這年頭很多人家的兒子都像是撿回來的，而按照後世的說法，那就是充話費送的。
除卻從古至今最天經地義的傳宗接代思想之外，貧窮人家生兒子，那是爲了使家裡能夠始終擁有足夠的壯年勞動力，而且老有所養；富貴人家生兒子，那是爲了傳承家業，始終有人能夠光耀門楣……於是，當兒子的見父親猶如老鼠見了貓，當父親見兒子也是一副兇相。
所以說，在如今這個年代，朱二身爲兒子的狀況，已經算是很好了。朱涇固然對他相當嚴厲，但也至少沒有成天把人拎到面前訓一頓，在北征之前哪怕戰略性放棄了這個兒子，卻還是把家裡交給了他。哪怕朱二鬧出想把朱瑩許配給陸三郎這種事，回來教訓過一次之後，也不曾一天打三頓，頂多只是在朱廷芳這個兄長的對比下，常常訓人一頓而已。
而此時在外城公學，張壽麪前，就有一個哭花了臉，聲稱沒辦法再來讀書的可憐孩子。而在他旁邊，還有另外兩個同樣垂頭喪氣，眼淚在眼眶裡打轉的同齡人。相形之下，這三個同樣當兒子的那纔是真正可憐。
三人全都出自中級班，在進公學之前都懂得一點讀寫——當然，更多的是認字，能磕磕巴巴背出一部分三字經，真正會寫的除了自己的名字和父母的名字，大概也就上百個字左右。
雖然張壽原本並不認識他們，但他記得，平日代課的九章堂學生說，哪怕是中級班中的學生，資質幾乎無一例外都非常普通。當初在報名者中遴選，也就是矮子裡拔高子，畢竟能認識字會讀寫就不錯了。所以，三人不是那種一遇風雲便化龍的人物，這卻確鑿無疑。
張壽更知道，在中級班中，哪怕大多數人勤奮學習，七天一次，在中級班中學上幾年，最終出來時能夠熟練地進行四則運算，能夠熟練讀懂那些佈告和公文，其中佼佼者也許會練出一手還算工整的書法，寫出還算通順的文章，這已經是極限了。
事實上，後世很多普通大學畢業出來的大學生，去當普普通通的文員，其實也不過掌握着類似的技能，只是書法這一項，會變成熟練使用計算機和辦公軟件，僅此而已。
然而，哪怕中級班中的學生們一輩子都不可能出仕爲官，這並不是他就能坦然接受三人退學的理由。此時此刻，見哭得最厲害的那個孩子已經哭成了大花臉，他瞥了一眼陪着三人一同過來的四皇子，隨即就和以往安撫那個熊孩子一樣，把一塊手帕遞了過去。
“好了，別哭了，慢慢說，先把臉擦擦。”
這本來只是很普通的安慰，然而，那個十歲左右的孩子愣愣地接過張壽遞過來的手帕，低頭看了好一會兒，卻最終又滿臉惶恐地還了回來，囁嚅着不知道該說什麼。好在他身後的另兩個孩子比他稍大一點，其中一個就替他解釋了一句。
“張學士，您這帕子是絲絹的，給陳三擦臉實在是浪費了，他不敢這麼糟蹋東西！”
一旁的四皇子登時瞪大了眼睛，隨即心虛地想到，自己好像糟蹋過張壽不少手帕，因爲張壽說那不是朱瑩送的，所以他後來就沒當一回事了。大多數的手帕擦過臉後都皺巴巴髒兮兮的沒法再用，他甚至都沒注意上哪去了。
而張壽在意外之後方纔意識到，眼前這三個孩子出身比九章堂的學生還要更低，確實是會覺得臉面不如絲絹。因而他沒有堅持，笑着拿回了自己的帕子，接下來就溫和地說道：“你們剛剛說，家裡不讓你們在這裡讀書了，是生計有困難，連一個月四天時間都擠不出來？”
三個孩子你眼看我眼，最終，又是剛剛那個代爲解釋的高個孩子開口說道：“是我們爹孃看到興隆茶社那邊的食肆都很興旺，所以打算也推車做飲食去賣。可因爲做飲食的太多了，他們也只會一點點家常手藝，所以就讓我們去一家大店做學徒，爭取能偷學幾招。”
“學徒是沒有休息的，所以我們以後應該不能再來上學了。”
聽到這裡，四皇子終於忍不住了：“可我聽說做學徒只包吃住，也沒有工錢，你們七天來上一次課，公學還包你們三頓飲食，剩下六天你們還可以幹其他的活，這不是更好嗎？再說了，想要偷學人家店裡的手藝，哪裡這麼容易，哪家的手藝不是藏着掖着，生怕被人學去！”
“你們爹孃眼光也太短淺了，這是撿了芝麻丟了西瓜！”
“你懂什麼！”
剛剛哭得最厲害的陳三使勁吸了吸鼻子，竟是氣得臉都紅了。
“你會到這公學讀書，是因爲你家裡長輩和張學士有交情，所以塞了你過來。可我家裡是一日不做工，一日就要捱餓！我每七天來上一天課，剩下的六天確實還能幹其他的活計，可我只能打那種零零碎碎的零工，劈柴打水之類的粗活，哪家店要一個動不動就休息的！”
“而且，我要是去做工，本來就只能去當學徒，因爲我不會手藝。要想學手藝，還要給師傅當牛做馬，小心伺候，才能學會一招半式……我在上公學之前能學會讀寫，那是因爲當初我爹給人當帳房，能掙不少錢，但自從他摔傷右手，家裡就供不起我去私塾了。”
“可家裡還是要過日子，我爹不得已，只能接一些簡單的，不需要字寫得太好看的抄寫活計，等學會了左手寫字後，他一面自己教我，一面還想繼續回去做帳房，但嫉妒他的人造謠生事，說他不是摔斷了手，而是因爲貪污被主家打斷了手，所以誰都不要他！”
“因爲我爹要幫着養家的緣故，白天在日頭底下抄，晚上藉着爐火的光亮抄，他的眼睛也傷了，現在幾乎都看不見東西。所以，娘既然想要日後去做飲食，還走通門路讓我去那些大店做學徒，我怎麼還能因爲想讀書就不去！我不去的話，我爹怎麼辦！”
四皇子從來都沒被地位比自己低的人這麼吼過——可此時此刻，他卻沒有發怒，而是有些尷尬地站在那兒，一點都沒有衝動熊孩子的氣勢。
雖說在公學總共才呆了沒兩天，而且還是少有的別人家孩子——單指富貴人家子弟，和讀書如何無關——但平素自來熟的四皇子還是靠着殷勤的笑臉，與前後兩個來公學上課的中級班中一堆學生都攀談過，也打聽到了一點情況。
就比如說，他已經知道，這班裡大多數都是貧家子弟，最初他還覺得這就是寒門，結果小花生只是撇了撇嘴，但昨晚認真的蕭成卻頂撞得他作聲不得。
“不是所有貧家都有資格稱作是寒門的。朱大哥曾經對我說過，魏晉的時候，上品無寒門，下品無士族。寒門也就是庶族，那至少也是家裡出過官員的小康殷實之家！你要是對朝中那些大人們說這公學裡的學生出身寒門，他們非得笑掉大牙不可！”
可是，四皇子也就是大體問問，總不可能追着人家問你家爹孃都是幹什麼的，你們平日到底是怎麼過日子的……熊孩子就算再不懂人情世故，也還沒傻到這地步。
因而，此時面對這太過真實的傾訴和情緒，他着實有些手足無措。結果，還是另外一個比陳三大點兒的學生替他解了圍。
“陳三實在是沒有辦法，所以纔不得不聽家裡的，他爹孃已經對他很好了。我家卻和他情況不一樣。我大哥從小就記性很好，在私塾偷學了幾個月，就被塾師讚許是讀書種子，免費教他讀書。可即便不要束脩，書本紙筆墨還是要錢買的，所以除了爹孃，我和妹妹也從小就盡力做力所能及的活，希望能供養他。”
“塾師說大哥明年縣試有望，但要多多去會友，琢磨文章，可這都要錢。我小時候認字也是他教的，資質卻遠不如他，所以娘聽說我就算在公學讀上三年也未必能學到什麼本事，就想到讓我輟學去當學徒，哪怕能學到一兩道名菜也好……他們說了，我不可能不答應。”
而等到聽第三個學生吞吞吐吐說，是家裡長兄迷戀賭博把唯一一丁點家產輸了個精光，於是差點要賣他去當僮僕，爹孃嚇壞了纔打算把他送去當學徒，什麼所謂的將來做飲食生意只不過是託詞，張壽終於忍不住揉了揉眉心。
幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸……托爾斯泰這句話還真是永遠正確。
他見四皇子那臉色從震驚轉爲茫然，又從茫然轉爲憤怒，可最終卻又從憤怒變成了沮喪，他就淡淡地說：“我知道你們都是因爲家裡的緣故不得不退學，也知道你們的父母長輩各有各的不得已。但是，想當初你們入學的時候，都簽過相應的契約，還記得嗎？”
見三個學生頓時面面相覷，隨即猶猶豫豫地點了點頭，張壽就呵呵笑了一聲：“當初陸祭酒初開公學，就考慮過學生不能持久的問題，所以在招生時，應該對你們的長輩反反覆覆強調過，除非是生老病死可以暫時休學，否則，不可提早退學。”
“畢竟，你們享受過公學的免費飲食，免費書本，甚至還有每個月一百文錢的讀書補貼。儘管時間還不長，但這林林種種，你們畢竟都是享受過的，而這就是你們的權力。”
“但是，你們也有必須履行的義務！那就是，在這裡至少學滿三年。若是不然，按照契約，按照每次課程師長的束脩費用二十文，飲食費用十文，一次性書本費一千文，一次性筆墨費用一千文的標準，賠償公學在你們身上的投入。”
這一次，三個學生同時面色煞白。而原本還在心裡爲他們打抱不平的四皇子，則是露出了疑惑不解的表情。在他看來，這明明是可以回去藉此說服父母長輩，留在公學繼續讀書的大好機會，這三個傢伙怎麼就這麼笨？
“張學士……這真的不能通融嗎？”
剛剛纔大哭過一場的陳三眼圈又紅了，結結巴巴問了一句後，他忍不住擡起袖子狠狠擦了擦眼睛，隨即喃喃自語道：“可我爹孃也是沒辦法，我也是想替他們減輕負擔……”
“我不知道你們想去當學徒的，是興隆茶社附近哪一家店。我只知道，那些大店全都在卯足了勁爲明年的御廚選拔大賽做準備，所以固然會收學徒，但那只是打雜的學徒，絕對進不了廚房半步。你們想一想，這些名廚憑什麼不用自己的子侄同鄉打下手，卻要用你們？”
張壽一席話說得三個孩子作聲不得，這纔不緊不慢地說：“而且，不管你們爹孃想要去做飲食生意是真是假，但現在擠進去，恐怕已經晚了。興隆茶社附近的那些街巷，已經有了固定的地盤分配，有了固定的一批攤販和團體，不是外人想要插足就能插足的。”
“而且，興隆茶社也好，附近那一片地方也好，之所以能有眼下的繁榮，就是因爲我的籌劃。你們家中有困難，難道不知道先對給你們上課的導生提出來，看看是否有兩全其美之計？退一萬步說，由公學出面的話，讓你們當六天的學徒，一天來讀書，這並不是一樁難事。”
如果說，剛剛三個孩子被張壽信口說出的賠償二字給嚇得失魂落魄，那麼，此時張壽這最後一句話，就猶如給他們重新注入了一股精氣神，讓他們整個人都活了過來。
哪怕他們資質平庸，但能夠通過考覈被收進來讀書，至少有一個特質，那就是好學，機靈——而好學機靈的人，絕對不會不知道轟動京城的御廚選拔大賽，更不會不知道張壽在其中發揮的作用。
張壽如果真的肯說一句話，那麼，他們也許能夠既對得起家人，又能夠繼續學業！
接下來，張壽不費吹灰之力地問出了三人要當學徒的店，得知那是蘇州會館旗下的姑蘇小館，他不禁嘿然一笑。可就在這時候，四皇子卻突然小聲問道：“蘇州首富華四爺，還有蘇州會館的那位華會首，好像都是挺精明的人，這姑蘇小館至於收公學的學生當學徒？”
三個孩子還有些懵懂了，張壽卻因爲四皇子這一番話而暗自讚賞。緊跟着，他就眯起眼睛呵呵一笑道：“被鄭鍈你這一說，看來我真的要找那兩位好好問問。好了，你們先回去，剛剛我這些話，你們姑且保密，至於學徒的事情，我會問清楚，給你們一個答覆。”
眼見三個孩子抹着眼淚感激不盡地走了，張壽見四皇子彷彿滿腹言語憋得難受，他就笑道：“鄭鍈，你父皇不是讓你做成一件事才能回宮嗎？剛剛你既然覺得這其中有問題，那好，我把小花生，還有蕭成一塊借給你，阿六也借給你，你給我查出真相來。”