這時，劉黑子從後院出來，聽說這事一蹦三尺高，立即就要跟青木一起去集上，菊花勸住了他。
青木也道：“劉叔，我去就成了。再說，我也不是一個人去，我待會把這事跟村長說，最好拉長雨跟我一塊去，那人手不就夠了麼。”
劉黑子這才歡喜地說道：“你們都讀過書，比我會說，去幫秦大夫自然妥當，我就不去添亂了。家裡也忙，我去幫着收辣椒吧。”
菊花搖頭道：“劉叔，收辣椒人夠了，就是少個計數的，我去代哥哥計數算賬。家裡男人不在，公爹又忙，你得留在院子裡照應。來賣辣椒的人多，也雜的很，門戶一定要看好了，娃兒更是要看好了。”
劉黑子聽了心裡一緊，急忙點頭答應。
青木也道：“是要小心。娘，你帶葫蘆就在這邊呆着，那邊人多。”
又叮囑了一番話，等劉嬸幫小井兒洗了個澡，換了身乾淨衣裳，青木方纔帶着他們去了。
等青木一走，菊花就出去幫着收辣椒。
她坐在院門內，院門遮住身子。馬叔在院外給辣椒過稱，每稱完一簍或是一籃子，就高叫一聲，菊花就記錄，然後彙總算錢。
鄭長河將錢付過之後，就跟張大栓一道將辣椒擡進來，送進後院的廂房，然後把傢伙還給人家，再接下一個。
有時人少，幾人就能偷空歇息會，喝口水說會話；有時人多，就忙個不停了。
又一撥十幾個人送走後，菊花剛吐了口氣，就聽外邊有人叫道：“你可瞧見我家泥鰍了？”
馬叔奇怪地答道：“泥鰍？沒看見。沒人拿泥鰍來哩，都是來賣辣椒的……”
小秀着急地喊道：“大叔，不是泥鰍，是人。我家娃兒不見了，有人瞧見他往這邊來了。你沒瞧見麼？一歲多。這麼高——”她在自己腰下比劃了一下——“是個男娃。”
菊花心裡“咯噔”一下，急忙從院子裡跑出去，問道：“啥時候的事情？”
小秀見了她，神色一頓。但很快就被急色代替，道：“有一會了。我就去了趟茅房，他小舅母在廚房做飯，等我出來娃兒就不見了。問了人，說是瞧見往這邊來了……”
菊花感覺很不妙，沉聲道：“你趕緊去找，讓家裡人也出來找。”轉臉面向從後院出來的鄭長河和張大栓。“爹，趕快幫着找娃兒——小秀家的泥鰍不見了哩。他那麼點大，應該還不會跑遠，先在附近找找。”
鄭長河二人嚇了一跳，又問了兩句，就匆忙跟張大栓分頭去找了；小秀也小跑着，邊喊邊四處張望。
菊花心裡“咚咚”亂跳，強烈不安。回張家叫了小黑皮出來，讓他先去劉家和周家叫人來找娃兒，再去山上。看看王家和吳家，有沒有男人在，叫一兩個人過來幫忙，就說收辣椒忙不過來。
轉頭又囑咐劉黑子，關好院門，要葡萄和劉奶奶把娃兒看好了，又對楊氏也叮囑了一番。
劉黑子沉重地點頭答應，等黑皮走後，就把院門關了。
過了一會，周矮子和周小滿、劉大胖子和劉三順都匆匆地趕了過來。正好小秀找不到兒子，失魂落魄地轉頭，一邊哭一邊悽聲喊“泥鰍”，看到馬叔，一把扯住他胳膊，道：“強嫂子說瞧見他過這邊來了。你沒瞧見？你咋能沒瞧見哩？”
馬叔黯然道：“我忙着稱辣椒哩，也沒往旁邊瞧。”
菊花腦中一閃，想起什麼，快得抓不住。
就聽劉三順問小秀，兒子啥時候丟的。
小秀哭着又把事情說了一遍，馬叔又說了一遍自己忙着稱辣椒，並未看見小娃兒，聽得劉家父子臉色發黑，周家父子也驚呆了。
忽地，劉大胖子跳腳揮手嚷道：“趕緊去找啊！哭能把娃兒哭回來？”
菊花忙道：“我爹和公爹也去找了，還沒回來哩。”
劉三順圓臉緊繃，轉身就往村路上跑去，正好張大栓匆匆過來了，兩人異口同聲問對方：“找到了麼？”
周矮子和劉胖子也迎上去詢問。
張大栓就焦急地說道：“我一路都問到老村那邊去了，都說沒瞧見哩。”
正說着，鄭長河從河邊小跑過來，見大家都圍着張大栓詢問，曉得娃兒還沒找到，主動道：“我沿河找了一遍，也沒見。梅子說她纔在河邊洗衣裳，沒瞧見娃兒過去。”
衆人臉色就暗了下來，靜了一會，似乎都呆住了。秋風吹過，吹落幾片泛黃柳葉，飄飄蕩蕩地落在人們身上，分外淒涼。
村路上過來一個挑着擔子的漢子，扁擔一顫一顫的，又一個賣辣椒人的過來了。
不知何時，劉家的女人和周家的女人也都趕了過來，村人也圍了一圈，低聲議論着；劉雲嵐和菊花外婆汪氏聽見外面吵嚷的厲害，也出來問菊花究竟；連楊氏和何氏也從張家出來詢問。
看着那挑擔子的漢子漸漸走進，菊花靈光一閃，叫道：“賣辣椒的。”
同時小妹娘也叫道：“莫不是叫賣辣椒的人抱走了吧？”
劉胖子不確定地說道：“賣辣椒的人抱娃兒幹啥？怕是他自家娃兒都養不活哩！”
小秀娘也醒悟過來，尖聲叫道：“要是人販子哩？要是人販子裝作賣辣椒的過來，把娃兒偷走了哩？我的外孫唉！我不活了。”說着一屁股坐在地上，捶胸捶地嚎哭起來。
菊花已經確定問題怕是出在剛纔那一撥賣辣椒的人身上，正想跟他們說，趕快追上去問人，小秀忽然止住哭聲，從旁邊衝過來，對着她嘶聲大叫道：“都是你！都是你們家乾的好事，要收啥辣椒，招些亂七八糟的人進村，招來人販子。你賠我家泥鰍。”
菊花猛然轉頭，不敢置信地看着這個向來溫柔如水的女子，心一點一點往下沉。
小秀滿臉都是淚，她擡手用手背狠狠地抹了一把淚，倔強地盯着她道：“咋了？不敢吱聲了？要不是你們家收辣椒，哪來那麼些亂七八糟的人？人販子敢進村麼？他一進村人就留心他。如今夾在賣辣椒的人當中，也沒人問一聲……”
張大栓和鄭長河叫道：“這事咋能怪我們哩？我們又不曉得他是人販子。”只是那語氣卻很瑟縮、勉強的很。
楊氏和何氏也要上前說話，劉雲嵐搶先道：“來啥人也怪我們家，你們家親戚就不上門了？要是人販子裝作人家的親戚，誰能曉得？難不成全村人的親戚朋友你都認得？”
小秀娘爬起來，衝着她“呸”了一聲，道：“那能比麼？來一個兩個的，人都記得真，也好找；這麼多賣辣椒的，來來往往的，去找誰？不是你家娃兒丟了，你當然不心疼了。”
劉雲嵐還要說話，菊花一把扯住她，衝她搖搖頭，環顧人羣，那臉上竟然都是一副認同的表情。
劉胖子向來跟張家鄭家關係親厚，再說閨女嫁給來喜了，兩家還是親戚哩，可是他和小妹娘雖然沒上前質問，但那傷痛哀怨的神情，流露出他們的心思，也是跟兒媳婦想的一樣。
周矮子也是默然無語。
他跟鄭長河和張大栓也是老交情了，就連前些年爲了侄兒媳婦（小年媳婦）的事跟兩家鬧得那麼兇，也沒讓他心裡存了隔閡，過後照樣跟他們來往親密，可是今兒他卻迷茫了。
鄭長河和張大栓則一副內疚羞愧的樣子，彷彿這娃兒丟了真的是因爲他們收辣椒造成的。
又有人小聲嘀咕道：“怕是菊花殺了他們的人，人家找上門來報仇，本來想拐張家和鄭家的娃兒，見了泥鰍，順手就抱走了也不定哩。”
這話雖輕，大夥還是都聽見了，不亞於點着了一把火，小秀立即衝上去要跟菊花拼命，小秀娘伸手也要推劉雲嵐。
菊花大駭，往劉雲嵐身前一站，一把將小秀娘推了個趔趄；劉三順也一把拉住小秀。
小秀見菊花推搡自己娘，三順又拉住自己，不禁心中大痛，側臉悽然問三順道：“你幫她？”
劉三順環住媳婦肩頭，有些蕭索地說道：“秀，這事不怪人家。咱還是去找娃兒要緊。”
小秀娘怒氣衝衝地扭住菊花胳膊，一邊大嚷道：“上哪找？人都帶走了，上哪找？要他們賠。”
何氏、楊氏和汪氏見她扭住菊花，當然不樂意了，便一齊上前來掰她手；妞妞扶着劉雲嵐，劉雲嵐則將菊花往後拽；馬嬸見楊氏婆媳兩個挺着大肚子，夾在人羣中，嚇得要命，怕出事，便衝上去扶住楊氏，又大喊妞妞扶穩少奶奶。
混亂中，鄭長河、周矮子等人一齊上前喝止，鄭長河忙讓汪氏、馬嬸和妞妞將楊氏和劉雲嵐扶進院子，又讓馬叔守在門口，不讓她們再出來。
一些嫉恨張家的人就撇嘴道：“仗着人多，想欺負人哩。”
小秀決然地推開劉三順，滿臉絕望地說道：“你當然不怪她了，你最喜歡她，咋會怪她哩？你放心，泥鰍找不回來，我也就死在這了，省得礙眼。”
說完往張家大門口一坐，一副坐到死的架勢。