦丁十一世,迎着海風站在山坡上一塊荒廢的捲心菜地裡,望着空空蕩蕩的漁村和海面,不由得萬分惆悵地嘆了一口氣。
——真正屬於自己這個東羅馬皇帝的土地,又要少掉一塊了。