夜色已深，乾清宮東暖閣，皇帝卻依舊饒有興致地坐在那兒，聽四皇子在那滔滔不絕地訴說着陸府今天晚上那風光場面。一旁侍立的三皇子含笑聽着，雖說有些遺憾自己沒能過去湊個熱鬧，但他並不像三皇子這般好動，所以談不上什麼羨慕嫉妒恨。
可他沒想到的是，三皇子好容易說完之後，竟是衝到他面前一把握住他的手說：“太子三哥，陸家今天晚上請了一位曾經在御廚選拔大賽上落選的大廚來掌勺，還請了那個姓宋的來做甜品！那道甜品很好吃，我去後廚找過姓宋的，他一口答應日後也給你做……”
“咳咳！”皇帝終於忍不住重重咳嗽了兩聲，見四皇子立刻閉嘴規規矩矩站好，他就板着臉訓斥道，“別一口一個姓宋的，海陵那也是你的堂姐，日後他也算是你的姐夫，你怎麼能把人當成廚子？”
“可他就是愛做甜品的廚子嘛……”四皇子在心裡小聲說，但嘴裡卻唯唯諾諾地連聲應是。因爲他很清楚，這要是自己把心裡話說出來，身旁的三哥一定會狠狠責備他一頓！
自從那天捱了一巴掌之後，他就敏銳感覺到，三皇子對他更關切了，但也更嚴格了，他說不清那是人越來越像一個太子，還是越來越像一個哥哥！
父子三人又閒話了片刻，眼看時辰不早，皇帝想到兩個兒子天不亮就要起牀唸書，少不得就吩咐人帶他們下去安置。自從三皇子於慈慶宮讀書之後，他就把兄弟兩人的居所設在了昭仁殿，中間的明間用於起居，而東西暖閣則是用於寢室，三皇子居東，四皇子居西。
而讓他又無奈又欣慰的是，因爲搬到了一塊，四皇子老是嚷嚷一個人睡太黑，太大多數時候，兄弟倆都是在昭仁殿東暖閣抵足而眠。
可正當兩個年長女官上來打算帶兄弟倆下去時，新任乾清宮管事牌子陳永壽就在外頭急匆匆地通報說是有急事。瞧見人一溜煙進來到父皇身邊耳語，四皇子本能地一把拽住了兄長，希望暫且別走，豎起耳朵想要聽聽動靜，結果毫無疑問地又捱了三皇子一句教訓。
“四弟，父皇定是有要緊國事，我們別打攪他！”
可四皇子不情不願地纔跟着三皇子走到門口，他就聽到了皇帝一聲笑：“呵呵，要緊國事倒是沒有，奇葩家事倒是有一樁！三郎，四郎，不用走了，留下吧！陳永壽，你去把人都帶來。”
四皇子本來就滿心好奇，父皇這麼一說，他登時喜出望外，趕緊使勁反拽着三皇子匆匆回到了皇帝身邊。只不過，他雖說眼睛滴溜溜直轉，卻忍住了沒有貿貿然發問。
三皇子知道四弟這忍耐功底就那麼一點，因而也無意考驗他的耐心，當即搶先開口問道：“父皇，是宮裡出了什麼事嗎？兩位貴妃娘娘一同打理宮務，要不要請她們……”
他這話還沒說完，就被皇帝呵呵一聲笑打斷了：“和兩位貴妃沒關係，這不是她們能管着的事。李尚宮，你親自走一趟，把司禮監所有在宮裡的掌印秉筆和隨堂全都叫來。”
見太后親自挑選出來，調入乾清宮執事的李尚宮肅然答應，襝衽施禮後匆匆離開，這下子，別說三皇子心裡有了幾許猜測，就連四皇子也不禁吃了一驚。兄弟倆對視一眼，全都化作了眼觀鼻鼻觀心的雕像。
在乾清宮長大的他們當然不是淘氣的孩子，就連跳脫如四皇子，也絕對不會在皇帝處置國事時鬧騰，至於司禮監……司禮監那邊說是家事，其實也可以歸入國事！
然而，相比司禮監那些太監，先抵達的卻是張壽、朱瑩、張琛，後頭的花七和阿六則是聯手架着一個人。見此情景，三皇子還僅僅是驚詫，而四皇子那就完全忍不住了，竟是脫口而出道：“老師，瑩瑩姐姐，你們這是……”
張壽微微一笑，沒有率先說話。而張琛則是根本來不及開口，朱瑩就已經搶着把事情前因後果噼裡啪啦說了一遍，當然，張琛和四皇子那點謀劃，人完全略過不提，只說是張琛一時糊塗和張壽爭執兩句，就找了個僻靜地方喝悶酒，結果險些被人算計。
等朱瑩說完，張壽就從容行禮道：“事出突然，花七爺和阿六把人帶回了陸府訊問……”
“皇上，他們擅自捕拿御前近侍，濫用私刑逼供，請皇上爲小人做主啊！”
那個被花七和阿六牢牢鉗制，彷彿是一條死狗一般的御前近侍突然大叫大嚷，這不但打斷了張壽的話，更是讓乾清宮東暖閣中衆人齊齊色變。在其他人還只是或呆滯或沉思或大怒的當口，已經有人果斷採取了行動，那就是……
毫無疑問，最有行動力的四皇子一馬當先，衝上前去就是狠狠一巴掌甩在了對方的臉上。朱瑩剛剛說的催眠術三個字，他雖說並不是很明白到底什麼用，但聽來就不是什麼好路數，張琛那是運氣好沒中招，如果當初他按照張琛的話去當誘餌，那豈不是倒黴的就是他？
滿心後怕的四皇子扇了一巴掌，還嫌不解氣，乾脆又擡腳狠狠地踹向了那個御前近侍。可他纔剛踢了兩腳，就只覺得有兩隻手從他胳肢窩下穿過，隨即強力地攬住他的肩膀，把他往後拖。只是微微一愣，他就意識到了那是誰，頓時使勁掙扎了起來。
“太子三哥，你放開我，讓我打死這個賊喊捉賊的狗東西！”
“父皇面前，豈容你放肆！不論死活，那都應該聽父皇發落！”三皇子只比四皇子大半歲而已，個頭力氣全都差不多，此時當然也僅僅是勉強架着人往後拖。
見四皇子猶自憤憤，他就語氣嚴厲地說：“四弟，你要是再這般胡鬧，我就稟告父皇，攆你出去到昭仁殿閉門思過了！”
閉門思過四皇子纔不怕，但接下來的後續全都看不到，他卻萬難忍受。所以，他只能悶悶不樂地任由三皇子把他拖回了一邊，眼見皇帝似笑非笑地瞥過來一眼，他正低頭生悶氣，卻沒想到三皇子鬆開手之後，竟是自己走到了那個捱了打的御前近侍面前。
“你剛剛說，有人私自捕拿你這御前近侍，然後還濫用私刑逼供？”
三皇子身高不過四尺，此時身上也沒有穿着什麼華麗的袍服，但那御前近侍當然知道對方就是剛剛冊封不久的太子殿下，更是張壽的學生。剛剛四皇子的舉動就已經告訴了他，什麼叫疏不間親，可生死在前，就算只是千分之一的可能，他也不得不賭一賭。
因此，趁着張壽沒有開口申辯，他就急忙大聲說道：“沒錯，小人只不過是奉命去保護四皇子，因見秦國公長公子一個人在喝悶酒，整座院子裡沒見有別人，我擔心出事，就過去看看，誰知道他發酒瘋……”
“簡直荒謬，我什麼時候發過酒瘋！”
張琛簡直肚子都快氣炸了，恨不得和剛剛四皇子一般衝上去打人一頓。好在張壽眼疾手快，早早一把按住了人的肩膀，這才阻止了這位衝動不下於四皇子的貴介子弟。
而眼看張壽攔下張琛，朱瑩卻冷笑道：“也難怪四皇子會大發雷霆，你這狗東西倒真會顛倒是非黑白！你以爲那會兒你用催眠術蠱惑張琛的時候就沒人聽到嗎？花叔叔和阿六，還有我，親眼看到你在那一個人鬼鬼祟祟演猴子戲，更聽到了你的聲音！”
“而且，當時你那一壺加了料的酒還沒來得及給張琛灌下去，那證物我們也帶來了！”
“欲加之罪，何患無辭！你們是一家人，當然想怎麼說就怎麼說，那什麼見鬼的證物也不是不能造假，只要隨便在那壺酒裡下點藥，就能栽贓到我頭上！”
儘管能覺察到身邊有如實質的殺氣，知道自己的性命就在旁邊兩人之手，但那御前近侍已經豁出去了，此時就狀似悲憤至極地叫道：“皇上明鑑，太子殿下明鑑，小人所言句句屬實！若是小人之前不招供，就要被那趙國公府家將花七的貼加官酷刑給活活悶死了！”
皇帝嘴角含笑，一言不發，四皇子氣得肩膀微微顫抖，可剛剛捱過三皇子的訓斥，他此時也不敢再貿然舉動，只能用期冀的目光盯着自家兄長的後背。
而三皇子則是面色凝重，嘴脣緊抿，等人說完之後，這纔看向花七，一字一句地問道：“花七爺，他說的話是否當真？”
花七呵呵一笑，非常爽快地點頭道：“可不敢當太子殿下這花七爺之稱，叫我花七就好。他說得不錯。我承認，確實是動用私刑。當時是在陸家，又是陸三郎大喜的日子，嚴刑拷打見血的話，不免會壞了人家的喜氣，所以我只好用這最簡單卻又不見血的法子。”
見那御前近侍明顯舒了一口氣，他這才淡淡地說道：“但誰要我最初問話，此人一開口，就把罪名全都推到了司禮監掌印楚公公的身上呢？我懷疑他拿着雞毛當令箭糊弄我，再加上那見習的腰牌並非正式的牙牌，也不知道是真是假，也就不得不下狠手審一審了。”
仍然被張壽死死按住的張琛，此刻已經呆住了。
他沒想到張壽不辯解，朱瑩也不駁斥，花七更是大大方方承認了濫用私刑，而且對付的還是一個御前近侍……哪怕是見習的！他只覺得這會兒背心漸漸出汗，非常想擡頭去看皇帝到底是什麼表情，可到底是被那位太子殿下的話吸引了視線。
“也就是說，你確實是未明其身份的情況下先斬後奏審的他？”得到了花七的點頭答覆之後，三皇子就淡淡地說，“論理如此做大爲不妥，但既然不曾造成他任何損傷，此人又是鬼鬼祟祟在先，那雖說有過錯，但也是事急從權，可以寬宥。”
沒想到三皇子竟然如此輕描淡寫，那個御前近侍簡直驚呆了，隨即下意識大叫道：“怎麼沒有損傷，小人差點就要死了……”
“那你死了嗎？”三皇子眼神冷冽地盯着那個滿臉急切的傢伙，一字一句地問，“你身上肢體可有損傷？”
朱瑩見三皇子這般一本正經說着瞎話，差點笑出聲來。而張壽亦是品出了其中那點詭辯滋味，頓時也忍俊不禁。然而，反應最大的不是別人，竟是當今皇帝，因爲人不但直接哈哈大笑了起來，甚至還笑得在那捶着扶手。
而聽到皇帝的笑聲，那御前近侍在微微一愣之後，就猶如抓住了一根救命稻草一般，立刻大聲嚷嚷道：“皇上，太子殿下這是偏袒他們，小人真的……”
“真的什麼？真的以爲朕就會信了你的邪！”皇帝笑聲戛然而止，不耐煩地打斷了對方之後，徑直站起身來，“這裡的每一個人朕都信得過，除了你！你剛剛說，已經捱了一次貼加官，然後險些喪命？很好……花七，你就在這，給朕貼，看他還能不能再逃得一條命！”
此話一出，在剎那的寂靜之後，花七立刻乾咳一聲道：“就在這乾清宮東暖閣？太子殿下和四皇子也在這，這是不是……不太妥當？”
“沒什麼不妥當，大不了就是殺個人而已。這皇宮本來就是在元大都的皇宮殘骸上建造起來的，下頭也不知道埋過多少枯骨，也不在乎再死個把人！”皇帝滿不在乎地呵呵一笑，隨即又瞥了一眼目瞪口呆的四皇子以及強作鎮定的三皇子，輕描淡寫地吐出了一句話。
“至於三郎和四郎，他們也該到了見血的時候了。”
“那敢情好。”花七呵呵一笑，鬆開手只讓阿六一個人抓着那御前近侍，卻是直接捲起了袖子，“這小子之前才挺過區區三層紙就快尿褲子了，一會兒我爭取手腳麻利一些，好歹也貼個五六層，否則白瞎了當年學的這手藝！來人，給我預備紙，要那種黃紙！”
皇帝和花七一搭一檔，其他人又沉默不語，那御前近侍眼見花七竟是真的在這乾清宮肆無忌憚嚷嚷了起來，他那最後一絲僥倖之心也終於無影無蹤。幾乎下意識地，他帶着哭腔嚷嚷道：“指使小人去陸宅刺探的就是司禮監掌印楚公公，小人並沒有一絲一毫虛言！”