“冤枉啊！”
哪怕不知道此時高叫冤枉是否有作用，但在人爲刀俎，我爲魚肉的情況下，齊員外就算是硬着頭皮，也只能死馬當作活馬醫了。哪怕這長蘆縣衙裡據說在昨天就已經被狠狠清洗了一遍，從長蘆縣令許澄以下的很多官吏甚至差役都被關了起來，可說不定還有漏網之魚。
就是之前朱廷芳選的孫主簿，也只不過是在一堆爛透了的官吏當中矮子當中拔高子，並不是說人就乾淨到哪裡去。因此，他乾脆發狠似的叫道：“我齊家積德行善，滄州城中人盡皆知，朱將軍和張博士卻聽信叛賊所言把罪責都推到我和其他人頭上，我不服！”
趁着預想到的銳騎營兵馬沒有一擁而上將他拿下，自己還有開口的機會，他幾乎想都不想就擡手指着朱廷芳身後侍立的小花生，提高了聲音說：“朱將軍你敢說，你身後那個不是一直跟在賊首冼雲河身後的小子？你能把如此小叛賊都放在身邊，卻信不過我等士紳？”
“若是照着朱將軍和張博士這幅做派，叛賊可饒，但激變良民的我們卻是死路一條！那事情簡直是奇哉怪也，一羣叛賊，也能自居良民？更何況如今安然呆在長蘆縣衙裡的各位，你們難道就不曾激變良民？想當初許縣尊在的時候，不曾派你們去彈壓？”
“把那些紡工打得頭破血流的不是你們？在那些人家門前潑大糞寫上刁民二字的不是你們？但這又如何？那些刁民本來就不識好歹，不服管束，而我們不曾偷，不曾搶，每一分錢都來得正正當當。至於張博士你剛剛指斥我們的這些罪名，簡直是欲加之罪何患無辭！”
“人證呢？物證呢？”
在齊員外那聲色俱厲的辯解……又或者說反擊之下，其他幾個剛剛已經做好脫兩層皮打算的老頭兒也立時醒悟過來。既然主動認罪認罰的蔣大少顯然也難逃囹圄之災，甚至死活都操之於他人之手，那他們還不如擺出一副鐵骨錚錚的樣子。
至少在亂事已經平息的情況下，朱廷芳也好，張壽也好，總不敢殺了他們示衆！
朱家雖說深得皇帝信任，可在朝臣中間卻也是樹敵衆多，之前就曾經遭到無數攻擊。他們就不信朝中那些朱家的政敵不曾緊密盯着滄州局勢的變化，不會抓住這個機會！
聽着這一聲高似一聲的質問，張壽側頭看見小花生面露慌亂，而不遠處侍立的那些差役，卻發生了一陣不小的騷動，本來就是故意把小花生帶來的他突然輕輕撫掌，滿臉讚歎地說：“不錯不錯，生死之危果然能讓人迸發最大潛力，我聽得都不禁心生憤懣，更何況他人？”
“朝中御史們應該向齊老多學一學話術，也不至於在朝堂上吵得不可開交的時候，卻因爲詞窮而理屈，最後不得不黯然退場！”
齊員外沒想到張壽竟會突然這麼說，掃了左右其他人一眼，他不得不壓下心中那股說不出的不安，朗聲抗辯道：“我說的本就是事實。滄州這場民亂，誘因衆多，若沒有我等，那些叛賊說不定也會暴亂……”歸根結底四個字，關我何事？
他這話還沒說完，陡然聽到外間傳來了巨大的喧譁，彷彿是有很多人聚集到了縣衙外頭。曾經歷過一次莫大民變的他登時心生寒意，到了嘴邊的話忍不住吞了回去。而那些之前被“精選”出來的差役們，也不禁面面相覷，每一個人臉上都寫滿了驚懼。
朱廷芳太過於託大，先前跟隨大皇子那一百名銳騎營士卒，被他派去分別看守眼前這六家人的宅子，而剛剛抵達滄州的那兩百人，則是派去了行宮“守衛”大皇子，以及以冼雲河爲首的幾十個叛賊，再加上今天捉拿的那些個犯人。
就連他的那些精幹隨從，也被朱家那位二公子和大小姐給帶出去一大半，如今身在縣衙的恐怕只有十幾個人。
若是外間再有民變……就憑眼下這點人手，怎麼應付得過來？他們身上當然不乾淨，不會被眼前這兩位扔出去平息民憤吧？
最初外頭那喧譁和吵嚷亂七八糟，彷彿還有些讓人聽不清楚，但隨着聲音漸漸統一，如朱廷芳這樣耳力卓絕的，漸漸分辨出了那不斷重複的字眼。很快，不但是他，就連張壽、小花生、齊員外等人，甚至是那些差役，也全都聽清楚了。
“請欽差大人爲滄州百姓做主！”
齊員外等人登時臉色變了，而那些差役的臉色也變了。可讓他們更加魂飛魄散的是，朱廷芳竟然呵呵一笑，隨即站起身一彈衣角道：“這還真是新鮮，難不成是滄州城中又出了什麼讓百姓憤怒到圍堵縣衙的大案？既然你們恰逢其會，那就隨我和張博士一塊去看看吧。”
說到這裡，他根本不給其他人拒絕的機會，厲聲喝道：“來人！”
頃刻之間，張壽就只見一列清一色行頭的大漢魚貫而出，扶刀肅立，即便就只有區區十幾個人，卻仍有一股縱橫睥睨的氣息。隨着朱廷芳一點頭，齊員外等人絲毫沒有反抗能力就被輕輕鬆鬆一個個架起，而緊跟着，那幾個差役身前也站了七個人。
儘管刀未出鞘，人未出手，但在那七個人的虎視眈眈之下，幾個差役卻不由自主雙股戰慄，最終在那凌迫感十足的目光注視下，乖乖跟隨着大步在前的朱廷芳和張壽往外走，甚至因爲後頭有人跟着而不敢故意拖延。
直到眼見快要到了縣衙大門口，那嚷嚷的聲音漸漸更加清楚了一些，聽着雖說人多，但理應也就是幾十上百人頂天了，不至於有個幾百上千，他們方纔稍稍放心了一些。
只要人不多就好，只要不是又一堆亂民妄圖佔據縣衙就好……誰能想到一羣他們平日裡可以隨便欺壓的低賤百姓，竟然會一而再再而三地鬧上門來，都吃了熊心豹子膽嗎！
“門外的人聽着，若有冤屈、苦情等等要訴，那就全都退開門前三步，等本將軍出來再細細稟明，若開門之際，門前三步仍有閒人，以衝撞官衙論處！”
隨着朱廷芳一聲令下，本來緊閉的縣衙大門被緩緩拉開。這一刻，除卻心裡略有些數目的張壽和朱廷芳，其餘人不禁都一顆心提了起來。朱廷芳固然已經有言在先，但天知道外頭那些人會不會被憤怒衝昏了頭腦，到時候一股腦兒衝進來？
尤其是被人押着，不得不位於最前頭的齊員外等人，隨着兩扇大門緩緩拉開，看到了一雙雙怒瞪的眼睛，感受到了有如實質的怒火，他們的心更是提到了嗓子眼。
“請明威將軍爲滄州百姓做主！”人羣中，一個大嗓門的人叫嚷了一聲，隨即就排衆而出，大步走上前，指着齊員外的鼻子怒罵道，“就是這老匹夫霸佔寡婦，奪人田產，更是將其一雙兒女送入所謂善堂撫養，善堂管事逼他們日夜勞作，累死了那個年僅七歲的兒子！”
齊員外登時心裡咯噔一下，正想開口時，卻又有人叫道：“我曾經在那善堂中做過工，小孩子若有反抗便是繩子吊起，木杖抽打，若有逃跑的更是凌虐不休，死了就綁了石頭把屍體丟進後頭臭水塘！我就因爲多嘴了兩句，被人趕出善堂，遭人威脅，只能棲身下街！”
此人之後，又有人大聲嚷嚷了起來：“這幫狗大戶和狗官許澄勾結，把糧倉裡的好米汰換出來，然後換上發黴發爛的陳米放在倉庫裡！每次舍粥，也都是拿那些黴爛的陳米來糊弄人，哪一年不吃死幾個窮苦人！”
“那個黃家老不死，一大把年紀卻還強佔有婚約的民女……他那個龍陽之好的兒子，也不知道佔過多少好人家的兒郎！”
齊員外從來不知道，所謂民憤竟然有一天會以這樣的形式徹底爆發。儘管此時此刻的縣衙門外不過幾十個人，但此起彼伏的嚷嚷聲中，把他們往日裡根本習以爲常，毫不在乎的那些罪行全都揭了出來。在這樣的謾罵指責聲中，他只能勉強鎮定心神，試圖申辯一二。
“簡直荒謬，就憑這三人成虎，衆口鑠金，也能夠隨意將罪名加於我等身上嗎？”
然而，相比於他，其餘幾個老頭子早就被這亂糟糟的聲音和氛圍給攪得心下惶惶，卻是連這樣的狡辯都說不出來了。見自己只能獨立支撐，齊員外又氣又恨，想到張壽先前把最年輕的蔣大少給投入大牢，他更是覺得對方是處心積慮。
他奮起最後一點氣力，大聲叫道：“因一羣亂民亂言所指罪名就問罪於我等士紳，張博士，你這個飽讀聖賢書的國子博士捫心自問，不是憑着一腔私心？”
就在這時候，剛剛喧譁的人羣突然安靜了下來。齊員外正以爲自己的怒斥終於震懾了眼前這一羣刁民，同時也把張壽問得啞口無言時，卻突然聽到了一個蒼老卻又沉穩的聲音。
“士者，君子也，學以居位，才智用事，出仕則治理地方，保一方平安，居家則教化內外，保一家安寧。就以你這樣沽名釣譽，實則惡貫滿盈之徒，也配稱士？”
隨着這聲音，一個鬢髮白了一大半，卻依舊精神矍鑠的老者卻出現在了衆人面前。只見他布幘麻衣，布帶平履，乍一眼彷彿只是尋常市井老漢，可乍一對上此人，齊員外卻倒吸一口涼氣。而不只是他，其餘幾個剛剛被罵得又倉皇又憤怒的老頭子也同樣目瞪口呆。
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那是屢試不第的老舉人徐翁，但人在滄州城中卻深受敬重。因爲他學問精深，又在滄州開辦學堂給人講學，貴賤一視同仁，因此名氣極大，縱使他們這些家中有子侄做官的人，也往往會對這位客客氣氣。區區一幫低賤百姓，怎麼可能把這位德高望重的老儒請來？
又驚又怒的齊員外好不容易纔出聲叫道：“徐老先生，你不要被這些亂民矇蔽了……”
“我雖說老了，卻還耳聰目明，沒有那麼容易被人矇蔽！今天我親眼看見從那水塘之中打撈出來三具屍骨，其中一具甚至皮肉都尚未化去，顯然被扔下去還不久，仵作親自眼看，根據其顱骨身量，每個人都絕對不超過十歲……簡直是令人髮指，慘不忍睹！”
“都說老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，我雖說也聽過你們那善堂的傳聞，但從未想過居然還有如此人間慘劇！我知道你們這些人家，若出了事，推到管事身上，推到小廝身上，反正你們就是乾乾淨淨，清清白白，好像什麼都沒幹……”
“可要是你們什麼都沒幹，這滄州怎麼會民怨沸騰，怎會發生之前那咄咄怪事，怎會這大半夜的有這麼多人來圍住縣衙，要求欽差大臣主持公道！”
年紀一大把的徐翁越說越是激動，越激動就越是聲音大，當最後一句咆哮出口之後，氣得發抖的他腳下一個不穩，突然趔趄了一下，整個人頓時往旁邊一歪。就在這時候，側裡伸出一雙手來，穩穩當當攙扶了他。而他有些尷尬地轉頭對人微微頷首，這才咳嗽了一聲。
“官紳勾結，沆瀣一氣，欺上瞞下，凌虐百姓……老天真是白給你們長了一身人皮！”
張壽已然看清楚了，出手攙扶這位徐老先生的不是別人，正是一身男裝的朱瑩。她那張臉即便在此時一根根火把的照耀下，依舊顯得豔麗脫俗。見大小姐正在笑吟吟地衝他使眼色，沒想到今夜她居然鬧這麼大的他不禁回了她一個笑容。
而一旁眼看他們眉來眼去的朱廷芳，那心情真是異常複雜。他要是再看不出這和之前朱瑩帶來那幾個惡棍地痞的情形如出一轍，他就是瞎子了！京城人人都覺着他這個妹妹是喜好華服美飾招搖過市的草包……現在看看她做的這一件件事情，那簡直是亂拳打死老師傅！
他收回投注在朱瑩身上的目光，對着徐翁微微頷首道：“這麼說，徐老先生今天過來，是作爲人證的？”
“不錯！”徐翁重重點了點頭，一字一句地說，“我滄州物華天寶，人傑地靈，豈能被這些狼心狗肺的東西敗壞了名聲！懇請欽差大人將這些害民的狗鼠輩重重懲處，還我滄州一個朗朗乾坤！”
聽到這裡，剛剛開始就一直處於用力過度狀態的齊員外登時腦袋一歪，直接昏了過去。他這一倒，一直對他馬首是瞻的其餘幾個老頭子登時沒了方寸。你眼看我眼之後，隨着第一個人直接倒下裝昏，其他人慌忙也跟着裝死，騙自己似的不去聽那越來越高的嚷嚷。