優勝劣汰，弱肉強食，古今不變之大理也，到了公元十世紀前後，許多小軍閥已經被吞併了不少。這時能算上大鎮諸侯的有中原的朱溫、河東的李克用、成德的王鎔、義武的王處直、魏博的羅紹威、河中的王珂、幽州有劉仁恭、青州的王師範、鳳翔的李茂貞、定難軍的李思諫、兩川的王建、荊南的成汭、江西的鐘傳、淮南的楊行密、浙江的錢鏐、福建的王審知、湖南的馬殷、廣東的劉隱，各路好漢今天你攻我，明天我攻他，狗咬狗一嘴毛。
對於這樣的混亂局面，坐在長安城中被人當菩薩來拜的唐昭宗李曄對此毫無辦法，只能得過且過，聽天由命。別說出兵討伐逆臣，就是長安城中，李曄也沒多大的發言權。安史作亂以來尾大不掉的宦官勢力到這時依然能鬧出點動靜，田令孜是跑了，可其他的太監們照樣把皇帝捏在手裡玩。李曄對內受制於左軍中尉劉季述，對外受制於朱溫的哈巴狗宰相崔胤，生存環境極度惡劣，心情如何可想而知。
當命都掌握在別人手裡的時候，唯一能暫時解脫痛苦的也許只有飲酒，能喝死最好，喝不死醉中捱上一刀也不覺痛。李曄經常喝酒，醉後喜怒無常，甚至因醉手刃好幾個太監宮女，天亮後不開宮門，宮外人不知內情，人情洶然。
劉季述做爲皇帝的“監護人”，自然要來過問，唐光化三年（公元900年）十一月，劉季述率禁軍千餘人闖門而入內宮，問了其他宮人，得知昭宗醉後殺人，心中暗喜。劉季述早就想尋機廢掉李曄，現在機會來了，豈肯錯過？劉季述出宮會集宰輔相議：“皇帝如此昏悖，豈可復爲天下主！今日爲社稷所謀，當行伊尹故事，諸公勿疑。”讓衆人簽名，以便日後有個證據，衆人攝於劉季述有兵，不得已都簽了名狀。
隨後劉季述復率兵入宮，李曄酒醒，見狀大驚，何皇后嚇的花容失色：“軍容大人勿傷官家，有事好商量。”劉季述沒理何後，出百官署名狀，冷言：“大臣均請陛下退位，由太子監國，陛下可頤養天年。”李曄還在做最後掙扎：“昨天朕喝多了，以致殺人事，悔之甚矣，軍容何必如此？”
何皇后知道劉季述心狠手辣，怕把他惹急了，忙勸昭宗：“陛下今日就聽軍容大人的吧。”捧國寶交給劉季述，然後和李曄一起乘車去東宮，被劉季述軟禁在少陽院，由太監王仲先看管。劉季述率百官擁立太子李柷，奉李曄爲太上皇帝。
劉季述如此膽大妄爲，百官多爲不滿，宰相崔胤和前僕射張浚都是朱溫的好朋友，暗思現在唯一能除這幫宦官的也只有朱溫了，密信飛傳汴州。而劉季述也想到了朱溫，派侄子劉希貞來找朱溫，請朱溫承認小皇帝。此時朱溫還留在河北，聞着宮變，急速還於汴州，召文武議事，不過朱溫對是否拋棄李曄承認李柷還有些猶豫。
剛從長安辦事回來的李振勸朱溫：“季述閹醜小人，敢廢天子，自專朝廷，是謂國恥，大王若不討逆此臣，如何號令天下？何況自古得天子者成大事，魏武所行事，大王亦其效之。”朱溫大悟，決定甩開劉季述，派李振入長安，聯結崔胤等人謀誅宦官。
劉季述擅行廢立，已經激起衆怒，鹽州都將孫德昭、董從實曾經因爲偷盜庫錢被王仲先發現，羞辱過他們，所以密謀誅宦官。崔胤知道他們和太監有仇，密勸他們：“若誅夷逆閹，復迎上皇，公等實天下功臣。”二人大喜，復聯繫周承誨、董彥弼等人，以本部兵先攻王仲先。此時王仲先正準備入朝，衆人擁出，擊斬王仲先，然後來到少陽院，劫出李曄。李曄怕有詐，不敢出，衆人將王仲先的人頭丟到院中，李曄大喜。
唐光化四年（公元901年）正月，李曄臨御長樂門，安慰羣臣。這時，劉季述等太監已經擒，象死狗一樣拎到了長樂門下，李曄大罵劉季述。崔胤與京兆尹鄭元規帶着萬餘人各持大棍來到樓下，李曄命殺劉季述。萬棍齊下，將劉季述等人打成肉泥，並夷三族。
孫德昭等人復立有功，皆厚加封賞。朱溫得知李曄復立，開始自我吹噓，握李振手笑道：“興緒所言，也正是我的想法，天地可以做證（劉崇家的鍋也可以做證）。”自後更加信用李振，視爲腹心人。
雖然這次李曄復位後並沒有多少朱溫的功勞，但李曄還是封朱溫爲東平王，以表彰他的“反正之功”。李曄其實是想拉攏朱溫，給自己找一個更安全的靠山，朱溫當然心領神會。
朱溫知道昭宗對他來說有着非常重要的戰略價值，當年曹操如果不是聽從荀彧“要天子討不臣”的戰略主張，取得政治優勢，能否戰勝袁紹都很難說。朱溫所處的形勢和曹操非常相似，朱溫照抄曹操的老文章就行了。
朱溫要想尊獎王室，獨令中原，就必須掃清周邊那幫礙事的，而已經投靠李克用的河中節度使王珂不幸成了朱溫的第一盤甜點。河中居晉、汴之側翼，拿下王珂，就能從左翼牽制河東。朱溫大會文武，慷慨言之：“王珂僕豎小才，自持李克用爲奧援，狂悖無以加，今日我當斷孽蛇之腰，諸公請予我一繩，往縛此獠！”
同月，朱溫派都指揮使張存敬率軍攻河中，史稱張存敬“有膽勇，臨危無所畏憚。”是朱溫手下一流大將，沒多久，張存敬軍就拿下絳州（今山西新絳）、晉州（今山西臨汾），把刀尖伸到了李克用的鼻子下面，大大了扭轉了對李克用的不利局勢。
張存敬圍攻河中，王珂窮急無法，先後向盤踞在鳳翔的鳳翔節度使李茂貞和李克用求救，但都被拒絕了。王珂窮急無路，只好投降，不過王珂想起了朱溫曾認王重榮做幹舅舅的風流雅事，告訴張存敬：“我與朱公是親戚，希望朱公能來河中，我自降之。”張存敬便發信給朱溫說明情況。
朱溫速趕至河中，先是假模假樣的拜奠了幹舅舅王重榮，哭的驚天動地，河中士人多受感動。見朱溫如此不忘本，王珂這才放心，出城來見朱溫，朱溫表演天賦極高，和王珂抱頭痛哭。王珂心想這個幹老表真不錯，便跟着朱溫去汴州享福，但最終還是難逃一死，被朱溫殺掉了。