出黃羊谷，翻三棱山，穿大遄澤，三萬唐軍在白狼族勇士的引領下，漸漸踏出了千里大非川。
提戈夜行八百里，縱騎狂飆風莫及。
自打白狼族酋長蘇塔與隴右唐軍行軍統帥高秀延達成了秘密協議，大夥便舍下了舒適安逸的胡牀，翻上咯人生硬的馬背一路朝東南疾馳。
什麼樣的利益能讓人放下那爽口的奶酪瓜果，舍下那醉人心脾的美酒瓊漿？大夥兒想破了腦袋都摸不清一絲脈絡，這協議中的內容究竟是什麼，竟然能讓白狼族納吉部甘願傾舉族之力協助自己？
“呼！”張延基吐出一口濁氣，擦去額角的汗珠。
天空中掛着的毒日頭可真惱人，炙熱的日光撒在滿是礫石的地面上，引的碎石塊如同煮熟的雞蛋般蘊燙。這高山草原的天氣還真是古怪的緊，晚上的賊風直往你脖頸子鑽，一到了正午卻能把你活活烤成肉串！
自打清早拔營出發，到現在弟兄們還沒有吃上一口熱飯，直餓的人渾身發抖，不住心慌。偏偏這惹人嫌的光景又添上幾分燥暑，怎能不讓人心中慍怒？
“括兒哥，依這速度今夜前定是能到河口（注1）。大夥兒還都餓着肚子，不如先跟高帥請示一番，紮營休息一晌吧。反正哥舒大帥要求我們，最晚六月初十之前抵達九曲城，沒必要趕得這麼緊吧？”張延基揉了揉快要顛散架的腰肢，輕聲嘟囔着。
李括緊了緊繮繩，輕緩馬速等着張延基近前。
“那可不成，我們橫渡青海的目的就是奇襲九曲城。既然是奇襲就一定要有速度，如果走三天歇兩天等你到了吐蕃人家門口，黃花菜都涼了。”李括搖了搖頭，一臉苦笑。
“不行就不行唄，我就是隨便那麼一說。”張延基攤開雙手，滿面委屈。“唔，肚子又開始叫了。老兄弟，看來只能委屈委屈你，先墊點烤饢了。”
“李將軍，李將軍！”蘇塔酋長催了催馬鞭，迎身上前。“前面有遺落的牛糞，新鮮的牛糞！”
李括心中大喜，發現了新鮮的牛糞就說明附近定有大的牧羣出沒。聯軍一路前行幾百裡未見人煙，已是士氣疲敝。此時若是傳出這個消息，對穩定軍心確是大有裨益。
“應該是河口城！”蘇塔酋長輕捋了捋鬍鬚，笑道：“我隱約記得河口城前有三座欒石狀的山包，眥連相接。我們已經翻越了兩座，這第三座不正在眼前嘛。”
“嗯。”少年點頭稱是，眺目遠方確是看到極目遠處一彎隆起的青色。
“多謝老族長了，要不是您引的路，我們這一路上還不定得遇到多少吐蕃人的遊哨！”少年挽着繮繩衝蘇塔酋長遙遙抱了抱拳，誠然謝道。
自打出了大非川，在白狼族勇士的引領下大夥兒一路繞水灣穿小徑，雖然多費了不少腳力，卻沒遇到一騎吐蕃的斥候。既然時間允准，多跑些路也沒有什麼不可，畢竟大夥這次是要學那孫臏圍魏救趙，而不是單純的爲了攻城拔寨。
行軍的隱蔽性在他看來比什麼都重要。
兵法中不是常說嗎，領兵打仗要做到出其所不趨，趨其所不意。行千里而不勞者，行於無人之地也微乎微乎，至於無形。
神乎神乎，至於無聲，故能爲敵之司命。只要能逼得赤嶺一線的吐蕃人回援，這場河湟會戰大唐就打贏了一大半！
蘇塔酋長擺了擺手笑道：“李將軍又說笑了，天軍降至大非川乃是納吉部的榮幸。蒼狼的子孫自當作爲引路人，將唐軍引向神聖的戰場。對於朋友我們會拿出珍藏的乳酪美酒，對於敵人我們會毅然揮起手中的彎刀。與唐軍一起作戰，是白狼族勇士的榮耀。”
蘇塔酋長半眯着眼睛，等待着李括的反應。他這話說的半真半假，秉心而論他確是對唐朝的好感多於吐蕃。不過，像他們這樣的小部族是沒有什麼權利談論友情的。夾在吐蕃和大唐兩個大國之間，這樣的遊牧部落大多會選擇較強的一方依附。隨風而飄，隨風而倒。雖爲人不恥，但也實屬無奈。你大唐、吐蕃爲了疆土、威嚴而戰，納吉部也得守着眼前那片草場不是？
若不是伊索的死，自己更有可能投向吐蕃一方，畢竟吐蕃人經營九曲、大非川一代良久，其統治者的地位並不是那麼好撼動的。但伊索的死深深刺激了他早已麻木的心，人生俯仰一世，若連建功立業的慾望都沒有，豈不是活得太憋屈了？
更重要的是，這個刺殺案使族中隱隱分化爲幾派。幾股勢力爲爭奪未來族長之位暗中角力，爭的頭破血流，十足讓人頭疼。伊索雖然不爲族人所接受，但好歹還佔着一個族長獨子的身份，那些燕雀倒不敢過於囂張。他這一死，可是苦惱了自己啊。自己需要展現出足夠的實力和魄力才足以震懾這些豺狼，而在眼前就擺着一個絕好的機遇。
盛則昌，敗則亡。
雖是如斯殘酷，但蘇塔只覺自己停滯了幾多年的脈搏復又跳起，寂涼了十幾載的血液重又沸騰！三萬唐軍精騎橫渡青海，直馳大非川竟然沒有遇到什麼有效的阻擊，這足以說明吐蕃後方軍力的空虛。那麼在自己族人的引領下，悄無聲息的潛到九曲城下也就不是什麼不可完成的任務了。
“我大唐視四海諸族爲一家！”李括驕傲的揚起了頭顱道：“蘇塔酋長既然甘願與唐軍合作便算是我唐人，自當受我大唐朝庇佑。事成後我將奏請哥舒大帥，請求陛下冊封您爲延西可汗，領河口九曲一代草場。”
蘇塔聞言大喜，忙道：“蘇塔甘願爲大唐，爲天可汗效死力！”雖然他與高秀延在秘議中已就九曲、河口一代的土地有了一個明確的劃分，但若是能正式得到唐朝皇帝的冊封，他自會更加欣喜。
倒不是說他蘇塔貪慕虛榮，沽名釣譽。實在是這一個封號中包含了太多的信息、寓意。
延西可汗，延西...延西，延西！
這說明唐朝皇帝沒有滿足於拿下石堡城，甚至沒有滿足於控制九曲、大非川！
偉大的天可汗是要將大唐帝國的版圖延伸到極西之地，他要建立堪以比肩曾祖父的不世功勳！
唐朝皇帝的生命已近遲暮，自然希望在有生之年看到萬國來朝，而任何敢於阻攔他計劃的部落民族，不管有多強大都會在大唐鐵騎下慘呼求饒。即便強盛如吐蕃，控弦之士逾二十萬，在大唐皇帝的天子之怒面前不也戰慄顫抖，陪上了傾國之力嗎？
說到底，這是一個面子問題。
唐朝皇帝絕不准許在他的國度周邊有任何桀驁不馴的族落，絕不准許有任何部落挑釁他的天威。即便賠上全國財力，他也要打這一仗！
“嘶！”蘇塔酋長吐出一口寒氣。想通其中關節，他自是爲自己的選擇感到慶幸。假使他囿於吐蕃威勢將三萬唐軍的蹤跡彙報給吐蕃守軍，得到的也不過是幾千頭牛羊的獎賞，而因此將會得罪整個大唐朝廷！
三萬唐軍的生命在大唐皇帝的眼中或許根本不算什麼，但它卻是一個絕好的興兵理由。大唐國富民強，全民尚武。天子一令之下，自是響應者無數。到時，數十萬唐軍翻越赤嶺，來爲他們的袍澤報仇，那時自己不就成了吐蕃人推出的替罪羊？
若是因爲一桶之蜜就毀及池漿，他蘇塔可就真的有苦無處訴了。
還好他選對了路，這可是事關全族近萬老少身家性命的大事啊。
有時作戰雙方的氣勢與決心便已註定了戰鬥的勝負。
他要的只是唐人的一個姿態，一個承諾。
只要大唐皇帝還想開疆拓土，擴展大唐的疆域，他這個延西可汗便不憂有易主之患！
“阿爸，阿爸！”艾娜脆如銀鈴的聲音從身後響起，蘇塔酋長轉身望去，只見愛女如璞玉般姣好柔滑的面頰上漾起一抹微笑，正直勾勾的望着他。
“唉!”蘇塔酋長心中一暖，直是感慨萬千。自己雖然失去了伊索，可不是還有艾娜陪伴呢嗎？
長生天最是公平允准，往往草甸子上一場大火過後，卻是留下了如金沃土。若是自己只去抱怨大火的殘酷，卻忽視了沃土的潤肥，豈不是自尋苦悶嗎？
“阿爸，你看看你，不知道在想些什麼呢，前面就是河口城的界碑了！”艾娜努了努嘴，佯裝不悅道。
河口肥美的草原上，一隊黑壓壓的騎兵馳過，驚起幾多飛鳥。（注2）
“哥哥你騎着駿馬，乘騎出徵啊，我在草原牧着羊。爲你擠好新鮮馬奶啊，等你歸來好品嚐；哥哥啊你執着彎刀，奮勇拼殺啊，我手執羊鞭望着遠方。爲你蒸好酸奶酪啊，等你回來好品嚐...”
艾娜輕聲唱誦着，眼神不時瞟向李括。
“這個孩子啊！”蘇塔酋長苦笑一聲：“也好，也好。若是他們倆真能成就一番姻緣，於白狼族可是天大的喜事。
放眼望去，萬里草原盡碧，這沃土千里不久後就將變成納吉部的牧場了嗎？
注1：河口：今青海瑪多。
注2：唐書吐蕃傳有言：河口、九曲地宜畜牧。